Aquí hay noticias importantes en estos días, para aquellos de nosotros que estamos al borde de la geezerhood, nuestros recuerdos se desvanecen y nuestros órganos vitales resuenan. Ahora parece que las cosas no tienen que ser así. Toda nuestra vida nos han dicho, por ejemplo, que el cerebro humano no puede regenerar las neuronas perdidas: realmente es cuesta abajo todo el tiempo. A fines del año pasado, sin embargo, investigadores indeterminados descubrieron que, al menos en algunas condiciones, el cerebro realmente produce nuevas células. No solo eso, sino que puede llegar el día en que podamos inyectar nuevas neuronas en nuestros cerebros.
Noviembre del año pasado trajo la extraordinaria noticia de que los equipos de científicos de la Universidad de Wisconsin en Madison y la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore habían logrado cultivar células madre embrionarias humanas (ES) en sus laboratorios. Estas son células, generalmente formadas temprano en el desarrollo de un embrión, que tienen el potencial de convertirse en cualquier tipo de célula pero aún no han comenzado a diferenciarse. Más información sobre cómo funcionan en un minuto, pero por ahora la noticia es que las posibilidades que representan son asombrosas. Los investigadores esperan algún día tomar algunas de esas células madre y convertirlas en células del músculo cardíaco, por ejemplo, y luego inyectar esas células directamente en los corazones de los pacientes cuya función cardíaca se ha debilitado por los ataques cardíacos. La insuficiencia cardíaca congestiva podría convertirse en una condición reversible. O posiblemente, las células madre podrían ser inducidas a convertirse en células de islotes pancreáticos, produciendo más insulina para pacientes que habían sido diabéticos como resultado del daño celular.
Cualquier investigación sobre embriones humanos activa alarmas. El grupo de células de pocos días de antigüedad que se separan para obtener células madre son precursores potenciales de los seres humanos. Para algunos, cualquier trabajo que les impida convertirse en un asesinato es si, como dijo la portavoz de un grupo, "se hace en el útero o en una placa de Petri". La ley federal actual que prohíbe el uso de dinero federal para la investigación de embriones humanos se reformuló en octubre pasado en el proyecto de ley de asignaciones.
El presidente Clinton se dio cuenta cuando una pequeña empresa en Massachusetts afirmó que podría inducir a las células humanas a volver al estado embrionario indiferenciado fusionándolas con huevos de vaca, cuyos núcleos se han eliminado, para producir células híbridas. Pidió a la Comisión Asesora Nacional de Bioética que considerara las implicaciones y le informara "lo antes posible". Y recientemente se llevaron a cabo audiencias en el Senado para examinar los problemas éticos.
Cuando un óvulo humano es fertilizado, comienza a multiplicarse. Después de aproximadamente cinco días, se ha convertido en un blastocisto, una esfera llena de líquido formada por células que se convertirán en la placenta, y de 15 a 20 células que se adhieren entre sí y al interior de la pared del blastocisto que se convertirá en el embrión. Estas células internas darán lugar a células madre embrionarias, cada una idéntica a las otras, y cada una capaz de convertirse en cualquier tipo de célula en el cuerpo humano. Uno de los objetivos de la biología celular es descubrir cómo cada célula "decide" en qué convertirse: qué es lo que hace que una se convierta en una célula hepática mientras que otra se convierte en hueso.
Lo que han hecho los grupos de Wisconsin y Johns Hopkins es cultivar células madre embrionarias en un medio especial que les impide especializarse. Criados de esa manera, crecerán y se dividirán para siempre. Cuando las células se transfieren a un baño de nutrientes que les permite diferenciarse, lo hacen. Hasta ahora, los científicos no pueden dictar en qué se convertirán las células. Solo pueden separarlos pasivamente por su función una vez que se han diferenciado: en última instancia, aquellos que se han convertido en células cardíacas en este plato de cultivo, digamos, o células hepáticas en ese. (La diferenciación de estas células ES en neuronas ya ha sido documentada). Sin embargo, esperan poder, en un futuro no muy lejano, dirigir el proceso, hacer que las células se conviertan en lo que quieran. Al mismo tiempo, alterarían genéticamente las células para evitar el rechazo del cuerpo. Finalmente, simplemente inyectarían las nuevas células en el órgano que las necesita.
El grupo de Wisconsin, dirigido por James A. Thomson, publicó su trabajo en la edición del 6 de noviembre de Science. El grupo Johns Hopkins, dirigido por John Gearhart, siguió cuatro días después en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias . En un giro inusual, Gearhart ofreció una apreciación del trabajo de Thomson en el mismo número de Science en el que apareció el artículo de Thomson. El "potencial clínico y de investigación para las células ES humanas es enorme", escribe. Se utilizarán para estudios de desarrollo embrionario humano normal y anormal (defectos de nacimiento), para probar nuevos medicamentos y especialmente "como fuente renovable de células para trasplante de tejidos, reemplazo celular y terapias genéticas".
Gearhart termina su discusión señalando los problemas legales involucrados en dicha investigación. Los equipos de Thomson y Gearhart operaban en laboratorios completamente separados de sus laboratorios regulares, lugares donde ni siquiera se había comprado un cable de extensión con dinero federal. Thomson usó los blastocistos que quedaron de las fertilizaciones in vitro que se habrían descartado. Los donantes de los blastocistos dieron permiso para que fueran utilizados en la investigación. Gearhart cultivó células ES humanas de células germinales primordiales (células indiferenciadas que se habrían convertido en óvulos o células de esperma) que había extraído de fetos abortados. La investigación financiada con fondos federales sobre el tejido fetal es legal, pero Gearhart también evitó el uso de fondos federales. En cambio, el dinero para la investigación fue aportado en gran parte por la Corporación Geron en Menlo Park, California, una compañía de biotecnología que se especializa en investigación antienvejecimiento. A cambio, la compañía recibe licencias esencialmente exclusivas para usar las tecnologías.
Thomas B. Okarma, vicepresidente de investigación en Geron, dijo que su compañía considera que las células son diferentes de otras, como que tienen "autoridad moral". Pero, agrega, debido a que los blastocistos habrían sido descartados, él cree que está justificado usarlos para desarrollar tratamientos que salvan vidas.
Las posibilidades de las células madre embrionarias representan un gran salto para la ciencia y la medicina. La noticia es más que suficiente para cualquier día, semana, mes o año. Sin embargo, hay más, posibilidades tan extraordinarias que dudo en mencionarlas. Brevemente, tienen que ver con la inmortalidad celular. La idea es algo como esto. Los extremos de los cromosomas son secciones de ADN llamadas telómeros. Se acortan un poco cada vez que una célula se divide hasta que finalmente alcanzan una longitud crítica que le indica a la célula que deje de dividirse.
En enero de 1998, los biólogos de Geron informaron que una enzima llamada telomerasa puede evitar que los telómeros se reduzcan, permitiendo que las células vivan y se dividan indefinidamente. (Algo así parece ser lo que sucede con las células cancerosas). La telomerasa es activa en las células madre embrionarias, que como se señaló anteriormente puede vivir y dividirse para siempre. Cuando esas células comienzan a diferenciarse en células específicas para órganos específicos, la telomerasa desaparece. La compañía está tratando de encontrar formas de hacer que vuelva a aparecer para que funcione contra el deterioro asociado con el envejecimiento. También está buscando formas de bloquear la telomerasa en el tratamiento del cáncer. (Una pieza más del rompecabezas apareció en noviembre, cuando los científicos de la Universidad Rockefeller anunciaron que una enzima llamada tankyrase parece controlar el funcionamiento de la telomerasa).
Según los científicos de Geron, es posible manipular las células madre embrionarias humanas para que retengan la capacidad de dividirse indefinidamente, incluso cuando se convierten en células especializadas de todos los órganos del cuerpo. Para decirlo de otra manera, puede que no solo sea posible inyectar nuevas células cardíacas a un corazón que falla, sino también hacerlo con células cardíacas inmortales. Ese es el tipo de cosas en las que es mejor pensar durante solo unos minutos a la vez, especialmente con neuronas que ya están muy desgastadas.
Por John P. Wiley, Jr.
