Las historias se acumulan con frustrante regularidad: los sitios de campo están siendo destrozados, los fósiles están siendo robados y las huellas de dinosaurios están siendo dañadas por fabricantes de yeso ilegales. Los descubrimientos de nuevos sitios fósiles a menudo se encuentran con una combinación de alegría e inquietud, ya que los paleontólogos y administradores de tierras públicas se quedan esperando que los visitantes vean los elementos antiguos como algo para ser presenciado en lugar de ser saqueado.
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Pero a pesar de que las historias deprimentes de destrucción de fósiles tienen más probabilidades de ser titulares, hay al menos un lugar donde se desarrolla una historia más positiva.
El Parque Nacional del Bosque Petrificado de Arizona es famoso por los impresionantes restos de un bosque Triásico conservado dentro de sus límites. También se ha retratado regularmente como un triste ejemplo de robo de fósiles. En el pasado, los guardaparques lamentaban que una tonelada de madera de 225 millones de años fuera robada del parque cada mes, y los visitantes eran vistos con sospecha cuando se aventuraban en el desierto.
Si bien los esfuerzos para frenar el robo de fósiles fueron bien intencionados, "todos estaban siendo considerados un ladrón potencial en lugar de solo visitantes", dice el superintendente del parque Brad Traver. Incluso había un "muro de la vergüenza" enlucido con las letras de los contritos ladrones de fósiles que luego enviaron por correo sus artefactos robados.
Pero Traver y el paleontólogo del parque William Parker no compraron totalmente las historias. "La gente diría: Este lugar aquí, hace diez años estaba lleno de madera, y ahora está limpio", recuerda Parker. El problema es que, geológicamente hablando, esos puntos eran las capas equivocadas para tener madera petrificada de todos modos. Algo más estaba sucediendo.
Parker se preguntaba regularmente por qué no veía el robo generalizado que tanto le preocupaba a la administración del parque. Entonces, al recorrer muchas millas y comparar nuevas fotos con documentos históricos, Parker se dedicó a verificar si los rumores eran ciertos.
Comparando fotos tomadas en 2007 y 2012 con impresiones históricas, reveló que los sitios monitoreados se veían casi iguales a lo largo del tiempo. Además, descubrió que parte de la madera "perdida" puede haber sido enterrada bajo pasarelas pavimentadas instaladas a lo largo de ciertos senderos.
"Las personas obtienen la misma experiencia que si vinieran aquí en 1880, y las imágenes lo demuestran", dice Parker. Si bien la policía del parque atrapa al uno o dos por ciento de los visitantes que roban astillas de madera fosilizada, no es como si se robaran árboles petrificados enteros debajo de las narices de los guardabosques.
"Esto nos permite ser más confiables", dice Parker. Así que él y Traver han estado trabajando para hacer del Bosque Petrificado uno de los parques más abiertos del sistema. Por ejemplo, el parque eliminó una escena de su video de orientación que muestra a un visitante arrestado por robo de fósiles, y ha frenado actividades más "draconianas" como buscar vehículos de visitantes y cerrar áreas del parque.
Chips, tocones y secciones enteras de árboles caídos decoran el paisaje en el Parque Nacional del Bosque Petrificado de Arizona. (Brian Switek) 
Tocones de madera petrificada se asientan a lo largo del sendero Long Logs Trail del parque. (George HH Huey / Corbis) 
Un guardabosques saluda a un visitante al sitio de Crystal Forest de los parques. (Phil Schermeister / Corbis) 
Los troncos petrificados parecen congelados a mitad de camino dentro del parque. (Joe McDonald / Corbis) 
Hoy, se anima a los visitantes del parque a salir al desierto y explorar. (Mark Sykes / JAI / Corbis) 
Los funcionarios del parque han estado sugiriendo que los visitantes realicen caminatas por los destinos y busquen sitios importantes y vistas únicas, incluido quizás este auto antiguo oxidado. (Ronald Phillips / Fotos de diseño / Corbis) Las cartas de los ladrones de fósiles también se han eliminado principalmente, en parte porque algunos visitantes tomaron pedazos de madera solo para enviarlos por correo y subir a los letreros. Pero el cambio más importante es que el parque ahora está alentando activamente a los visitantes a salir y explorar.
El Bosque Petrificado solía ser un parque de tránsito, y los visitantes se abrían paso de un lado a otro, sin detenerse para disfrutar del paisaje. En estos días, Traver, Parker y otros han estado sugiriendo excursiones al destino, donde la gente busca sitios importantes y vistas únicas dentro del parque.
La visión es "un viaje agradable, seguro y que también proteja nuestros recursos", dice Traver. Hasta ahora, el programa ha atraído a un mayor número de visitantes al desierto cada año. Y otros programas de parques incluso han beneficiado a la ciencia. Durante una excavación pública supervisada a principios de este año, la paleontóloga aficionada Stephanie Leco encontró la mandíbula de un pez de hocico largo, la primera aparición conocida de la especie en el parque.
Traver y Parker atribuyen este éxito a las actitudes cambiadas. Al confiar en los visitantes y mostrarles cómo disfrutar mejor de la belleza prehistórica, el Bosque Petrificado les ha dado a las personas una nueva razón para preocuparse por esta porción de la prehistoria en el desierto de Arizona.
