La madre de todos los simios puede no parecer lo que los investigadores habrían esperado. Basado en los simios modernos (gorilas, chimpancés y humanos), muchos han asumido que nuestros ancestros antiguos eran robustos y bastante grandes. Pero un nuevo hallazgo descubierto en España desafía esta suposición.
Los investigadores descubrieron parte de un esqueleto de 11.6 millones de años que tiene algunas características parecidas a simios, incluida una gran caja cerebral, pero un hocico como el de un simio menor, como un gibón que se balancea en un árbol, informa Ann Gibbons para Science .
Esta combinación de características y la edad del espécimen coloca a la criatura, llamada Pliobates cataloniae, en la base del árbol genealógico de los simios. Los pliobates tenían cuencas oculares que se extienden como un gibón, pero huesos de codos y muñecas que habrían permitido que la criatura trepara en los árboles, como lo hacen los grandes simios y los humanos, en lugar de balancearse como un gibón o un mono.
Pero el simio antiguo habría pesado solo entre 8 y 11 libras, según el reciente estudio publicado en Science . Eso significa que este ancestro antiguo era pequeño.
Los simios, incluidos los linajes que se convertirían en humanos actuales, grandes simios y simios menores, se separaron de los monos hace unos 25 millones de años. Anteriormente, los científicos sospechaban que un animal como Proconsul, un simio de cuerpo grande que vivió hace 23 a 5 millones de años, fue el último antepasado común de todos los simios. Aunque el nuevo espécimen no tiene la edad suficiente para ser la madre de todos los simios, la pequeña estatura de Pliobates sugiere que este ancestro antiguo también puede ser pequeño.
Los paleontólogos de primates también pueden necesitar repensar algunas otras suposiciones. "Durante décadas, se pensó que las cosas pequeñas estaban relacionadas con los gibones y las cosas grandes estaban relacionadas con los grandes simios", dijo a Gibbons for Science el paleoantropólogo John Fleagle, que no participó en la nueva investigación. demuestran que los investigadores que buscan el origen de los simios no pueden descartar estos pequeños fósiles.
Los investigadores descubrieron Pliobates al noroeste de Barcelona, España, enterrado en sedimentos debajo de un vertedero. Y aunque a algunos les parezca extraño encontrar un primate fuera de África, no lo es. Europa atrajo una buena cantidad de especies de simios antiguos durante la época del Mioceno, cuando crecieron bosques subtropicales en el continente norte. Esto hace que Europa sea un excelente candidato para el hogar del último antepasado común de todos los simios.
La sacudida del árbol genealógico de los simios podría haberse anticipado. La evolución es un proceso complejo, el autor del estudio David Alba le dice a Eva Botkin-Kowacki para The Christian Science Monitor . El árbol evolutivo del mono es tupido, en lugar de lineal.
Si bien la época del Mioceno albergó a más de 30 simios diferentes de varios tamaños y apariencia, solo unos pocos linajes sobreviven hoy, según Alba.
Aunque persiste la cuestión del último antepasado común de los simios, este pequeño esqueleto de simio ha abierto nuevas y pequeñas posibilidades.
