Hominid Hunting tuvo un hiato inesperado en enero. Finalmente estoy de vuelta. Para mi primera publicación, pensé en compartir lo que he estado pensando durante los últimos meses: mis hallazgos fósiles de fantasía o los descubrimientos de homínidos que más me gustaría ver. En ningún orden particular:
1. El esqueleto de Sahelanthropus : en 2002, los antropólogos anunciaron el descubrimiento de un nuevo homínido (PDF): Sahelanthropus tchadensis . Descubierto en Chad, el hallazgo fue emocionante porque fue el primer homínido, y aún el único, encontrado al oeste del Valle del Rift de África. Y con seis millones a siete millones de años, fue el primer homínido conocido. Pero el lugar de la especie en el árbol genealógico de los homínidos no es seguro. El descubrimiento original consistió en un cráneo, mandíbula y algunos dientes aislados. (Desde entonces, los investigadores han encontrado (PDF) algunas mandíbulas y dientes adicionales.) La posición del agujero magno del cráneo —el agujero cerca de la base del cráneo donde sale la médula espinal— es como la de un homínido, más adelante debajo el cráneo, que indica una postura erguida y caminar erguido. Pero para confirmar el estado de homínido de Sahelanthropus y convencer a los escépticos de que no es un simio no homínido, los científicos deben encontrar los huesos poscraneales de la especie.
2. El cráneo de Orrorin : Casi al mismo tiempo que se descubrió Sahelanthropus, los investigadores desenterraron otra nueva especie de homínidos, Orrorin tugenensis, en Kenia. Al igual que Sahelanthropus, el homínido era muy antiguo, de unos seis millones de años. El descubrimiento consistió en 13 fósiles, incluidos huesos de muslos, huesos de dedos y dientes aislados y fragmentos de mandíbula. Los huesos del muslo muestran signos reveladores de caminar erguido, mientras que el resto del cuerpo conocido se parece más a un mono, lo que se espera de un homínido muy temprano. Pero para obtener una imagen más completa de la especie, sería bueno tener un cráneo completo.
3. ADN del hobbit: casi diez años después de que se descubriera el Homo floresiensis en la isla de Flores en Indonesia, los antropólogos aún no están de acuerdo sobre si el hobbit era una especie distinta de Homo o un humano moderno diminuto con un trastorno de crecimiento genético, tal vez microcefalia. Extraer ADN de uno de los fósiles de hobbit ayudaría a resolver el debate, revelando si sus planos genéticos coinciden o no con los nuestros.
4. Fósiles de un denisovano: el estudio de los denisovanos tiene el problema opuesto. Hace un par de años, los investigadores descubrieron una especie potencialmente nueva de homínidos basada únicamente en su ADN. El ADN proviene de un hueso de dedo aislado encontrado en una cueva en Siberia. El hueso data de hace entre 30, 000 y 48, 000 años, una época en que los humanos modernos y los neandertales podrían haber vivido en el área. Pero el material genético no coincidía con ninguna de las especies. Entonces, ahora los antropólogos saben que había un tercer tipo de homínido en Eurasia en este momento, pero no tienen idea de cómo era.
5. Piel de Australopithecus : cuando los investigadores se toparon con Australopithecus sediba en una cueva sudafricana, encontraron más que un posible vínculo entre australopithecines y el género Homo . Algunos de los fósiles de 1.977 millones de años están cubiertos por una capa delgada que podría ser piel. Si es así, sería la primera vez que alguien encontrara tejido blando fosilizado de un antiguo homínido. Para investigar el asunto, un par de científicos ha comenzado el Proyecto de tejido blando Malapa de acceso abierto para recopilar ideas sobre la mejor manera de analizar la piel posible.
6. Más fósiles de Homo habilis y Homo rudolfensis : Homo habilis es el primer miembro conocido del género Homo, que vivió hace 2, 4 millones a 1, 4 millones de años en el este y el sur de África. Se le dio su estatus de Homo en gran parte porque su cerebro era más grande que el cerebro de Australopithecus . Sin embargo, la especie es algo controvertida, ya que algunos investigadores creen que realmente era una especie de Australopithecus . El problema se volvió aún más confuso cuando los científicos decidieron que al menos un fósil de Homo habilis era diferente de todos los demás. Un cráneo de 1, 8 millones de años encontrado en la región del lago Turkana en Kenia tenía un tamaño de cerebro mucho más grande que cualquier otro Homo habilis, casi 200 centímetros cúbicos más grande. Ahora, algunos investigadores colocan este y algunos otros especímenes en la especie Homo rudolfensis . Pero quedan muchas preguntas. ¿Son las dos especies realmente diferentes o parte de una especie variable? Encontrar más de los cráneos de cerebro grande, con huesos post-craneales asociados, podría ayudar a los investigadores a determinar cuán diferentes eran realmente las dos formas.
7. El esqueleto de Gigantopithecus : el simio más grande que jamás haya existido se extinguió hace unos 300, 000 años. Todos los investigadores saben que Gigantopithecus proviene de algunas mandíbulas y dientes. Con base en esa escasa evidencia, algunos antropólogos piensan que el simio podría haber medido 10 pies de alto y pesar 1, 200 libras. Pero para determinar con mayor precisión cuán gigantesco era el simio y cómo se movía, alguien necesita encontrar algunas de sus partes post-craneales.
8. Más fósiles de Kenyanthropus : en 1999, los antropólogos encontraron el cráneo de los ornitorrincos de Kenyanthropus de 3, 5 millones de años. Los investigadores clasificaron el cráneo como una nueva especie de homínidos debido a su mezcla única de rasgos simiescos y humanos. Por ejemplo, la especie tenía pequeños agujeros para los oídos como los de un chimpancé pero una cara mucho más plana. Muchos antropólogos no están de acuerdo con esta clasificación. El cráneo estaba en malas condiciones cuando fue encontrado, y algunos investigadores piensan que es solo un cráneo distorsionado de Australopithecus afarensis . La única forma de resolver el asunto es encontrar más cráneos que se parezcan al original, si Keniatropus realmente existió alguna vez.
9. Un pariente chimpancé: casi no se sabe nada sobre la evolución de los chimpancés después de que se separaron del linaje humano. La falta de evidencia fósil puede deberse al lugar donde probablemente vivieron los ancestros de los chimpancés: bosques cálidos y húmedos donde los fósiles a menudo no se conservan. Pero en 2005, un par de antropólogos informaron que habían encontrado tres dientes de chimpancé aislados de hace 500, 000 años. Se desconoce si estos dientes pertenecían a chimpancés modernos (lo que implicaría que son una especie muy longeva) o un ancestro de chimpancés. Pero lo interesante de los dientes es dónde se encontraron: el Valle del Rift de Kenia. Hace medio millón de años, esta parte de África era en gran parte una sabana, lo que indica que los chimpancés antiguos no estaban restringidos a los bosques. Aún así, incluso con este descubrimiento, casi nada se sabe sobre la ascendencia del chimpancé. Más fósiles, de un período aún más antiguo, sería un gran hallazgo.
10. Algo inesperado: por supuesto, los descubrimientos fósiles más emocionantes son los que no anticipa y hacen que los científicos reconsideren algún aspecto de la evolución humana.
Esta es solo mi lista de deseos personal. ¿Qué hay en el tuyo?
