Un proyecto de diez años para descifrar inscripciones en el antiguo "mecanismo de Anticitera" griego ha revelado nuevas funciones, incluida la primera pista de que el dispositivo se utilizó para hacer predicciones astrológicas. Los escritos también respaldan la idea de que el dispositivo, a menudo llamado la primera computadora del mundo debido a su capacidad para modelar ciclos astronómicos complejos, se originó en la isla de Rodas.
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Hasta ahora, los académicos se han centrado en decodificar la sofisticada gama de ruedas dentadas dentro del artefacto de 2000 años.
La nueva publicación aborda en cambio las letras exprimidas en cada superficie disponible. "Es como descubrir un manuscrito completamente nuevo", dice Mike Edmunds, profesor emérito de astrofísica en la Universidad de Cardiff, Reino Unido, quien editó el número especial de Almagest en el que se publican los resultados.
El mecanismo fue encontrado en un antiguo naufragio por los buzos de esponja en 1901. El barco se hundió cerca de la isla de Antikythera en el siglo I a. C., cargado de tesoros griegos. Entre las hermosas estatuas y joyas recuperadas por los buzos había una colección de piezas de bronce maltratadas, con rastros de ruedas dentadas, diales y punteros que sorprendieron a los académicos.
Los fragmentos aplastados y desmoronados están tan corroídos que apenas quedan restos de metal, y se ha necesitado un siglo de estudio, más recientemente por una colaboración internacional conocida como el Proyecto de Investigación del Mecanismo de Antikythera (AMRP), para reconstruir el dispositivo misterioso. Los estudiosos ahora están de acuerdo en que era una calculadora mecánica, utilizada para replicar en miniatura los movimientos de los cielos.
Originalmente tomó la forma de ruedas dentadas en una caja de madera, similar a un reloj de chimenea, con un asa que el usuario giró para moverse hacia adelante y hacia atrás en el tiempo. En lugar de horas y minutos, los indicadores en la gran esfera frontal rastrearon los movimientos del sol, la luna y los planetas a través del cielo. Dos diales en espiral en la parte posterior funcionaron como un calendario y eclipses predichos.
Los espacios alrededor de los diales estaban llenos de texto grabado. Los investigadores de AMRP ahora han completado sus esfuerzos para leer alrededor de 3, 400 caracteres en las superficies sobrevivientes.
Las escalas del Fragmento C dividen el año entre días y signos del zodiaco. (Brett Seymour / WHOI) El autor principal Alexander Jones, un clasicista en el Instituto para el Estudio del Mundo Antiguo en Nueva York, estima que el mecanismo original probablemente contenía hasta 20, 000 caracteres.
Las letras son pequeñas, algunas de menos de un milímetro de alto, y a menudo se esconden debajo de la superficie de los fragmentos corroídos. Jones y sus colegas usaron tomografías computarizadas para revelar nuevas secciones de texto y actualizar lecturas anteriores. "Hemos dado un gran salto en términos de calidad de las inscripciones y su inteligibilidad", dice Jones. Él y el AMRP anunciarán oficialmente sus resultados en la Fundación Aikaterini Laskaridis en Atenas el 9 de junio.
Las nuevas lecturas son "muy valiosas", dice Michael Wright, un erudito con sede en Londres y ex curador de ingeniería mecánica en el Museo de Ciencias de Londres que ha pasado décadas estudiando el mecanismo de Antikythera de forma independiente. "Tenemos las lecturas más confiables hasta ahora de cada pieza de inscripción".
Los académicos ya sabían que la esfera delantera presenta dos escalas concéntricas, que muestran meses del año y signos del zodíaco, por lo que la posición del puntero del sol da la fecha y su posición en el cielo. El texto fijado arriba y debajo de este dial describe los aumentos y configuraciones de las constelaciones de estrellas en varias fechas a lo largo del año. Jones y sus colegas ahora muestran que este calendario estelar, o "parapegma", era más extenso de lo que se pensaba, enumerando al menos 42 eventos, y que también incluía eventos solares como solsticios y equinoccios.
Los investigadores utilizaron estas nuevas fechas para estimar con mayor precisión la ubicación probable del astrónomo que compiló el parapegma. Coinciden con una latitud de alrededor de 35 grados. Eso excluye Egipto o el norte de Grecia, pero es perfecto para la isla egea de Rodas, donde Jones cree que el mecanismo probablemente se hizo, posiblemente para un comprador en el noroeste de Grecia. También ha identificado la escritura a mano de al menos dos personas diferentes, lo que sugiere que el dispositivo se hizo en el contexto de un taller o negocio familiar, en lugar de hacerlo por un mecánico solitario.
Los investigadores también han obtenido nuevos detalles del texto en la parte posterior del mecanismo, que describe los próximos eclipses. Se sorprendieron al encontrar referencias al color y el tamaño de cada eclipse, así como a los vientos esperados durante cada evento.
No hay base en astronomía para tales predicciones, dice Jones. Las características de un eclipse no tienen importancia astronómica, ni hay una manera de predecir con precisión el color de un eclipse. Pero se creía ampliamente en el mundo griego que tales características podían predecir el clima, así como la "astrología a gran escala", la fortuna de los países y pueblos. Los griegos heredaron esta creencia de los babilonios, cuyos sacerdotes astrónomos observaron obsesivamente los cielos en busca de malos augurios.
El texto de Antikythera parece ir un paso más allá: en lugar de distinguir las fortunas de los colores y vientos observados, predice estos signos antes de que sucedan. Esto se ajusta a una tendencia más amplia en la astronomía griega antigua "para reemplazar la astronomía con el cálculo y la predicción", dice Jones. "La teoría ahora está reemplazando a la observación".
El vínculo con la astrología fue inesperado porque las otras funciones del dispositivo son puramente astronómicas, aparte del calendario, que usa nombres de meses coloquiales y muestra los horarios de los eventos deportivos, incluidos los juegos olímpicos. Los investigadores concluyen: "El mecanismo de Antikythera simuló una cosmología helenística en la que la astronomía, la meteorología y la adivinación astral estaban entrelazadas".
Una imagen compuesta que superpone fotos e imágenes de TC de fragmentos que se cree que van juntos. (Imágenes: Proyecto de Investigación del Mecanismo de Anticitera; Niels Bos; Bayerische Staatsbibliothek, Rehmiana III 9) El texto en las placas de bronce que se encuentran en la parte delantera y trasera del mecanismo (alguna vez se pensó que eran puertas con bisagras, pero Wright y el equipo de AMRP coinciden en que no hay evidencia de bisagras) proporciona más información sobre sus funciones. La placa frontal termina un argumento de larga duración entre los investigadores de Antikythera al confirmar que los planetas fueron modelados utilizando ciclos matemáticos precisos dentro de un grado en 500 años, algo que habría requerido cadenas complejas de ruedas dentadas. Wright lo sugirió, pero otros estudiosos se han mostrado escépticos, sugiriendo esquemas más simples.
Mientras tanto, una placa posterior previamente descrita como un "manual de usuario" de hecho no contiene instrucciones. En cambio, dice Jones, es más como un pie de foto o una etiqueta de exhibición. "No ayuda al operador a ejecutar la cosa, pero describe lo que el espectador está viendo". El texto asume el conocimiento de los ciclos astronómicos, lo que sugiere que la audiencia prevista estaba bien educada.
Pero más allá de eso, "todavía no sabemos para qué fue", dice Edmunds. Él ve el mecanismo como "una declaración, diciendo" esto es lo que sabemos sobre el universo ". Pero si quiere ponerlo en la repisa de la chimenea de un hombre rico, en una escuela o academia, o en un templo, simplemente no lo sabemos ".
