Sin recortes dramáticos en las emisiones de gases de efecto invernadero, el sudoeste de los EE. UU. Y las llanuras centrales sufrirán una sequía persistente en la segunda mitad del siglo XXI que excedería incluso las peores sequías vistas hace un milenio, dice un nuevo estudio. Esas condiciones cálidas y secas probablemente hicieron que los antiguos nativos americanos conocidos como los Anasazi abandonaran las ciudades del pueblo en Mesa Verde y Chaco Canyon.
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Los resultados, que aparecen hoy en la nueva revista Science Advances, sugieren que los impactos de futuros megadroughts en la sociedad moderna, incluidos los sectores de la agricultura y la energía, podrían ser graves.
"El futuro parece bastante sombrío, y es un futuro al que todos nosotros ... debemos prestar atención", dijo hoy Marcia McNutt, editora en jefe de la familia de revistas Science, en una conferencia de prensa.
Durante la última década, los estudios han pronosticado que a medida que aumentan las temperaturas debido al cambio climático antropogénico, el oeste de los EE. UU. Se enfrenta a un futuro cada vez más seco. Por ejemplo, los investigadores informaron el año pasado en el Journal of Climate que el suroeste se enfrentaba a una probabilidad del 20 al 50 por ciento en el próximo siglo de una mega-sequía, una sequía que dura 35 años o más.
El nuevo estudio predice un futuro aún más sombrío, y muestra "de manera más convincente que nunca que el cambio climático desenfrenado conducirá a un secado sin precedentes en gran parte de los Estados Unidos, incluso eclipsando a los inmensos megadroughts de la época medieval", dice Jonathan Overpeck, codirector del Instituto del Medio Ambiente de la Universidad de Arizona, que no participó en el estudio.
Para llegar a sus nuevas predicciones, Toby Ault de la Universidad de Cornell y Benjamin Cook y Jason Smerdon del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia comenzaron con un registro del clima de los últimos mil años derivado de los anillos de los árboles. El ancho del anillo de un árbol cambia según la cantidad de humedad que recibe el árbol en un año determinado. Luego, el equipo utilizó 17 modelos climáticos diferentes para desarrollar predicciones de sequía para el próximo siglo para las llanuras sudoeste y central en dos escenarios: uno en el que las emisiones de gases de efecto invernadero continúan sin disminuir y el segundo en el que se moderan.
Leyenda: La línea marrón refleja los cambios en la humedad del verano según se registra en los datos de los anillos de los árboles, con números negativos que reflejan los tiempos más secos. Las líneas de colores muestran lo que predicen los modelos climáticos para la segunda mitad del siglo XXI. (Cook et al., Science Advances, 2015) Los modelos siempre predijeron que el oeste de los EE. UU. Se encamina hacia tiempos más secos. El riesgo de una sequía de décadas fue alto incluso bajo el escenario de emisiones moderadas. Sin embargo, con altas emisiones continuas, el riesgo era aún mayor: 80 por ciento o más en el suroeste y al menos 70 por ciento en las llanuras centrales.
"Es probable que estos cambios futuros que estamos viendo sean más persistentes que los megadroughts pasados", que ocurrieron en un pasado más estable, dice Smerdon.
Las malas sequías del pasado en esta región han sido impulsadas históricamente por las persistentes condiciones de La Niña, cuando hay aguas inusualmente frías en el Pacífico. Pero los megadroughts del futuro no muy lejano se desencadenarán por el aumento de las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera, según el informe. Los cambios resultantes en el clima harán que estas regiones sean más cálidas, de modo que tanto el suroeste como las llanuras centrales experimentarán más evaporación, lo que secará la tierra. El suroeste también experimentará reducciones en las precipitaciones de invierno.
"Lo importante es darse cuenta de que el calentamiento continuo es una apuesta segura sin recortes en nuestras emisiones de gases de efecto invernadero, y este calentamiento por sí solo probablemente superará cualquier aumento en la precipitación para secarse y hornear una gran franja de nuestro país que se extiende desde California hasta Texas ", dice Overpeck." La disminución de la precipitación hará que el dolor sea más agudo donde ocurran ".
Después de la sequía que provocó el Dust Bowl en la década de 1930, los Estados Unidos implementaron esfuerzos de conservación y cambiaron las técnicas agrícolas de maneras que han disminuido los impactos de las sequías severas. El riego, por ejemplo, ha permitido que muchos agricultores mantengan los campos verdes incluso en tiempos secos. Y los embalses han mantenido las comunidades abastecidas de agua.
Sin embargo, esos métodos pueden no ver a los estadounidenses a través de los próximos megadroughts, advierten los investigadores. Los reservorios gigantes como el lago Mead se han reducido debido a la sequía y el uso excesivo, lo que amenaza el suministro de agua y energía. Los suministros de agua subterránea también se están agotando más rápido de lo que las lluvias pueden recargarlos.
Un "anillo de bañera" de calcio en los acantilados alrededor del lago Mead resalta hasta qué punto han disminuido los niveles de agua. (Richard Cummins / Corbis) Ahora entrando en su cuarto año consecutivo de sequía, California ya está comenzando a encontrar algunos de esos límites. En ese estado, ningún reservorio está por encima de la mitad y es posible que los agricultores no puedan obtener tanta agua como necesitan en la primavera. Los suministros de agua subterránea se están agotando. Los pozos se han secado.
"Los humanos actúan como una retroalimentación positiva sobre la sequía hidrológica", dice James Famiglietti, de la Universidad de California, Irvine. “Cuanto más seco se pone, más agua subterránea usamos y, como resultado, aceleramos el secado. Los resultados presentados en este documento no podrían ser más tristes ".
Pero todavía hay tiempo para evitar ese futuro, dice. "La buena noticia es que tenemos una amplia advertencia y sabemos qué hacer para evitar que el secado sin precedentes se convierta en realidad: solo tenemos que hacer recortes importantes en las emisiones de gases de efecto invernadero", señala Famiglietti. "De lo contrario, las próximas generaciones de estadounidenses tendrán un gran problema en sus manos".
La nota brillante, dice Ault, es que los megadroughts pasados se registraron en los anillos de los árboles, lo que significa que los árboles sobrevivieron incluso a esas condiciones ultrasecas. "Soy optimista de que podemos hacer frente a la amenaza de megadrought en el futuro porque no significa que no haya agua", dice. "Significa significativamente menos agua de la que estamos acostumbrados".
