Durante los últimos 19 años, la American Lung Association ha clasificado las ciudades de EE. UU. Según la contaminación del aire. Y el informe de este año, denominado Estado del aire, ahora está fuera y pinta una imagen sombría de la salud ambiental estadounidense.
Utilizando los datos enviados a la Agencia de Protección Ambiental, la asociación se centra en los dos contaminantes del aire exterior más comunes: el ozono y las partículas. El ozono puede formarse a partir de procesos naturales, pero también puede liberarse indirectamente de las actividades industriales debido a una reacción entre la luz solar, el gas atmosférico natural y los contaminantes industriales. Para las partículas, que se emiten directamente de los sitios de construcción e incendios, la asociación separa las categorías de clasificación en contaminación durante todo el año y a corto plazo.
Este año, las ciudades de California dominan las tres categorías. Pero todas las regiones de Alaska, Nueva York, Nueva Jersey, Connecticut, Pensilvania, Utah, Ohio, Virginia Occidental y Arizona ocupan los 10 primeros lugares en al menos una de las categorías.
Para la contaminación por ozono, los tres peores contendientes principales son las regiones de California de Los Ángeles-Long Beach, Bakersfield y Visalia-Porterville-Hanford. Para la contaminación a corto plazo, Bakersfield, California es el número uno. Mantuvo esta posición durante varios años, según el informe, con un empeoramiento de la calidad del aire desde 2014. Esto es probable gracias al aumento del calor, los cambios en los patrones climáticos, la sequía y los incendios forestales.
Para la contaminación durante todo el año, Fairbanks, Alaska, supera a las ciudades californianas para ubicarse en el número uno, un aumento con respecto al lugar número 17 del año pasado. Sin embargo, este cambio puede no ser necesariamente un aumento de la contaminación real. Según el informe, una mejor supervisión sugiere que el problema era peor de lo que se había pensado anteriormente.
La contaminación del aire tiene graves consecuencias para los residentes de una ciudad. Según el informe, más de 4 de cada 10 estadounidenses, o 133, 9 millones de personas, viven con niveles poco saludables de ozono o contaminación por partículas. Y esto los pone en riesgo de una serie de afecciones de salud, que incluyen cáncer de pulmón, ataques de asma, daños cardiovasculares, daños en el desarrollo y la reproducción, e incluso la muerte prematura.
El presidente y CEO nacional de la American Lung Association, Harold P. Wimmer, llama al informe una llamada de atención para los residentes y representantes sobre los peligros de la contaminación del aire.
"El calor casi récord de nuestro clima cambiante ha dado como resultado niveles peligrosos de ozono en muchas ciudades de todo el país, convirtiendo el ozono en una amenaza urgente para la salud de millones de estadounidenses", dice en un comunicado. "Demasiados estadounidenses viven con un aire poco saludable, poniendo en riesgo su salud y su vida".
El informe llega en un momento en que la EPA está retirando las regulaciones ambientales y del aire. Como Timothy Cama informa para The Hill, una serie de memorandos reveló recientemente que la EPA ahora permite una aplicación más estricta de las regulaciones para ciertas instalaciones. También están permitiendo que las compañías calculen las emisiones esperadas de manera amigable con la industria. También se está considerando un retroceso de las regulaciones de la era Obama sobre los requisitos de emisiones y millaje para los fabricantes de automóviles, informa Hiroko Tabuchi de The New York Times . Además de las regulaciones de la EPA, algunos estados, como California, también tienen sus propios estándares de contaminación más estrictos. Pero la EPA también está buscando desafiar esto, escribe Tabuchi.
"Todo esto, individualmente y en conjunto, dará como resultado una mayor contaminación del aire y una menor aplicación de la Ley de Aire Limpio", dijo Paul Billings de la American Lung Association a Cama.
Hay un lado positivo en el informe. Los últimos datos sugieren que los niveles de contaminación por partículas durante todo el año continúan disminuyendo en la mayor parte del país. Como Laura Beil escribió para Science News el año pasado, las emisiones de seis contaminantes del aire han disminuido en un 70 por ciento en todo el país desde la aprobación de la Ley de Aire Limpio. "Es una de las grandes historias de éxito de la salud pública", dijo a Beil Joel Kaufman, médico y epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Washington.
Sin embargo, el último informe también sugiere que todavía no tenemos una buena comprensión de la contaminación en todas las regiones gracias a un monitoreo inexacto o incompleto. El estado de Illinois, por ejemplo, no ha tenido datos completos sobre su contaminación desde 2010-2012.
Según el informe, solo seis regiones calificaron como las más limpias del país este año. Son:
- Bellingham, Washington
- Burlington-Burlington del sur, Vermont
- Casper, Wyoming
- Honolulu, Hawaii
- Palm Bay-Melbourne-Titusville, Florida
- Wilmington, Carolina del Norte
