Son las 11:18 en un húmedo jueves por la mañana. Algunas mujeres con sombrillas beben tazas de café frente a la Galería Nacional de Retratos. No se abrirá durante otros 12 minutos, pero una multitud se está reuniendo en el vestíbulo.
Están mirando con asombro el retrato de uno de los héroes de los Juegos Olímpicos de 2008, el ocho veces medallista de oro Michael Phelps. La impresión cromogénica se exhibió hoy después de una temporada de almacenamiento de dos años, volviendo a la vista del público cuando Phelps-mania llegó al país este año.
El retrato es de Ryan McGinley, quien fotografió a todo el equipo olímpico de natación de los Estados Unidos de 2004 para la revista New York Times (ver el portafolio aquí, y las tomas aquí) Esta foto de Phelps tomó la portada, como suelen hacer las fotos de Phelps.
Una placa en la entrada de la galería dice que las decisiones sobre qué retratos incluir en la colección permanente dependen de "la importancia del impacto del modelo en la historia de Estados Unidos". Se necesita un momento para superar la conmoción de que Phelps, nacido en 1985, ya ha marcado un lugar. Parece tan joven y sus logros tan recientes para ese tipo de honor.
El retrato de Phelps ciertamente tiene una compañía legendaria. Al otro lado del pasillo, un autorretrato del novelista Kurt Vonnegut mira al público sombrío. A la izquierda inmediata de Phelps, una imagen de John Bradstreet, un general mayor en el ejército británico del siglo XVIII, parpadea en el mundo. Al final del pasillo, los retratos de Martin Luther King, Jr., Albert Einstein y Rachel Carson se suman a una atmósfera de grandeza.
Phelps sin duda pertenece aquí; el momento en que aceptó esa octava medalla de oro histórica en los Juegos Olímpicos de 2008 fue la imagen que lanzó mil noticias.
Pero Phelps, de McGinley, no es la racha de Speedoed en el agua en la que todo el mundo se ha quedado boquiabierto en la televisión de horario estelar. Este Phelps alcanza a través de las aguas granuladas de color azul la luz del sol. Podría ser un niño, emergiendo después de su primer salto a la piscina de su patio trasero. El público sabe que el tipo de la imagen es Michael Phelps, el milagro atlético, el enigma fisiológico, pero en el momento de este retrato, el propio Phelps no parece saberlo. No está chateando con Jay Leno o defendiéndose de los paparazzi.
McGinley captura a Phelps tal como era, y (en sus momentos privados, de todos modos) aún podría ser: solo un chico, en el agua.
Imagen de la National Portrait Gallery, Smithsonian Institution. © Ryan McGinley, cortesía de Team Gallery
