Robert Walker está haciendo un uso innovador de imágenes satelitales para evaluar las últimas tribus amazónicas que tienen contacto limitado o nulo con el mundo exterior. Walker, un antropólogo de la Universidad de Missouri que previamente realizó trabajo de campo en la Amazonía, ha analizado 27 comunidades de personas "no contactadas" en Brasil, y una en Colombia y Perú. Examinando detenidamente las imágenes de alta resolución compradas a compañías de satélites comerciales, mide cada pueblo, mide jardines y cuenta cabañas. Su objetivo es compartir datos con gobiernos y defensores para que puedan proteger mejor a las aldeas de amenazas como la tala, la minería, los traficantes de drogas violentos y los encuentros con extraños que portan enfermedades infecciosas contra las cuales los nativos no tienen inmunidad. Walker descubrió que una aldea está a solo 30 kilómetros de una carretera recién construida.
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Los no conquistados: en busca de las últimas tribus no contactadas del Amazonas
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"Es una forma no invasiva de saber lo que está sucediendo en el terreno", dijo. "Si la gente abandona un pueblo, o un pueblo ha sido atacado, queremos saber lo antes posible".
La Amazonía posee la mayor concentración mundial de comunidades aisladas, con 50 a 100. Algunas son tan pequeñas que enfrentan otra amenaza: la escasez de socios de apareamiento saludables. En una investigación publicada en la revista Royal Society Open Science, Walker identificó tres aldeas que "enfrentan una amenaza inminente de caer por debajo de una población mínima viable". Esas aldeas consisten en no más de nueve chozas en nueve acres de tierra despejada.
Los gobiernos de Brasil y Perú confían en imágenes satelitales para monitorear a indios aislados, pero los hallazgos no se hacen públicos, lo que deja a los defensores en la oscuridad. FUNAI, la agencia brasileña que supervisa los territorios habitados por tribus no contactadas, "está bajo el ataque constante del 'bloque de agronegocios' de los políticos en el Congreso que están decididos a derrocar los derechos indígenas ganados con tanto esfuerzo", dice Fiona Watson, de Survival International.
Las publicaciones de Walker no señalan dónde se encuentran las aldeas, pero reconoce que alguien podría explotar sus datos para descubrir a los indios. Esa posibilidad preocupa a Glenn Shepard, antropólogo del Museo Goeldi en Brasil: "Si alguien puede encontrarlos, ¿qué es lo que impide que algún productor de televisión de realidad poco ética intente entrar y hacer un programa?" Walker defiende la investigación como crítica: "Nosotros que la gente conozca el problema y piense en las soluciones ".