Brian Bates estaba de pie frente a un tribunal del condado de ladrillo rojo en Buckingham, Virginia, tratando de describir algo que nunca había visto, algo que, de hecho, desapareció hace más de 130 años. "El pórtico original era enorme", dijo en su grueso acento de Virginia, extendiendo sus brazos de par en par. "Se trataba de parecer más grande que la vida". Bates, un nativo de Buckingham y arqueólogo de la Universidad de Longwood en la cercana Farmville, estaba buscando rastros del palacio de justicia, construido entre 1822 y 1824, que Thomas Jefferson diseñó. La estructura original se quemó en 1869, y la actual se construyó sobre las ruinas tres años después. Los historiadores dicen que Jefferson no dejó planes arquitectónicos específicos para el edificio, por lo que todo lo que Bates y sus compañeros de trabajo tuvieron que seguir fueron cartas entre el ex presidente (unos 12 años fuera del cargo cuando comenzó la correspondencia) y los comisionados del condado, más cualquier evidencia podría encontrar en la arcilla de Virginia.
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Un día soleado en mayo pasado, Bates, tres estudiantes y su asistente de toda la vida, Gary Gossett, estaban en el fondo de un cofre de 25 pies de largo que habían cavado en un espacio de 4 pies de ancho entre el palacio de justicia y una era de la década de 1960 adición. Llevaban vaqueros y camisetas cubiertas de tierra. Kelly "Pretty" Forman y Will Pettus, ambos estudiantes, estaban de rodillas trabajando con paletas, quitando delicadamente la suciedad centímetro a centímetro, mientras Gossett llevaba las excavaciones en un cubo a un montón cerca de la entrada del tribunal; ellos volverían a poner la tierra cuando hubieran terminado. "Estamos buscando trincheras de constructores", dijo Bates, que significa las zanjas llenas de escombros que los constructores de los siglos XVIII y XIX emplearon para apoyar las fundaciones.
Su búsqueda se hizo aún más difícil debido a una renovación del palacio de justicia de 1973, que implicó excavar debajo del edificio y que Bates temía que pudiera haber borrado alguna evidencia de la estructura original de Jefferson. Aún así, en 2003, Bates y sus compañeros de trabajo descubrieron dónde se encontraban tres de las paredes. Este año volvieron para descubrir cómo encajaba la cuarta pared. "Hay una posibilidad justa", dijo, "de que lo que estamos buscando se haya ido".
La investigación, que promete arrojar luz sobre un logro perdido por uno de los arquitectos más influyentes de su tiempo, es un gran evento en Buckingham, un condado de 15, 000 aproximadamente una hora al oeste de Richmond. Bates, cuya complexión voluminosa y pelo corto lo hace parecer menos académico que el bombero voluntario que es en su tiempo libre, responde pacientemente a las preguntas de los espectadores. Generalmente. "Hola, Brian", preguntó un ayudante del alguacil, "¿encontraste algún tesoro enterrado?"
"Lo entiendo todo el tiempo", dijo Bates con fingida exasperación.
Nadie sabe por qué se quemó el palacio de justicia original de Jefferson, aunque no faltan las leyendas. Algunos dicen que en los años caóticos después de la Guerra Civil, los mochileros lo prendieron fuego para que se les pagara por construir uno nuevo. Otros dicen que los abogados comenzaron el incendio: al destruir los documentos legales almacenados en el interior, según el pensamiento, se beneficiarían de volver a redactarlos. Bates cree que la causa fue más mundana, probablemente una ascua perdida.
Curiosamente, el interés en el diseño del palacio de justicia de Jefferson es relativamente nuevo. Durante más de un siglo, los historiadores y los residentes locales creyeron que el reemplazo, completado en 1873, cuarenta y siete años después de la muerte de Jefferson, era una réplica exacta del original. Pero Delos Hughes, profesor emérito de las universidades de Washington y Lee en Lexington, Virginia, argumentó en 1992 que el edificio existente no coincidía con el que Jefferson describió en sus cartas. En cambio, postuló Hughes, el nuevo edificio era una interpretación muy flexible del diseño original. Bates, y la mayoría de los historiadores de la arquitectura, están de acuerdo.
Saber más sobre el diseño de Jefferson puede ayudar a los académicos a comprender mejor su enfoque de la arquitectura cívica. El tercer presidente no solo quería diseñar edificios, quería influir en la historia. En los días de Jefferson, los edificios públicos a menudo eran estructuras de madera mal diseñadas y mal construidas. Jefferson, preocupado de que Estados Unidos no estableciera una tradición arquitectónica duradera, se propuso crear edificios sólidos basados en principios clásicos. "¿Cómo se formará un gusto en este bello arte [de la arquitectura] en nuestros compatriotas?", Preguntó en una carta a James Madison en 1785, "a menos que aprovechemos cada ocasión en que se erigirán edificios públicos, de presentar a ellos modelos para su estudio e imitación?
Jefferson estaba en el camino correcto, dice Charles Brownell, un historiador de la arquitectura en la Virginia Commonwealth University en Richmond: "Sabía que los estadounidenses con frecuencia construían imitando edificios en pie. Sabía que si establecía modelos, las probabilidades eran buenas de que se copiaran ". Junto con al menos otro palacio de justicia, en el condado de Charlotte, Virginia (1823), Jefferson diseñó el Capitolio del Estado de Virginia (comenzó en 1785), las residencias en Monticello (1796-1809) y el Bosque de álamos (comenzó en 1806), y los edificios originales en el Universidad de Virginia (iniciada en 1817). Es una obra pequeña, pero algunos de estos edificios de estilo clásico se han copiado muchas veces. "Estados Unidos nunca tuvo una animadora más efectiva para las cosas clásicas", escribe Hugh Howard en el libro de 2003 Thomas Jefferson, Arquitecto: El legado construido de nuestro tercer presidente .
Al crecer en Buckingham, Bates había oído hablar del juzgado de Jefferson. Pero no pudo profundizar más hasta enero de 2003, después de enterarse de que el edificio estaba a punto de sufrir una expansión masiva que podría eliminar la evidencia del edificio original. Bates recibió una subvención de $ 18, 000 del Departamento de Recursos Históricos de Virginia para excavar el sitio, y trajo un radar que penetra en el suelo para determinar dónde cavar. Luego, con la ayuda de los estudiantes, pasó de febrero a mayo del año pasado cavando pozos de tres pies de profundidad y 400 pies cuadrados a lo largo de los lados del palacio de justicia, buscando los cimientos del edificio original. Encontró siete trincheras; uno, ubicado a unos 12 pies a la derecha de la estructura existente, indicaba que el palacio de justicia de Jefferson era más ancho que su reemplazo.
Bates ha confirmado la altura del edificio original a partir del tamaño de las bases de columnas que encontró dispersas por el patio delantero del palacio de justicia y, en un caso, frente a una iglesia calle abajo. Él dice que el tribunal probablemente era una estructura de dos pisos, 52 pies de ancho y 65 pies de profundidad, con paredes de 20 pies de altura. Una sala de audiencias, tres salas de jurado y un balcón caben dentro. Tenía un pórtico de 27 pies de profundidad en el frente. Se agregaron dos pabellones, uno a cada lado, en consulta con Jefferson para proporcionar espacio de oficina adicional.
Pero Bates todavía no sabía cómo se veía la parte posterior del edificio. El palacio de justicia moderno está en cuadratura, pero los planes para otro palacio de justicia diseñado por Jefferson tenían un extremo absidal, en este caso, parecido a tres lados de un octágono. La forma era común en el trabajo de Jefferson, y aparece tanto en Monticello como en Poplar Forest. Bates y sus compañeros de trabajo fueron a buscar una respuesta en mayo pasado.
Después de una semana de excavación minuciosa y, como sucede, en su último día de trabajo, encontraron el extremo norte de la trinchera del constructor lleno de escombros, en su mayoría ladrillos y trozos de mortero, de dos pies y medio de profundidad . La trinchera se volvió hacia adentro, lo que sugiere que el edificio tenía un extremo absidal. "Obtener resultados que realmente excedieran mis expectativas fue increíblemente satisfactorio", dice Bates. "Cualquier evidencia que podamos encontrar es importante para reflejar cómo el arquitecto preeminente de su época pensó en tales edificios".
A lo largo de su carrera arquitectónica, Jefferson entrenó a un pequeño ejército de albañiles, carpinteros y dibujantes en diseño clásico, y alentó a sus amigos y colegas a contratar a sus trabajadores. No es sorprendente que otros edificios cerca del palacio de justicia de Buckingham tengan huellas de los principios de diseño de Jefferson, como las paredes de ladrillo (todavía raras en ese momento) en lugar de madera. "Definitivamente fueron influenciados por el diseño de Jefferson, e incluso pueden haber sido construidos por sus constructores", dice Bates. De hecho, Bates especula que el diseñador del palacio de justicia de reemplazo probablemente se inspiró en esas estructuras para inspirarse: "Se completa el círculo".
En este clip de un programa del Canal Smithsonian, los curadores discuten el impacto significativo que tuvo la Ilustración en los pensamientos y creencias religiosas de Jefferson. A principios del siglo XVIII, los estadounidenses aprendieron cómo se veían sus líderes a través de pinturas y dibujos, explica un historiador de la National Portrait Gallery
