En una mañana de mayo en el National Arboretum en Washington, DC, Jorge Santiago-Blay se agacha bajo las ramas de un abeto de Noruega para admirar una gruesa costra blanca de resina que se ha derramado de donde se desprendió una rama. Luego, usando una púa dental de metal, levanta un trozo de resina crujiente de una raya de 15 pies de largo debajo de la corona flexible de un abeto oriental.
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Con presión, calor y mucho tiempo, las resinas de los árboles se fosilizan en ámbar. (Tyrone Turner) 
Artefactos norteamericanos tallados hace 1.600 años. (Pat Craig) 
Biólogos en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, Jorge Santiago-Blay ha recogido unas 2.000 muestras de ámbar y exudados de especies encontradas en todo el mundo y analizado 1.245 de ellas. (Tyrone Turner) Galería de fotos
Mañanas como esta hacen que Santiago-Blay, de 55 años, biólogo del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, suene un poco, bueno, cursi. "Me siento muy afortunado de hacer este trabajo", dice, "porque significa ir a algunos de los lugares más bellos del mundo".
El arboreto de 446 acres es uno de los lugares de recolección favoritos de Santiago-Blay entre los más de 50 jardines botánicos que ha visitado en todo el país. Se sabe que casi 160 familias de plantas filtran "exudados", como resinas o encías, cuando están heridas o enfermas. Eso es aproximadamente la mitad de todas las familias de plantas, y su objetivo es crear una biblioteca de referencia de las sustancias. "La exudación de plantas es omnipresente", dice. Con la ayuda de colegas, ha reunido unas 2.000 muestras de ámbar y exudados de especies encontradas en todo el mundo y analizado 1.245 de ellas.
Santiago-Blay espera usar las muestras para identificar el ámbar antiguo y los árboles y plantas de donde proviene.
El impulso para el proyecto fue su sospecha, hace casi 25 años, de que un escorpión enterrado en ámbar que estaba estudiando estaba demasiado bien conservado. "¿Podría haber sido engañado?", Recuerda haberse preguntado. "¿Podría ser este un escorpión real en ámbar falso?"
El ámbar se forma cuando la resina del árbol es fosilizada por las altas temperaturas y la presión durante millones de años. Los artistas valoran su claridad y color; La gente ha estado usando joyas de ámbar, que se talla con relativa facilidad, durante 13, 000 años. Los falsificadores han estado derramando algo parecido al ámbar sobre moscas, lagartos y otras "inclusiones biológicas" durante al menos 600 años. Las pruebas físicas pueden identificar algunas falsificaciones; el ámbar flota en agua salada, genera una carga cuando se frota y emite un aroma a pino cuando se calienta. Pero muchas falsificaciones imitan incluso estas propiedades del ámbar.
Con sus colegas Joseph Lambert de la Trinity University en San Antonio y Yuyang Wu de la Northwestern University en las afueras de Chicago, Santiago-Blay quiere trabajar hacia atrás, comparando las composiciones moleculares de resinas secretadas por las plantas hoy con resinas fosilizadas. El trabajo ya se ha utilizado para revelar que algunas piezas de ámbar en las colecciones del museo son, de hecho, falsas. Pero la ciencia tiene implicaciones más amplias: identificar la planta que produjo una muestra de ámbar puede arrojar luz sobre paisajes prehistóricos.
"Es una forma de recrear probablemente lo que se encontraba entre las plantas dominantes en un hábitat dado, e incluso en el ecosistema más amplio", dice Conrad Labandeira, un paleoecólogo del Museo Nacional de Historia Natural.
"Para mí, es emocionante", dice Santiago-Blay. “Es como ser un detective. Quiero saber de dónde vino para poder comenzar a imaginar, imaginar y recrear cómo se veía el bosque que produjo la resina que finalmente se volvió ámbar. Para que el bosque vuelva a crecer, por así decirlo, es por eso que hago esto ".
