En 1995, cuando el coronel de la Fuerza Aérea James Clark estaba basado en Hungría como parte de una misión de mantenimiento de la paz de la ONU, tuvo la oportunidad de jugar con un mosquito, un planeador pilotado a distancia impulsado por un motor skimobile. Los aviones no tripulados, o, como lo prefiere la Fuerza Aérea, los vehículos aéreos no tripulados o los UAV, no tenían precedentes. En la Segunda Guerra Mundial, se enviaron B-24 controlados por radio en misiones de bombardeo sobre Alemania. Aviones controlados a distancia transportaban cámaras fijas sobre campos de batalla en Vietnam. El ejército israelí usó drones para vigilancia y señuelos sobre el valle de Bekaa en Líbano en 1982. Pero el mosquito, desarrollado por el contratista de defensa de San Diego, General Atomics, llevaba algo nuevo: cámaras de video.
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"Estábamos volando de Taszár", recuerda Clark. “Teníamos tres o cuatro por allí, en una especie de base ... El comandante en Taszár podía ver el movimiento desde 60 millas de distancia. Tuvo tanto éxito que nunca llegaron a casa ".
Los soldados habían codiciado durante mucho tiempo la capacidad de ver la próxima colina. Los aviones tripulados entregaron eso, desde globos llenos de gas en la Guerra Civil y desde aviones en el siglo XX, pero solo hasta que el piloto o su combustible se agotaron. Los satélites proporcionan un panorama sorprendente, pero son caros, pocos y no siempre elevados cuando es necesario. El mosquito les dio a los comandantes un panorama de 60 millas desde una plataforma que podría permanecer en el aire de manera más o menos permanente, con vehículos volados en turnos de 12 horas. Renombrado Predator, se convirtió rápidamente en la herramienta de vigilancia preferida del ejército de los EE. UU.
Fue una misión Predator que ubicó a Osama bin Laden en Afganistán en 2000, después de que Al Qaeda había estado vinculado al bombardeo del World Trade Center de 1993 y los bombardeos de 1998 de dos embajadas estadounidenses en África. Pero los esfuerzos para actuar sobre esa inteligencia se vieron frustrados por la complejidad de lanzar una redada y por las preocupaciones sobre los riesgos para las tropas y civiles estadounidenses. Exasperados, los funcionarios de seguridad nacional comenzaron a preguntar: ¿Por qué no podemos poner un misil en un avión no tripulado?
Las pruebas iniciales de drones reforzados equipados con misiles se completaron en 2001, y poco después de los ataques del 11 de septiembre, los primeros depredadores armados, armados con misiles Hellfire y designados MQ-1L, volaban sobre Kabul y Kandahar. El que se muestra aquí fue desplegado en Afganistán, donde se convirtió en el primer avión no tripulado en disparar Fuego Infernal en combate. En total, realizó 261 salidas en Afganistán, un total de más de 2.700 horas, antes de que la Fuerza Aérea lo donara al Museo del Aire y el Espacio en 2003.
Y, sin embargo, el avance más importante aún estaba por llegar. Los drones originales transmiten una vista solo a los operadores en el suelo. Mientras Estados Unidos continuaba luchando en Afganistán e Irak, las cámaras y sensores de los drones se conectaron al sistema global de telecomunicaciones. Ahora se podía pilotar un dron, y ver su transmisión en vivo y apuntar sus misiles, desde cualquier parte del mundo. Los pilotos podrían estar aislados de los riesgos del combate.
El ejército de los Estados Unidos montó rápidamente "gorras", o plataformas de observación permanentes, sobre grandes áreas. Usando computadoras para analizar la alimentación continua de datos desde drones, militares y agencias de espías aislaron y rastrearon objetivos día y noche. Las redes enemigas enteras podrían mapearse simplemente siguiendo los movimientos y contactos de un objetivo a lo largo del tiempo, uniendo imágenes visuales con otros tipos de inteligencia: llamadas telefónicas interceptadas, correos electrónicos, mensajes de texto, etc. Las municiones pueden dispararse en el momento y lugar que elija el operador de un dron.
"Los drones son el uso de fuerza más discriminatorio que se haya desarrollado", dice Richard Pildes, profesor de derecho constitucional en la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York. “Los principios clave de las leyes de la guerra son la necesidad, la distinción y la proporcionalidad en el uso de la fuerza. Los ataques con drones y las matanzas selectivas cumplen estos principios mejor que cualquier uso de la fuerza que se pueda imaginar ".
Si bien los drones han provocado una fuerte controversia, la tecnología en principio puede reducir en gran medida la proporción de muertes de civiles y combatientes. Como cualquier nuevo sistema de armas, los drones plantean preguntas difíciles. Miembros del Congreso, abogados de derechos humanos y funcionarios antiterroristas han preguntado exactamente cómo los funcionarios de inteligencia y militares toman decisiones de ataque, cómo tales ataques afectan la forma en que las poblaciones civiles se sienten hacia los Estados Unidos y cómo estos ataques se ajustan al derecho internacional.
"Creo que crear una estructura legal, procesos, con controles de supervisión sobre cómo usamos armas no tripuladas va a ser un desafío para mí y para mis sucesores durante algún tiempo", dijo el presidente Barack Obama.
Aún así, los pilotos de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Que entrenan para volar drones superan en número a los que entrenan para volar aviones pilotados.
"En este momento, pensamos en los drones como herramientas militares", dice Mark Bowden, de la aeronave no tripulada, "pero los veremos utilizados en una amplia variedad de formas en los próximos años". Bowden es el autor de diez libros, incluyendo The Finish: The Killing of Osama bin Laden , publicado el año pasado, y Black Hawk Down: A Story of Modern War .
