Cuando Barack Obama dio a conocer su retrato presidencial oficial en la Galería Nacional de Retratos del Smithsonian, su respuesta fue amable, aunque autocrítica. Esa combinación se ha convertido en una norma desde que el museo comenzó a encargar retratos de presidentes en la década de 1990. Obama elogió la semejanza, pero bromeó diciendo que el artista Kehinde Wiley había negado su solicitud de ser pintado con orejas más pequeñas y menos canas; en 2008, George W. Bush elogió el retrato del compañero de clase de la universidad Bob Anderson como "fabuloso", pero bromeó diciendo que sabía que una multitud considerable aparecería "una vez que se corriera la voz sobre [su] ahorcamiento". Incluso Abraham Lincoln se burló de su propia apariencia., a pesar de su uso inteligente del retrato como mensaje político.
Pero no todas las reacciones de los presidentes a sus retratos oficiales han sido tan alegres. Cuando vio por primera vez la pintura que iba a ser su retrato oficial de la Casa Blanca, Lyndon B. Johnson llamó con disgusto a la obra del pintor Peter Hurd "lo más feo que vi" y se negó a aceptarla. Hurd ya llevaba décadas en su exitosa carrera como pintor, especializado en retratos y paisajes del suroeste de Estados Unidos. Lo suficientemente arrogante como para no verse afectado por el comentario y ansioso por dar a conocer el comportamiento "muy grosero" del presidente, respondió rápidamente a la curiosidad de la prensa sobre el incidente. Los estadounidenses simpatizaban con el artista despreciado y cada vez más escépticos sobre el carácter del presidente, un desaire que Johnson, que ya era considerado de mal genio, apenas podía permitirse. Después de mostrar la pieza en un museo de Texas en represalia, Hurd más tarde donó su pintura a la Galería de Retratos, que acordó no mostrarla hasta después de la muerte de Johnson.
"Es un misterio para mí", dice David C. Ward, ex historiador de la National Portrait Gallery y autor del nuevo lanzamiento de America's Presidents: National Portrait Gallery . "Es un buen retrato ceremonial del siglo XX, y lo odiaba".
Presidentes de Estados Unidos: National Portrait Gallery
Una sorprendente colección de retratos presidenciales de la National Portrait Gallery, este volumen resume el espíritu de la oficina más poderosa del mundo.
ComprarA diferencia del retrato de Obama, que ha recibido elogios por su partida de la tradición fotorrealista del retrato presidencial, el retrato de Hurd de Johnson no era radical y, en apariencia, parecía bastante similar al de sus predecesores (el retrato de Elaine de Kooning de John F. Kennedy era una notable excepción). Johnson, un texano alto, de hombros anchos, de aspecto determinado y un digno traje negro, se imagina en lo alto del techo de la Biblioteca del Congreso, sosteniendo un pesado libro de historia de EE. UU., mientras el enano del edificio del Capitolio se ilumina hasta Washington, DC en el fondo twilit. Al igual que Wiley, Hurd no encogió las orejas del presidente, borró las líneas de su rostro ni oscureció su cabello gris y peinado hacia atrás; retrató a Johnson halagadoramente, poderosamente, pero lo retrató tal como era.
"Si olvida la opinión de [Johnson], es un muy buen retrato de [él]", dice Ward. "El hecho de que tengas a Lyndon Johnson en este espacio ficticio, elevado sobre todo el paisaje de la capital de la nación, creo que es interesante ... Eso es lo que era Johnson. Fue maestro del Senado y luego un presidente extremadamente importante ".
Sin embargo, a pesar de su poder y prominencia, Johnson a menudo fue superado por la inseguridad. Como texano, se veía a sí mismo como un extraño, según Ward, y a menudo era paranoico porque los políticos más refinados intentaban aprovecharse de él. Este malestar fue especialmente obvio en su relación con los Kennedy: si bien eran ricos, convencionalmente atractivos y en gran parte vistos como elegantes y distinguidos, Johnson creció en la pobreza y, a veces, se lo consideraba un "texano tosco y descomunal". hacia.
"Es una figura importante, y hemos tendido a olvidarnos de él", dice Ward. "Todavía está abrumado, y esto lo volvería loco, por el glamour de [John F.] Kennedy".
Esa tensión podría explicar la crítica de Lady Bird Johnson de que el retrato de su esposo no representa adecuadamente sus manos "retorcidas y trabajadoras". Aunque la familia de Johnson era pobre, él no era un granjero. Se convirtió en profesor justo al salir de la universidad y pasó rápidamente a la vida política. Ward teoriza que tal vez Lady Bird sintió que el retrato no lo diferenciaba adecuadamente de los gentiles habitantes de Nueva Inglaterra como Bobby Kennedy.
"Johnson siempre pensó que la gente lo despreciaba", dice Ward. "Me pregunto si Johnson no está tan inquieto porque de alguna manera los habitantes de la ciudad se están aprovechando de él".
Pero es posible, incluso probable, según Ward, que la desaprobación de Johnson del retrato tuviera menos que ver con que él estuviera lleno de sentimientos de duda de sí mismo que con él mismo. Se sabe que condujo a un ayudante y un fontanero a un colapso mental durante su tiempo como político (aunque el ayudante luego dijo que Johnson era muy consciente del bienestar de su personal). Tenía la costumbre de aplicar el descriptor "meadora" a sus adversarios, desde los reporteros de "piss-ant" hasta el "maldito pequeño país de piss-ant" de Vietnam. Y al rechazar a Hurd, Johnson mostró arrogantemente al artista su retrato creado por el famoso Norman Rockwell, que afirmó preferir a pesar de que luego se deshizo de esa pintura también.
"Si él siente que no tienes ningún poder, no creo que sea alguien con quien quieras pasar el tiempo", dice Ward. “Le gustaba intimidar a las personas. Fue como esta compulsión de dominar a la gente ".
¿Pero no podría su personalidad cáustica ser simplemente un subproducto de su inseguridad? En última instancia, la discusión de la impactante reacción de Johnson a su retrato presidencial no podría ser más gravosante que el legado del hombre mismo. Alguna vez un célebre político liberal, Johnson defendió las causas económicas progresistas, el acceso a la educación y la igualdad racial con su sueño de una "Gran Sociedad" en el apogeo de la era de los Derechos Civiles. Pero su desastroso enfoque de la guerra en Vietnam, que provocó la muerte de más de 58, 000 estadounidenses, prácticamente impide recordarlo como un gran presidente. La pregunta de cómo recordar a Lyndon B. Johnson en retrato y en política no tiene una respuesta simple.
"Es una figura cada vez más trágica", dice Ward. "Pero, por otro lado, el punto de ser una figura trágica es que provocas tu propia desaparición".
