El dinosaurio escaneó el suelo rocoso y los árboles matorrales en busca de algo para comer. Con una altura de aproximadamente 15 pies de alto y 20 pies de largo desde la nariz hasta la cola, la poderosa criatura de la edad jurásica era un depredador al acecho. Si no se podía encontrar carne, la bestia gigante tenía otras opciones: una cafetería abundante en forma de valle salpicado de árboles, arbustos, helechos y musgos.
200 millones de años después, las huellas de este dinosaurio y las de otros corren por las rocas a lo largo del valle del río Connecticut en el oeste de Nueva Inglaterra. Algunos han sido expuestos por equipos de construcción y carreteras. Otros, como los de la Reserva de Huellas de Dinosaurios en Holyoke, Massachusetts, están a la vista a lo largo de la costa, visibles después de que el valle fue formado por un glaciar hace unos 16, 000 años. La reserva es uno de varios lugares en todo el mundo donde puedes caminar siguiendo los pasos de gigantes.
Ichnology —el estudio formal de las huellas de dinosaurios— comenzó aquí en 1836 cuando el profesor de geología del Amherst College Edward Hitchcock encontró huellas de lo que él pensó que eran pájaros "gregarios" en una cantera. Luego recopiló casi 2, 000 huellas de dinosaurios, muchas de las cuales aún se encuentran en el campus del Museo de Historia Natural de Beneski. El más grande mide 20 pulgadas de largo y 14 pulgadas de ancho, más del doble del tamaño de la mano de una mujer.
"No sabemos qué tipo de dinosaurio hizo la impresión porque no tenemos los huesos", dijo Alfred J. Venne, el educador del museo, a Smithsonian.com. "Por lo tanto, buscamos pistas similares y otras que hubieran estado cerca de donde estamos ahora". Hasta ahora, dilophosaurus, coelophysis y pistas similares encontradas en Inglaterra son los contendientes más fuertes.
Las pistas tienen más que contar, dice Venne: por ejemplo, pueden mostrar la velocidad de un dinosaurio. "El paso es más largo si el animal va más rápido", señala Venne, y agrega que los científicos han comparado las huellas con las de las aves (los parientes vivos más cercanos de los dinosaurios).
A unas 10 millas al oeste de Amherst, el propietario de la cantera, Kornell Nash, continúa descubriendo huellas de dinosaurios en la propiedad que su padre, Carlton, compró en 1939. Después de cortar un trozo de lutita, la separa con un simple cuchillo de cocina para revelar dos huellas. La mitad, explica, es "negativa", donde el pie del dinosaurio se hundió en el barro. Sirvió como molde para una impresión "positiva" hecha de capas de suciedad que se acumularon con el tiempo. Ejemplos de ambos están en exhibición y en venta en el museo de Nash cerca de la cantera.
Pero Massachusetts no es el único lugar para visitar, e incluso caminar, los pasos de los gigantes. Aquí hay otras carreteras de dinosaurios para visitar:
Isla de Skye, Escocia
Huella en la playa de Staffin. (John Allan / Wikipedia Commons) Skye se promociona como la "Isla de los Dinosaurios" de Escocia, y con razón: en la playa de Staffin en la costa este durante la marea baja, puedes ver huellas dejadas por pequeños dinosaurios hace unos 165 millones de años. Si los echa de menos, el pequeño Museo Staffin tiene moldes de las huellas, junto con huesos de dinosaurios y otros fósiles).
Más al sur, en la península de Straithard, se encuentra la formación de arenisca Valtos. Dos pistas aquí muestran rastros de un pequeño terópodo.
Cal Orcko, Bolivia
(Pete Oxford / Minden Pictures / Corbis) 
(Jerry Daykin / Wikimedia Commons) 
(Gerardo Diego Ontiveros) Hace millones de años, un bebé T. rex corría en el lodo cerca de un lago en lo que ahora es Bolivia. Sus huellas y unas 5.000 más se volvieron verticales con el tiempo cuando las placas que se encontraban debajo de la superficie se estrellaron, empujando los antiguos pisadas hacia el cielo. Hoy en día, las pistas cruzan una pared de piedra caliza de 300 pies de altura que es una de las atracciones estrella del Museo Cretáceo. Busque de cerca un rastro de pequeñas huellas flanqueadas por otras más grandes; algunos científicos creen que estos fueron hechos por dos dinosaurios adultos que protegieron a un bebé entre ellos.
Talmont-Saint-Hilaire, Francia
Cientos de huellas de dinosaurios de tres dedos de la era jurásica emergen durante la marea baja en esta playa en la costa atlántica de Francia. Los paleontólogos han estado estudiando las huellas desde 1965 y estiman que fueron dejadas por una docena de especies diferentes. Lo mejor es ir durante el equinoccio de primavera, dicen los observadores, cuando hay menos flora marina cubriendo las pistas.
Punto de Gantheaume, Australia
Huellas de dinosaurios de Gantheaume Point. (Pomemick / iStock) Ve a la playa en esta esquina noroeste de Australia con la marea baja para que puedas ver las huellas en las rocas. Durante mucho tiempo conocido por los aborígenes, las pistas se convirtieron en el foco de estudios en la década de 1940. Los científicos tuvieron que cronometrar sus observaciones cuidadosamente: las mareas dramáticas aquí significaron que algunas de las mejores pistas surgieron solo durante una hora más o menos. Hoy, algunos turistas los ven a bordo de aerodeslizadores.
La Rioja, España
Huellas de dinosaurios fosilizadas encontradas en La Rioja, España. (Jultud / iStock) Los cazadores de huellas de dinosaurios pueden pasar fácilmente un fin de semana entero cazando sus pasos en esta región del centro-norte de España que se ha llamado el "Parque Jurásico" del país. Primera parada: Era del Peladillo, una ladera que cuenta con una carga madre de casi 2, 000 pistas, muchas de las cuales están delineadas en blanco para aumentar la visibilidad en la roca gris. A continuación, dirígete al noroeste hacia el campo cerca del pueblo de Enciso, donde modelos de dinosaurios de tamaño real vigilan antiguas huellas. Y si el clima no es bueno para el seguimiento, vaya al Centro Paleontológico de La Rioja, un pequeño museo dedicado a la historia antigua de la región.
Dinosaur Ridge, Morrison, Colorado
Pistas en el Dinosaur Ridge de Colorado. (Footwarrior - Creative Commons / Wikimedia Commons) Más de 300 huellas de dinosaurios ornitópodos ("patas de pájaro") y terópodos ("patas de bestia") atraviesan este parque al oeste de Denver. Las criaturas deambularon aquí hace 100 millones de años cuando esta parte del mundo era una playa a lo largo de las orillas de un vasto océano. Son visibles desde varios puntos a lo largo de una caminata de dos millas a través de los terrenos. No te pierdas una visita a la Cantera de Huesos del parque, donde puedes ver y tocar los huesos lisos de color marrón oscuro de los dinosaurios que se asoman a través de las capas de roca.
