Hace unos años, pasé diez días siguiendo el rastro de TE Lawrence a través del desierto jordano, replicando el audaz viaje del famoso oficial inglés a Akaba. Mi corcel para el viaje era un Land Rover nuevo, tan seguro como un camello pero mucho más cómodo ... y con aire acondicionado.
Más allá de la potencia del V-8, la tracción en las cuatro ruedas y la refrigeración interior, otra práctica tecnología hizo que mi viaje fuera infinitamente más fácil que el de Lawrence. Un receptor GPS se encontraba de manera tranquilizadora en el tablero, conectando el automóvil a un satélite que me rastreaba a través de los desechos sin huellas del desierto. En cualquier momento pude ver exactamente dónde estaba en la faz del planeta. Incluso podría saber, a unos pocos metros, qué tan alto estaba sobre el nivel del mar o, en mi camino hacia el Mar Muerto, qué tan abajo.
De vez en cuando, durante largas horas conduciendo por la arena, mis compañeros y yo veíamos beduinos en camellos cruzando nuestra ruta. De alguna manera, ellos también sabían exactamente dónde estaban y cómo llegar allí, en parte, sin duda, porque ellos y sus padres y los padres de sus padres habían estado pasando por el mismo camino al menos desde que Petra no estaba desarrollada en bienes raíces.
Lo único que nos sentimos cómodos de Land Roverites compartimos con esos resistentes beduinos fue lo que a ambos nos faltaba: una brújula. En nuestro caso, teníamos una tecnología más nueva y alternativa; En cuanto a los beduinos, simplemente no necesitaban uno. Sin embargo, es seguro decir que pocos inventos (dejando de lado la rueda, la pólvora y otros saltos tecnológicos fatídicos) han tenido tanta influencia en la creación del mundo moderno como la brújula. Y es difícil imaginar un objeto más numinoso con la historia del futuro fronterizo expansivo de Estados Unidos y, por lo tanto, con la formación del espíritu de la nación, que el llevado por Meriwether Lewis y William Clark. El Cuerpo de Descubrimientos partió el 14 de mayo de 1804, embarcándose en su magnífica expedición para trazar un vasto continente aún misterioso para la mayoría de los que vivían en él. Mucho se ha hecho de las contribuciones de Sacagawea y las tribus nativas americanas encontradas en el camino, y con justicia. Pero esta humilde brújula —protegida por una caja cuadrada de madera de cuatro pulgadas con accesorios de latón y una banda de plata— jugó un papel desconocido pero incalculable al volver la mirada de los políticos de Washington y del pueblo estadounidense hacia el lejano Pacífico.
Mientras realizaban su histórica caminata hacia el norte y el oeste desde Camp Dubois, cerca de St. Louis, hasta la escarpada costa de lo que hoy es Oregón, los exploradores no siempre sabían lo que estaban viendo. Un libro brillantemente investigado y lujosamente ilustrado de Carolyn Gilman, Smithsonian Books), menciona al Capitán Lewis tomando una lectura de brújula (N.65ºW.) En una montaña que erróneamente pensó que era parte de las Montañas Rocosas. Pero debido a que la expedición tenía la brújula y otras tres brújulas de bolsillo compradas para el viaje, sus miembros pudieron crear mapas precisos, aunque rudimentarios. Y cualesquiera que sean las otras preocupaciones y desafíos que traiga cada día, los aventureros al menos podrían estar seguros de hacia dónde se dirigen.
Mucho después de que su épico viaje terminó, Clark le dio la brújula al Capitán Robert A. McCabe, un veterano de la Guerra de 1812 que era comandante de Fort Crawford en Wisconsin en 1825, cuando Clark fue allí para negociar el Tratado de Prairie du Chien. con los indios La brújula permaneció en la familia McCabe hasta 1933, cuando se le dio al Smithsonian. Ahora es parte de la exhibición permanente de objetos asociados con Thomas Jefferson y la Compra de Luisiana en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian (NMAH); en diciembre de 2003, se prestará a la Sociedad Histórica de Missouri para una exposición itinerante que marque el bicentenario de la expedición.
"De todo el equipo científico comprado en Filadelfia para el viaje hacia el oeste", dice el curador de la NMAH Harry Rubenstein, "la brújula Clark puede ser el único objeto sobreviviente. Cuando la expedición regresó, el interés estaba en las cosas traídas de las tribus occidentales y en los diarios ". Pero Rubenstein señala que debido a que la brújula ha adquirido una importancia simbólica mucho más allá de su utilidad real, " es uno de los tesoros de nuestra colección ".
Cuando Lewis estaba haciendo sus lecturas, la brújula ya tenía un antiguo linaje. No fue tanto una tecnología inventada como un fenómeno natural descubierto y aplicado. En China, alrededor del año 200 aC, se observó que las piedras calizas (compuestos de óxido de hierro que se alinean en una dirección norte-sur) podrían usarse como una ayuda direccional. Hasta el siglo IV dC no se utilizaron agujas magnetizadas en lugar de piedras preciosas, y pasarían otros 600 años antes de que se usara una brújula para navegar en un barco. Cuando la brújula finalmente llegó a Europa, probablemente por la Ruta de la Seda durante el siglo XII, liberó a los barcos de su dependencia de las estrellas (no siempre visibles) y de las inclinaciones de los capitanes para restringir sus viajes al mantenerse a la vista de las costas. La era moderna de la exploración nació, y cuando Lewis compró la brújula en Filadelfia en 1803, no solo se estaba equipando con un instrumento sin el que ningún explorador saldría de casa, sino con una herramienta simple y elegante que atraía a almas tan valientes como Magellan, Colón y Amerigo Vespucci a los rincones más lejanos de la tierra. En cierto sentido, cuando miramos este pequeño dispositivo práctico y poco atractivo, estamos viendo el destino estadounidense.
