Durante la temporada de cría de ballenas jorobadas (julio a octubre en el sur), todos los machos cantan la misma canción. Esa canción puede evolucionar rápidamente, y en poco tiempo todas las ballenas están cantando la nueva melodía. Cuando los científicos analizaron las canciones cantadas por las ballenas en el Océano Pacífico meridional, hicieron un descubrimiento curioso: la nueva melodía casi siempre se originó en el oeste, cerca de Australia, antes de viajar hacia el este. (Informan sus hallazgos en Current Biology ).
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Investigadores de la Universidad de Queensland en Australia y en otros lugares estudiaron canciones de ballenas del Pacífico sur registradas durante un período de 11 años. Pudieron agrupar las melodías en "linajes", oyendo fragmentos de una canción cambiar con el tiempo, y finalmente se sobrescribieron por completo con nuevas frases y temas. "Sería como unir una vieja canción de los Beatles con U2", dijo la investigadora principal Ellen Garland de la Universidad de Queensland. "De vez en cuando tiran por completo la canción actual por la ventana y comienzan a cantar una canción nueva".
Los cambios parecen originarse con ballenas en la costa este de Australia y luego se extendieron hacia el este hasta Nueva Caledonia, Tonga, Samoa Americana, las Islas Cook y, finalmente, la Polinesia Francesa. Solo una vez se extendió una canción hacia el oeste, desde la Polinesia Francesa hasta las Islas Cook.
Los investigadores no saben por qué las ballenas australianas parecen ser las compositoras, pero esa población es la más grande de esa región. Un pequeño número de ballenas puede moverse de esa población al este y llevarse las canciones con ellas, o las ballenas de otras poblaciones pueden aprenderlas mientras viajan por rutas migratorias compartidas.
Es solo el último misterio para agregar al rompecabezas de la ballena jorobada. Los científicos aún no están seguros de por qué los machos cantan esas canciones inquietantes, aunque plantean la hipótesis de que lo hacen para atraer a las hembras o repeler a los rivales potenciales.
