Después de 15 años de desarrollo, diez años de construcción, cuatro administraciones presidenciales panameñas, innumerables demoras en los proyectos y $ 100 millones de dólares gastados, el Biomuseo de Panamá, diseñado por el famoso arquitecto Frank Gehry, finalmente está abierto al público. Lento pero seguro, el edificio, al igual que el istmo sobre el que se alza, ha emergido de la nada, haciéndose realidad. Mientras me arrastro a lo largo del Puente de las Américas en una corriente de tráfico pesado el sábado por la mañana, es imposible no notar a la bestia en la distancia, con su caparazón tecnicolor descansando en las orillas del Canal, tomando el sol.
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Al final de la mañana, el área de estacionamiento frente al edificio administrativo del Biomuseo comienza a hincharse con autos. Familias, parejas, grupos organizados grandes y pequeños, turistas y panameños convergen en un éxodo hacia el gigante arquitectónico. Hay una emoción en el aire. Las mariposas revolotean sobre las flores de lantana recién plantadas. Los pequeños pinzones de azafrán se divierten, entrelazados en vuelo mientras caen en picado sobre el césped fresco. La gran densidad de la vida salvaje juguetona le da a la escena una vitalidad de Disney. Pero para que Gehry y su equipo lleguen a este punto, la historia ha estado llena de dramas.
A las 12:00 pm del 31 de diciembre de 1999, Estados Unidos entregó el control total del Canal de Panamá y la Zona del Canal circundante a la Autoridad del Canal de Panamá y al Gobierno de Panamá, respectivamente. En el transcurso de ese año, se celebró una serie de conferencias en la ciudad de Panamá para determinar qué se debe hacer con la tierra no desarrollada a ambos lados de la vía fluvial. La esposa panameña de Gehry, Berta Isabel Aguilera, participó en estas discusiones. Unos años más tarde, su famoso arquitecto y esposo se inscribió oficialmente para construir un museo en la calzada de Amador, un lugar turístico: una colección de cuatro islas que sirven como rompeolas en la boca de la entrada del Canal del Pacífico.
El financiamiento público inicial para el proyecto de 43, 000 pies cuadrados fue asegurado en 2001, pero no fue hasta que Gehry firmó en 2002 que el dinero realmente comenzó a llegar. En 2005, comenzó el Biomuseo, su primer proyecto en América Latina. —Con un presupuesto de $ 60 millones. La construcción estaba programada para completarse en 2011.
Desde entonces, sin embargo, la construcción ha sido un asunto intermitente. En 2009, cuando el magnate de las tiendas de comestibles Ricardo Martinelli tomó la Oficina Presidencial, los fondos para el proyecto se interrumpieron temporalmente. Sin embargo, poco después de ser elegido, Martinelli decidió transferir el préstamo de los bancos privados al Banco Nacional del país, lo que facilitó la reanudación del proyecto. Sin embargo, una vez que se reinició la construcción, muchos de los trabajadores que habían sido cuidadosamente entrenados en habilidades especiales para trabajar en el desafiante diseño de Gehry habían sido saqueados por contratistas corporativos altamente remunerados. Decenas de nuevos trabajadores tuvieron que ser contratados y entrenados.
Para 2012, el flujo constante de fondos se había reducido a un goteo. Ahora con un presupuesto superior a $ 40 millones, el proyecto se había convertido en un punto de discusión entre políticos e inversores por igual. "Aunque ha tardado más de lo que quisiéramos, con muchos más desafíos de lo esperado, el proyecto aún encarna los ideales que inicialmente imaginamos", dijo a LA Weekly Anand Devarajan, el arquitecto de Gehry Partners que supervisa el proyecto.
Conocí a Margot López debajo del extravagante techo de paneles múltiples del museo. López es el coordinador de comunicaciones del Biomuseo y ha estado trabajando con el proyecto durante más de seis años. Conocí a López hace casi dos años cuando hice un recorrido por el sitio de construcción del museo. Estoy feliz de ver que ella todavía está aquí. Nos paramos en el vestíbulo al aire libre y apreciamos la vista de casi 360 grados que nos rodea: a nuestra derecha, apenas a cien pies de distancia, enormes barcos de carga acechan en las aguas del canal en su camino hacia las Esclusas de Mira Flores; todo recto, la calzada continúa estrechándose a medida que llega al Pacífico; y a la izquierda se encuentra la vidriosa Bahía de Panamá y, un poco más allá, la reluciente metrópoli de la ciudad de Panamá, ligeramente nublada en la distancia cercana.
El museo, afiliado al Smithsonian, cuenta con una gran cantidad de personal. Los empleados y guías se visten casualmente con jeans y polos negros. Tienen walkie-talkies y auriculares. Aparte de unos pocos andamios persistentes, las cosas parecen bastante listas. Mientras se preparan para su ceremonia oficial de inauguración e inauguración el 2 de octubre, la compañía parece estar en un estado de esponjamiento y preparación general, aprovechando al máximo los tres meses de apertura suave.
Mariposas y flores de lantana fuera del Biomuseo (Tania Lacaria) 
El impresionante vestíbulo del Biomuseo (Tania Lacaria) 
La Galería de la Biodiversidad (Tania Lacaria) 
La galería de Worlds Collide (Tania Lacaria) 
La galería del Camino Humano de Biomuseo (Tania Lacaria) Los visitantes deben comenzar en la Galería de la Biodiversidad, que actúa como una introducción a la generosidad genética, ecológica y biológica de Panamá. Los carteles coloridos en la pared muestran nombres, tanto en español como en inglés, de especies panameñas en peligro crítico, incluida la tortuga carey, junto con especies extintas como la rana arbórea verde espinosa y la espléndida rana venenosa. También se cubren en esta galería las iniciativas actuales de bio-prospección que están llevando a cabo en el país organizaciones como el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI).
El siguiente paso es la exhibición de Panamarama que induce el vértigo, donde los visitantes están prácticamente rodeados por diez pantallas de proyección gigantescas, debajo y arriba, algunas de hasta 30 pies en el aire, y golpeadas durante seis gloriosos minutos con imágenes y sonidos grabados de las maravillas naturales de Panamá. Después de salir de la galería Panamarama con una leve torcedura en el cuello, los visitantes son introducidos a la historia geológica del istmo. Enormes esculturas tectónicas se extienden como briznas de hierba hasta el techo y rocas antiguas de varias regiones de Panamá se alzan debajo. La galería tiene como objetivo presentar a los visitantes la formación geológica bastante dramática del istmo en los últimos millones de años. Se exhibe una almohada de basalto de 70 millones de años de Punta San Lorenzo y una arenisca de 6 millones de años dragada de Toro Point en Colón con fósiles de moluscos, placas de percebes y fragmentos de erizos de mar incrustados en la roca.
El flujo a través de las diferentes exhibiciones es bastante estricto, como en rieles. Los Dilly-dallyers que prefieren una experiencia de museo más libre pueden sentirse decepcionados por los estrechos pasillos de la mayoría de las galerías y la presión para seguir avanzando. Pero el enfoque conceptual adoptado por Bruce Mau Design, la empresa responsable del diseño interno de la estructura, es claramente intencional. George Angehr, investigador asociado de STRI que también es curador de exposiciones para el museo, dice por correo electrónico que "el Biomuseo está diseñado como una narración de cómo la historia geológica, biológica y humana de Panamá ha creado su gran biodiversidad".
A la vuelta de la esquina, 97 animales están suspendidos en un cuadro complejo e interminable que representa la migración cruzada que tuvo lugar una vez que el istmo de Panamá se levantó de las profundidades para crear un puente terrestre entre América del Norte y del Sur hace unos 3 millones de años. Las criaturas fantásticas que desafían la imaginación de incluso el visitante más educado han sido talladas en fibra de vidrio y cubiertas con un epóxico completamente blanco que las hace lo suficientemente duraderas como para permitir tocarlas, ese privilegio táctil evasivo que se alienta a los museos antiguos en el Biomuseo. Por ejemplo, un niño podría, si él o ella estuviese tan inclinado, escalar el caparazón de tres pies de un gliptodonto de Texas extinto y pretender montar la criatura similar a un armadillo como si fuera un bronco. O una pareja joven podría acurrucarse en el formidable seno de un perezoso ermitaño mientras se para sobre sus patas traseras y alcanza casi 13 pies en el aire buscando hojas. (Se han descubierto restos de este perezoso oso titánico en la península de Azuero de Panamá).
Continuando por el sendero a través de las galerías, los visitantes son conducidos a una exhibición al aire libre que detalla la llegada de la civilización al istmo, un evento que tuvo lugar hace más de 15, 000 años. The Human Path, como se llama la exhibición, en realidad es gratis para aquellos que no quieren pagar el precio de la entrada (Residentes: $ 12 USD / adulto, $ 6 / niño; No residentes: $ 22 / adulto, $ 11 / niño ) Gran parte de la propiedad es en realidad parte de esta zona de uso gratuito que incluye un estanque de ranas, aulas al aire libre y jardines.
Gehry y su equipo ya pueden tener una profundidad de $ 100 millones, pero todavía tienen mucho camino por recorrer antes de que el Biomuseo esté en pleno funcionamiento. Se necesitan otros $ 15 millones en fondos para completar las tres galerías restantes. El más costoso de los cuales, una ambiciosa exhibición acuática de dos pisos llamada Oceans Divided, no se completará hasta 2016. La construcción de estos espacios finales se ha prolongado durante tanto tiempo que el diseño de la exhibición se ha actualizado desde su concepción original para incorporar Tecnología de interactividad desarrollada recientemente. López me cuenta sobre el nuevo plan para tener pantallas montadas en la pared que muestren contenido dinámico basado en información en la que cada visitante se interesó especialmente durante su safari por el museo.
"En el futuro, el museo tendrá un impacto económico", dice Pilar Arosemena de Alemán, la actual presidenta de la Fundación Amador, la fundación detrás del proyecto. “Y será una fuente de orgullo. Demostrará que los panameños podemos construir, y podemos tener un proyecto, con estándares mundiales ”. Por ejemplo, el tipo de impacto económico que uno de los edificios de Gehry puede tener en una ciudad, no hay que buscar más allá de Bilbao, España. En 1997, el Guggenheim Bilbao, un ambicioso museo de arte moderno y contemporáneo de $ 89 millones, se abrió como parte de un esfuerzo de revitalización de la ciudad. En los primeros tres años de operación, casi cuatro millones de turistas visitaron el Guggenheim Bilbao y generaron más de 500 millones de euros en actividad económica. "Dado su diseño y ubicación únicos en la encrucijada del mundo", dice Angehr, "el Biomuseo tiene el potencial de convertirse en un icono tan emblemático para Panamá como lo ha sido la Ópera de Sydney para Australia".
Queda por ver si el Biomuseo de $ 100 millones de Gehry generará la misma abundancia de ingresos para Panamá que su Guggenheim hizo para España. Su trayectoria está lejos de estar impecable. El visionario ha construido algunos elefantes blancos en su época, incluido el Museo Real de Ontario en Toronto, que fue noticia por herir a los transeúntes cuando la nieve y las capas de hielo cayeron de los paneles angulares del techo en pleno invierno. Y el Stata Center de $ 300 millones en Cambridge, Massachusetts, que fue objeto de una demanda de 2007 presentada por el MIT citando fugas generalizadas, grietas y problemas de drenaje.
Sin embargo, una parte considerable del presupuesto del proyecto se ha destinado a un programa educativo que integra lecciones sobre la biodiversidad del país en el plan de estudios panameño. Los estudiantes realizarán múltiples excursiones al museo cada año. "El Biomuseo está destinado a ser un lugar para fomentar las conexiones", dice Angehr, "como una puerta de enlace para conectar a Panamá con el resto del mundo, y dentro de Panamá para conectar a los panameños y visitantes con el resto de su país e informarles de el importante papel global que ha desempeñado ”. El museo en sí tiene dos maestros de tiempo completo en el personal. Este admirable compromiso con el conocimiento parece impregnar todo lo que hace el museo. Pero, lo más importante, no arruina la diversión. La experiencia es decididamente mitad escuela, mitad patio de la escuela.
Algunos lo llaman genio post moderno. Otros lo llaman un montón de basura en llamas. Geoff Manaugh, de Gizmodo, describió recientemente el edificio como "completamente horrible". Estoy seguro de que Gehry lo ha escuchado todo antes. Una cosa es segura: con casi $ 3, 000 por pie cuadrado, su Biomuseo es posiblemente la oda a la naturaleza más cara jamás construida.
Nota del editor, 12 de septiembre de 2014: Esta historia ha sido editada para aclarar el nivel de apoyo al Biomuseo provisto por el gobierno panameño.
