Los caballitos de mar pertenecen al género Hippocampus, que recibe su nombre de las palabras griegas para "caballo" y "monstruo marino". Con sus hocicos extremos, cuerpos extrañamente enrollados y movimientos lentos producidos por dos pequeñas aletas, estos peces de forma extraña parecen Un ejemplo de evolución que salió terriblemente mal. Y, sin embargo, una nueva investigación publicada hoy en Nature Communications muestra que es precisamente la apariencia extraña y los movimientos lentos del caballito de mar lo que le permite actuar como uno de los depredadores más sigilosos bajo el mar.
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Los caballitos de mar, al igual que sus parientes cercanos, el pez pipa y los dragones marinos, se sostienen dándose un festín con pequeños y esquivos crustáceos llamados copépodos. Para hacer esto, utilizan un método llamado alimentación por pivote: se acercan sigilosamente a un copépodo y luego golpean rápidamente antes de que el animal pueda escapar, al igual que una persona que empuña un matamoscas intenta sacar un irritante pero imposible de otra manera atrapar volar. Pero al igual que ese humano pesado, el caballito de mar solo tendrá éxito si es capaz de acercarse lo suficiente a su presa para atacar a muy corta distancia. Sin embargo, en el agua, esta es una hazaña aún mayor que en tierra porque las criaturas como los copépodos son extremadamente sensibles a cualquier cambio hidrodinámico leve en las corrientes que los rodean.
Una presa de acecho de caballito de mar. Foto de Brad Gemmell
Entonces, ¿cómo logran alimentarse esos pequeños tipos desgarbados? Como resultado, el caballito de mar es un depredador más sofisticado de lo que la apariencia podría sugerir. De hecho, es precisamente su aspecto lo que lo convierte en un as en el departamento de sigilo. Para llegar a esta sorprendente conclusión, los investigadores de la Universidad de Texas en Austin y la Universidad de Minnesota utilizaron velocimetría de imágenes holográficas y de partículas, formas sofisticadas de visualizar movimientos 3D y flujo de agua, respectivamente, para monitorear los patrones de caza de los caballitos de mar enanos en el laboratorio. .
En docenas de ensayos, encontraron que el 84 por ciento de los enfoques de los caballitos de mar lograron no hacer sonar las alarmas de retirada del copépodo. Observaron que cuanto más se acercaba el caballito de mar a su presa desprevenida y más rápido golpeaba, mayores eran sus probabilidades de éxito. Una vez dentro del alcance del copépodo, los caballitos de mar lograron capturar esos crustáceos el 94 por ciento del tiempo. Aquí, puedes ver ese método de ataque, en el que la cabeza gigante del caballito de mar parece un trozo flotante de lodo marino que se dirige hacia el felizmente ignorante copépodo:
Un caballito de mar (izquierda) produce una alteración significativamente menor del agua, que se muestra aquí como colores más cálidos, en comparación con un pez tradicional como el espinoso (derecha), lo que lo convierte en un depredador lento pero altamente efectivo. Foto de Brad Gemmell
Los investigadores descubrieron que la forma en que los movimientos y la morfología del caballito de mar, especialmente su cabeza, interactúan con las partículas de agua probablemente se atribuyan su excepcional habilidad para cazar. Describen que el cuello arqueado del animal actúa como un resorte para generar un ataque explosivo, mientras que la forma de su hocico, un tubo delgado con la boca colocada en el extremo, le permite desplazarse a través del agua mientras crea una perturbación mínima.
Para enfatizar este pináculo de la ingeniería, el equipo comparó las interrupciones del agua causadas por los caballitos de mar con las de los espinosos, un pariente del caballito de mar pero con un aspecto más tradicional a pescado. Gracias a la forma y los contornos de la cabeza del caballito de mar, ese depredador produjo significativamente menos deformación de fluidos en el agua circundante que el espinoso. El pobre espinoso no posee ni la morfología ni la postura para generar "una zona hidrodinámicamente tranquila donde ocurren los ataques", describen los autores. En otras palabras, si bien el caballito de mar puede parecer un poco extraño en lo que respecta a los peces, la evolución obviamente buscaba los mejores intereses de ese animal divertido pero mortal.
