Los ladrones de tumbas habían llegado allí primero. En algún momento del siglo XVI, saquearon la tumba por su oro y objetos funerarios, dejando los huesos y la tapa agrietados.
Pero cinco siglos después, en las orillas del sur del Támesis, en el barrio de Southwark de Londres, el sarcófago romano fue desenterrado nuevamente, esta vez por trabajadores de la construcción que construyeron un nuevo desarrollo residencial. Con un peso de casi tres toneladas y enterrado en algún momento entre 86 y 328 dC, el sarcófago de piedra contenía el cuerpo de una mujer que se cree que tenía unos 30 años en el momento de su muerte. Los huesos de un bebé fueron encontrados con ella, pero no está claro si la mujer y el niño fueron enterrados juntos.
El sarcófago data de los primeros años de Londres, poco después de que los romanos plantaron el asentamiento amurallado de Londinium en la pantanosa orilla norte del Támesis en el año 43 d.C. El sarcófago, al sur del asentamiento y al otro lado del río , se encontró justo al oeste de un camino romano, cubierto por siglos de construcción humana y detritos.
Fue el hallazgo de toda una vida para los arqueólogos que trabajaron en él. Pero en el transcurso de los casi 2.000 años de historia de Londres, tal vez no sea tan sorprendente.
El sarcófago, sus ocupantes y los hallazgos funerarios romanos de Londres por 40 años son parte de una exposición en el Museo de los Docklands de Londres hasta fines de octubre. "Roman Dead", inspirado en el descubrimiento del sarcófago, explora cómo los londinenses romanos trataban la muerte; Muchos de los objetos nunca antes se han mostrado. Algunos de los hallazgos son sombríos, incluso para esqueletos: cuatro de los cráneos en exhibición provenían de un pozo que se encuentra cerca del Muro de Londres (el muro de construcción romana que una vez rodeó la ciudad) lleno de más de 40 cráneos de hombres entre las edades de 18 y 35, todos muertos por traumatismo contundente en la cabeza.
Otros son misteriosos: el esqueleto de un perro, enterrado en su propia tumba con su collar pero sin su cabeza; Un anillo de hierro soldado alrededor de un brazo, sin saber si se hizo antes o después de la muerte o por qué. La exposición también busca mostrar que Londres ha sido, desde su fundación, un centro de comercio, poblado por inmigrantes de todo el mundo conocido. Uno de los esqueletos, por ejemplo, pertenecía a una mujer de ojos azules de ascendencia africana negra que viajó a Londres a través de las rutas comerciales del sur del Mediterráneo. Ella era solo una de los casi 60, 000 residentes que el asentamiento se jactaba en el apogeo del poder de Roma en Britannia.
Vista de la exposición del Museo de los Docklands de Londres sobre los muertos romanos. (© Museo de Londres) La exposición subraya una de las fuentes más importantes y consistentes de información arqueológica en las calles de Londres: los huesos. Y hay muchos huesos. Aunque la población de Londinium disminuyó después de que los romanos se fueron en el siglo V, la ciudad continuó durante dos siglos más. Su fortuna cambió con la renovada atención de los sajones, que lo llamaron Lundenwic, y durante los siguientes milenios, continuó atrayendo gente, poder y comercio.
Durante el período medieval, las personas fueron enterradas en los cementerios, de los cuales había más de 100 en la ciudad de Londres. Cuando la población era de alrededor de 15, 000, como era en 1100, enterrar a las personas en el cementerio era sostenible. Cuando se elevó a 80, 000 a fines del siglo XIII, se volvió menos. Y cuando las personas murieron en cantidades inimaginables, como lo hicieron durante los años de la peste, en 1348, la Peste Negra mató a unas 40, 000 personas en cuestión de meses, los cementerios parroquiales se llenaron peligrosamente. La respuesta fue cementerios masivos en campos fuera de las murallas de la ciudad, pero la ciudad pronto se los tragó también.
Esta historia de Londres, marcada por el flujo y reflujo de las poblaciones, significa que los restos físicos de innumerables londinenses se sientan allí, debajo de las aceras. ¿Brillante terminal cinco en el aeropuerto de Heathrow? La construcción descubrió fragmentos de un monumento neolítico, puntas de lanza de bronce, una fuente romana de plomo, un asentamiento sajón temprano y monedas medievales, evidencia de 9, 000 años de habitación humana casi continua. A solo unos metros del edificio MI6, el que explotó en Skyfall, los arqueólogos descubrieron la estructura más antigua de Londres: pilas de madera mesolíticas de 6, 000 años de antigüedad atrapadas en lo profundo de la costa del Támesis, los restos de una estructura que una vez se sentó en las bocas del Támesis y el río Effra. En el sótano de la nueva sede europea de Bloomberg en el corazón de la ciudad, hay un santuario moderno en honor a un antiguo templo, el Roman Mithraeum, construido en 240 DC junto al río Walbrook para honrar al dios romano Mithras. En el sótano de una peluquería de alta gama en Leadenhall, justo después de las filas de sillas y espejos, se encuentran los restos de una muralla romana.
Londres es una ciudad construida sobre huesos, tanto en sentido figurado como muy literalmente. Afortunadamente para los arqueólogos, el Reino Unido es uno de los pocos países europeos que pide activamente a los desarrolladores que equilibren las necesidades del presente con la preservación del pasado.
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En la década de 1570, la ciudad de Londres era una milla cuadrada de miseria y maravilla. Detrás de los muros trazados por los romanos y defendidos por los sajones, los 180, 000 habitantes de Londres respiraron, comieron, durmieron, defecaron y murieron en un espacio más denso que las ciudades más pobladas de la actualidad.
Este era un Londres que necesitaba un lugar para poner a todas estas personas. Los nuevos edificios estaban subiendo donde podían, hechos de madera, ladrillo y piedra "reciclados" de las estructuras existentes (incluidas las paredes o ruinas romanas restantes que no se habían recogido antes). Se podía extraer arcilla para ladrillos de pozos fuera de las paredes y en 1576, un grupo de trabajadores estaba haciendo exactamente eso en un área de campos y huertos justo más allá de Bishopsgate, llamada Spitalfields. Mientras navegaban por la tierra profunda con palas y picos, separando las rocas de la arcilla, hicieron un descubrimiento.
"Muchas ollas de barro, llamadas Vrnae, fueron encontradas llenas de cenizas y huesos quemados de hombres, a saber, de los romanos que habitaban aquí", escribe John Stow en su Survay de Londres de 1598 : Conteniendo el origen, antigüedad, aumento, moderno finca y descripción de esas ciudades . Stow, un Bishopsgate convertido a medida en documentalista de la vida de la ciudad, estaba allí en el pozo de arcilla ese día. Vio las urnas, cada una con los huesos quemados y las cenizas de los romanos muertos y "una pieza de dinero de cobre, con la inscripción del Emperour y luego gritando". Vio "frascos y otras gafas de moda, algunas muy astutamente forjadas, como no las he visto, y algunas de Christall, todas las cuales tenían agua, nada diferente en claridad, sabor o sabor del agua de manantial común, qué así fue al principio: algunas de estas copas tenían a Oyle en ellas muy espesas, y terrosas en sabor, se suponía que algunas tenían bálsamo en ellas, pero habían perdido la virtud ”. Vio platos suaves de barro rojo, con letras romanas. estampado en la parte inferior, y lámparas decoradas con figuras romanas.
Y, por supuesto, vio huesos. Había escuchado informes de sarcófagos de piedra, como el que se encuentra en Southwark, excavados en el mismo campo, y vio por sí mismo los huesos de las personas que habían sido enterradas en ataúdes de madera, la madera hace mucho tiempo se desintegró, dejando solo los largos clavos de hierro detrás. Los otros hombres en el sitio, dijo, declararon que "los hombres enterrados allí fueron asesinados al perforar esos nayles en sus cabezas", pero él razonó esa explicación "poco probable": las uñas, dijo, todavía tenían fragmentos de madera debajo de su cabezas Se llevó a casa una de las uñas, así como la mandíbula inferior del hombre, "los dientes son geniales, sanos y fijos". También se aferró a una urna, con sus huesos y cenizas, y una olla pequeña en forma de liebre en cuclillas sobre sus patas traseras.
El relato de Stow demuestra lo que hace a Londres Londres : el pasado no puede permanecer enterrado en una ciudad que siempre está desenterrando. Sin embargo, solo ha sido en el siglo pasado que se ha realizado un esfuerzo real para preservar ese pasado. El lugar de entierro romano de Stow's Spitalfields fue descubierto en un momento en que, si bien podría haber una reverencia por los restos antiguos y las historias que contaban, no había ningún mecanismo para eliminarlos e investigarlos. Lo que se eliminó, restos humanos y materiales, terminó en colecciones privadas o, posiblemente, en la basura.
"No había tal sensación de 'Ooh, debemos preservar esto'", dice Meriel Jeater, curadora de la colección de arqueología del Museo de Londres. "Más tarde, en el siglo XVII, durante la reconstrucción de Londres después del Gran Incendio, se encontraron otros restos romanos que fueron registrados por los anticuarios y guardados en las colecciones de la gente ... Christopher Wren [St. El arquitecto de Paul] encontró restos romanos durante la reconstrucción de la Catedral de San Pablo, y se encontró una lápida romana cerca de Ludgate, la gente estaba muy emocionada en ese momento ”. Pero en realidad no sabían qué hacer con lo que encontraron.
El curador Meriel Jeater observa una colección de envases de vidrio romanos (© Museum of London) En los siglos XVIII y XIX, a medida que los gabinetes de curiosidades dieron paso a los museos y el interés por la antigüedad clásica alcanzó un pico inspirado por el movimiento romántico, los académicos centraron su atención en estos hallazgos. Pero incluso a través de la era victoriana y hasta el siglo XX, aunque puede haber habido un interés popular en las antigüedades, esto no fue suficiente para motivar a algunos desarrolladores de propiedades a preservar lo que podrían haber encontrado en el curso de la construcción. Además, explica Jeater, los victorianos conservaron solo lo que valoraban: ataúdes, urnas y sarcófagos, sí; los huesos dentro de ellos, no.
A pesar del instinto moderno de preservar los sitios intactos, muchos artefactos no se habrían encontrado si no hubiera sido por la necesidad perpetua de reconstruir y construir en una ciudad que no puede dejar de crecer. Durante la vida de Stow, la población de Londres se cuadruplicó, llegando a 250, 000 en 1600, un octavo de toda la población de Inglaterra. Para la época de los georgianos, las áreas que alguna vez fueron suburbios de la ciudad ahora eran más o menos centrales y cada vez más pobladas. Con la Revolución Industrial en pleno apogeo, la población de la ciudad explotó de 630, 000 en la década de 1700 a 2, 32 millones de personas en 1850, haciendo de Londres la ciudad más grande del mundo. Para entonces, era casi 17 millas de punta a punta, a caballo entre el gran río y tragando pueblos enteros, pero en solo los últimos 100 años, Londres continuó creciendo, aumentando su población en más del 60 por ciento. Esta rotación del desarrollo hace que el trabajo de un arqueólogo en la ciudad sea aún más complicado: "Puede que tengas una capa romana y pedazos medievales excavados en eso, entonces también hay cosas post-medievales y modernas", dice Jeater.
A mediados del siglo XX, el auge de la construcción de la ciudad no fue solo el resultado del crecimiento: uno de cada seis edificios de Londres fueron destruidos durante el Blitz en la Segunda Guerra Mundial. En los años posteriores a los bombardeos, los arqueólogos, ahora más vivos que nunca ante la necesidad de preservar la historia, se apresuraron a excavar sitios antes de que los desarrolladores construyeran sobre ellos. "Fue un entorno realmente desafiante", dice Jeater, quien en 2017 comisarió una exposición de fotografías de este período de arqueología de Londres para el Museo. Uno de los primeros arqueólogos, Ivor Noel Hume, quien luego se encargó de la excavación de Colonial Williamsburg, "casi fue aniquilado por una grúa una vez".
Pero esas excavaciones se hicieron sobre una base ad hoc . "Solo estuvieron allí debido a la buena voluntad de las personas que realizan la construcción", dice Jeater. Esa generosidad solo se extendió hasta donde fue útil para los desarrolladores: los fundamentos del Mithraeum de Bloomberg se encontraron en 1954, durante la reconstrucción de un bloque de oficinas de la posguerra, pero los desarrolladores simplemente notaron el hallazgo y luego lo desmantelaron, eliminándolo de su original sitio y por un corto tiempo, mostrándolo en el techo de un estacionamiento.
Para 1989, los historiadores y arqueólogos habían tenido suficiente. El descubrimiento de los cimientos del Teatro Rose de Shakespeare en la orilla sur del Támesis provocó una protesta nacional cuando parecía que los desarrolladores estarían arrasando los terrenos. Finalmente, el edificio fue rediseñado para acomodar los cimientos, pero en respuesta a la protesta, el Parlamento aprobó una legislación al año siguiente que exige que los desarrolladores planifiquen administrar la historia de un sitio antes de obtener el permiso; Si un desarrollador no puede preservar los hallazgos in situ, lo cual es preferible, debe haber un plan para preservarlos en el registro o fuera del sitio. Pero, crucialmente, los desarrolladores deben pagar por todo, desde las evaluaciones del sitio hasta la excavación misma; La mayoría de las estimaciones colocan la planificación de la arqueología en 1 a 3 por ciento del presupuesto total del desarrollo. En 2007, el 93 por ciento de toda la arqueología en el Reino Unido estaba siendo pagado por los desarrolladores.
“La arqueología está completamente entrelazada en el proceso de planificación. Desde un punto muy temprano en el proyecto, ya se le ha asignado tiempo ", dice Marit Leenstra, arqueóloga del Museo de Arqueología de Londres (MOLA), una organización benéfica que realiza excavaciones arqueológicas en nombre de los desarrolladores en y alrededor de Londres ( ya no está afiliado al Museo de Londres). En algunos casos, los desarrolladores decidirán hacer que la historia arqueológica única de su desarrollo sea parte del edificio. Cuando Bloomberg compró el sitio del Mithraeum en 2010, la compañía decidió reunir el templo con su ubicación original, convertirlo en un espacio de museo y empleó a MOLA para excavar más.
Esta expectativa fue parte de la razón por la cual la excavación del sitio de Southwark, donde se descubrió el sarcófago romano, fue tan fácil. También es la razón por la cual una mayor excavación de Spitalfieds, donde John Stow se hizo con una quijada humana, pudo recuperar otro sarcófago romano, así como los restos de 126 personas, docenas de hogares de la época de Stow y una fabricación de paraguas del siglo XVIII. fábrica.
Un anillo de oro con piedras preciosas, que representa a dos ratones comiendo juntos. (© Museo de Londres) Es un proceso que ha funcionado durante más de 25 años y, dijo Leenstra, ha sido una inspiración para otros países europeos, incluida Francia, que aprobó una legislación similar de "arqueología preventiva" en 2001. "Creo que el resto de Europa se está poniendo al día, " ella dice. Mientras tanto, este reconocimiento formal de la importancia de preservar la profunda historia del país ha abierto nuevos ámbitos de posibilidad para la investigación en la ciudad. " Se trata de grabar tanto como puedas en esa área antes de que cambie, y se trata de una oportunidad: no podríamos excavar en el centro de Londres a menos que se esté construyendo un nuevo edificio de oficinas", explica Jeater.
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Ahora, todos los huesos, no importa cuán pequeños y fragmentados, estén registrados en una base de datos mantenida por el Centro de Bioarqueología Humana, parte del Museo de Londres. Para 2014, la base de datos había registrado huesos de 16, 207 esqueletos individuales, que abarcaban casi la totalidad de la habitación humana documentada en el área de Londres. Y esos son solo los que han encontrado.
Entonces, ¿hay buenas posibilidades de que incluso ahora, cuando caminas por las calles de Londres o deambulas por uno de sus parques, probablemente estés caminando sobre la tumba de alguien? "Oh, sí", dice Jeater.
La arqueología moderna en Londres demuestra que el pasado y el presente nunca están lejos el uno del otro. Y que se necesitan mutuamente, sin la necesidad de reinventar constantemente esta antigua ciudad, los arqueólogos nunca tendrían la oportunidad de ver qué (o quién) hay debajo de esos bloques de oficinas y casas adosadas. Este siempre ha sido el caso de una ciudad como Londres; es solo ahora, sin embargo, que la necesidad de construir se ve atenuada por la inclinación a preservar.
