Desafortunadamente, a pesar de nuestras mejores defensas, las quemaduras solares son una enfermedad de verano común para los humanos. ¿Pero los animales se queman con el sol? ¿Y qué hacen para protegerse?
Le hice las preguntas a Tony Barthel, curador de la Casa del Elefante y la Estación de Conservación Cheetah en el Zoológico Nacional Smithsonian. Supervisa el cuidado diario de estos y otros grandes mamíferos. "La mayoría de los animales que han expuesto la piel son susceptibles a las quemaduras solares", dice el biólogo. Mientras que las aves están protegidas por plumas y reptiles por escamas (si los reptiles se sobrecalientan, morirán antes de que las quemaduras solares sean un factor), los mamíferos como los elefantes y los rinocerontes, incluso las ovejas recién esquiladas, como puede imaginar, son particularmente vulnerables. Ocasionalmente, un mamífero peludo se quema al sol también. "Depende de qué tan denso sea su pelaje", dice Barthel. Menciona a los cerdos que tienen el pelo grueso en la espalda como ejemplo. "Si salen mucho al sol, arderán", dice.
Se ha dedicado poca investigación al estudio de las quemaduras solares en animales que no sean humanos y ratones de laboratorio. Pero cuando los investigadores comenzaron a notar ampollas en las ballenas, un grupo de científicos de Inglaterra y México decidió investigarlo. De 2007 a 2009, recolectaron fotografías de alta resolución y muestras de piel de ballenas azules, ballenas de aleta y cachalotes en el Golfo de California. En noviembre pasado, revelaron sus hallazgos en un estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B. El noventa y cinco por ciento de las biopsias contenían "células de quemaduras solares" o células de la piel dañadas por la radiación ultravioleta. Sobre las ballenas azules, en particular, los científicos tenían datos que abarcaban tres años que mostraban que la tasa de incidencia de quemaduras solares empeoraba, posiblemente a medida que la capa de ozono o la capa de nubes se adelgazan. Un factor que contribuye a la aparición de quemaduras solares, por supuesto, es la cantidad de tiempo que las ballenas pasan en la superficie. Cuando se alimentan, los cachalotes pasan de siete a diez minutos respirando en la superficie entre inmersiones, mientras que las ballenas azules y las aletas toman solo dos. Los cachalotes también socializan en la superficie durante horas a la vez. Sin embargo, el equipo de científicos descubrió que la pigmentación juega un papel aún más importante. Las ballenas azules más pálidas son más sensibles al sol que los cachalotes y las aletas más oscuras.
Los animales que viven en lugares que reciben mucho sol tienen defensas biológicas únicas. "Si una jirafa saca la lengua, las primeras ocho o nueve pulgadas son negras, y luego hay una línea y se vuelve rosa", dice Barthel. "Algunas personas teorizan que las jirafas tienen lenguas negras porque están fuera de su boca y no quieren quemarse con el sol". Los hipopótamos también tienen una adaptación interesante. Excretan un líquido rosado que brota en gotas en sus caras o detrás de sus orejas o cuellos. "En los viejos tiempos, los circos tenían carteles que decían: 'Ven a ver a los hipopótamos sudar sangre'", dice Barthel. Pero cuando los investigadores de Japón analizaron la secreción de dos hipopótamos que viven en el Jardín Zoológico de Ueno en Tokio, descubrieron que está formado por pigmentos rojos y naranjas que absorben la luz en el rango UV. El pigmento rojo también previene el crecimiento bacteriano. En una edición de mayo de 2004 de Nature, los científicos concluyeron que la "sangre" o "sudor" es en realidad un protector solar antibiótico natural.
Los hipopótamos excretan un líquido rosado que brota en gotas en sus caras o detrás de sus orejas o cuellos. Cuando se analizaron, los investigadores descubrieron que el líquido está formado por pigmentos rojos y naranjas que absorben la luz en el rango UV. (Mehgan Murphy) 
Los científicos concluyeron en un número de mayo de 2004 de Nature que el líquido rojo es en realidad un protector solar antibiótico natural. (Mehgan Murphy) 
Los rinocerontes y los cerdos se revuelcan y se cubren de barro, lo que los protege del sol y ayuda a mantener la humedad en su piel. (Jessie Cohen) 
Los elefantes arrojan arena sobre sus espaldas y sobre su cabeza para evitar quemarse con el sol. Los elefantes adultos también crean sombra para sus crías al pararse sobre ellos mientras duermen. (Ann Batdorf) Sin embargo, con mayor frecuencia, los animales se protegen a través de los comportamientos aprendidos. “Los elefantes arrojarán arena sobre sus espaldas y sobre su cabeza. Hacen eso para evitar que se quemen con el sol y para evitar los insectos ", dice Barthel. También rocían a sus crías con arena. "Eso es probablemente parte del proceso de enseñanza", agrega. "No solo están cuidando a sus crías, sino que les están mostrando que necesitan hacer eso". Los elefantes adultos también crearán sombra para sus crías al pararse sobre ellos mientras duermen. Los rinocerontes y los cerdos se revuelcan y se cubren de barro, lo que los protege del sol y ayuda a mantener la humedad en su piel.
Las quemaduras solares son una preocupación en el Zoológico Nacional, dice Barthel, pero no un gran problema. No puede recordar un mal caso en los casi diez años que ha trabajado allí. "Care 101 es proporcionar los requisitos necesarios para que no suceda", dice. El zoológico diseña sus instalaciones para proporcionar suficiente refugio, sombra o sustrato (barro, arena o agua) que los animales necesitan para protegerse.
Sin embargo, si un animal se quema al sol, Barthel dice que parece que podría esperarse. "Veremos que su pelaje se aligerará cuando salgan al sol mucho más", dice. "Ves que su piel se enrojece, y luego puedes ver llagas o ampollas si empeora". Aunque reconoce que podría suceder, nunca ha visto un animal con piel quemada por el sol.
Marie Galloway, una criada de elefantes en el zoológico, solo puede recordar un caso. Durante un tiempo, hace unos 20 años, a Shanthi, una elefante asiática de Sri Lanka que vive en el zoológico, le aparecieron ampollas en la espalda, porque, a diferencia de los otros elefantes, no se cubrió de tierra ni buscó sombra. Pero en su mayor parte, los animales parecen tener buen sentido.
"Creo que más que nosotros", dice Barthel.
