Casi todas las narices cumplen las tareas de olfatear, respirar y proporcionar una primera línea de defensa contra los invasores bacterianos. Pero abundan las diferencias distintivas entre las narices, desde la longitud de su nuca hasta el ancho de sus fosas nasales. Durante más de un siglo, los antropólogos han especulado y debatido sobre cuáles de estas diferencias se deben a los efectos de nuestros entornos. Ahora, los científicos tienen pruebas de que el clima en el que evolucionaron nuestros antepasados ayudó a determinar qué tan anchas o estrechas son nuestras narices hoy en día.
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"Siempre me han fascinado las cosas que son diferentes entre las poblaciones humanas", dice Mark Shriver, genetista y antropólogo de la Universidad Estatal de Pensilvania. Shriver ha pasado su carrera analizando las variaciones dentro de nuestra especie que nos hacen únicos (pigmentación de la piel, tono de voz e incluso riesgo de parto prematuro) y tratando de conectar esas variaciones con genes específicos. Una gran parte de esa investigación ha consistido en escanear en 3D las caras de más de 10, 000 personas para analizar las miles de minutos en que una cara puede diferir, y por qué.
Para este estudio, Shriver y su equipo decidieron enfocarse específicamente en la nariz, ya que es una estructura fácil de medir y comparar con las imágenes. Utilizando sus escaneos 3D, Shriver y su equipo pudieron medir con precisión las narices de diferentes personas, y utilizando datos sobre su ascendencia, trazar un mapa de cómo varía la forma de la nariz en función de los diferentes fondos entre más de 2.500 personas de cuatro regiones del mundo con climas diferentes.
En un estudio publicado hoy en la revista PLOS Genetics, Shriver muestra cómo la temperatura y la humedad del aire que respiramos ha impactado la forma de lo que respiramos.
La idea de que el clima impacta la forma de la nariz no es nueva. En 1905, el médico del ejército de los EE. UU. Charles E. Woodruff estaba escribiendo en su tratado científico Los efectos de la luz tropical en los hombres blancos que "la forma y el tamaño de la nariz y la posición de las fosas nasales ahora están bastante bien demostradas como una cuestión de selección de las variedades más aptas ". Fue a describir cómo, en su opinión, la forma de una nariz podría ayudar a adaptarse al clima con el tiempo:
"En los trópicos, donde el aire es cálido y, por lo tanto, enrarecido, es necesario más y es esencial que no haya impedimentos para las corrientes de aire, de modo que las fosas nasales estén abiertas y anchas y la nariz muy plana. Esa nariz no es adecuada para países fríos, ya que permite que masas de aire frío inunden los conductos de aire e irriten la membrana del revestimiento, de modo que la nariz debe ser grande y tener una superficie de calentamiento considerable, y las fosas nasales, por lo tanto, son hendiduras delgadas para admitir aire en cintas delgadas que se calientan fácilmente. [...] Por lo tanto, debe haber una selección natural en países fríos de un tipo de variaciones: narices grandes y contraídas, y una selección en países cálidos del otro extremo, de modo que los diversos tipos surgieron gradualmente ".
Sin embargo, más de un siglo después, los científicos no pudieron probar definitivamente si estas variaciones nasales eran más que solo ruido de fondo aleatorio en el desordenado proceso de evolución. Ahora, con sus miles de narices escaneadas, Shriver y su equipo han mapeado no solo las variaciones geográficas en el ancho nasal, sino que también han calculado si estos cambios se desarrollaron más rápido que la tasa de "deriva genética" normal.
"Mostramos claramente que partes de la nariz han evolucionado más rápido de lo que cabría esperar si fuera solo una evolución neutral", dice Shriver sobre sus resultados. Junto con su mapa de variaciones geográficas, esta tasa de evolución demuestra que el clima está impulsando al menos algunos de los cambios en la forma nasal.
Las razones por las que Shriver sospecha que esto ocurre son similares a las de Woodruff: en los climas cálidos y húmedos donde los humanos evolucionaron por primera vez, una nariz ancha permitiría inhalar más aire con menos esfuerzo. Pero como cualquier persona que sufra frecuentes hemorragias nasales y tos en invierno podría dar fe, el aire más frío y seco es mucho más irritante para las membranas de la nariz y la garganta. Una nariz más estrecha causará más "turbulencia" a medida que se inhala el aire, mezclando el aire dentro de las fosas nasales para ayudar a calentarlo como un horno de convección, dice Shriver.
Estos impactos pueden parecer menores en comparación con otros factores que podrían impulsar la evolución, pero Shriver señala que se puede seleccionar cualquier factor que pueda contribuir a la aptitud física de una persona, sin importar cuán pequeño sea. "Pueden ser realmente pequeños y aún tener un efecto realmente definitivo", dice Shriver.
Aún así, es probable que haya una presión mucho más dramática responsable de la forma de su nariz: el sexo. "Si algo ha sido moldeado por la selección sexual, es la cara", dice Shriver. Los humanos usan caras para evaluar una amplia gama de factores sobre sus posibles parejas, y la forma de la nariz ciertamente juega con eso. Considere el hecho de que casi 250, 000 estadounidenses se sometieron a rinoplastia, comúnmente conocida como cirugía de nariz, en 2011, la mayoría de ellos por razones estéticas.
Ahora que la mayoría de los humanos en el mundo desarrollado pasan sus vidas en climas mediados por humanos con aire acondicionado y calefacción artificiales, dice Shriver, la "fuerza primaria que avanza" en la selección natural de narices será la selección sexual. El impacto de la selección sexual en las narices también podría ayudar a explicar por qué las narices masculinas y femeninas varían tanto, aunque Shriver dice que esa área en particular aún no se ha estudiado. (La investigación también sugiere que los hombres tienen narices más grandes para poder consumir los niveles más altos de oxígeno que requieren sus cuerpos).
"Creo que las diferencias entre los sexos son más grandes que cualquiera de las diferencias de población que vimos", dice Shriver, indicando que la forma de la nariz se ha convertido en un rasgo de género que los hombres y las mujeres pueden usar para evaluarse mutuamente.
La paleoantropóloga de la Universidad de Tübingen, Katerina Harvati, que no participó en este estudio, dice que la investigación de Shriver hace un buen trabajo al construir sobre esta teoría de larga data. Harvati ha llevado a cabo una investigación que analiza cómo el tamaño de la cavidad nasal del cráneo difiere entre las personas de diferentes regiones climáticas. Ella dice que el análisis de Shriver de los tejidos blandos de la nariz "explica mejor la genética subyacente y realiza una evaluación más exhaustiva de la influencia potencial de la selección natural en la conformación de la nariz".
Sin embargo, Harvati señala que solo el ancho nasal parecía correlacionarse con el clima, mientras que otros factores de la nariz, como la altura o el tamaño general medidos por el equipo de Shriver, no mostraron relación. Esto sugiere "que la forma general de la nariz no está relacionada con el clima y está influenciada por muchos otros factores que no están necesariamente bajo selección".
Hasta ahora, el trabajo previo de Shriver sobre las variaciones de las características faciales y los genes detrás de ellos se ha utilizado para ayudar a construir fotografías de posibles sospechosos con evidencia de ADN. Espera que, con el tiempo, también ayude a las personas a usar el ADN para reconstruir rostros de humanos muertos y antepasados humanos. Pero su próximo paso para la investigación de la nariz es buscar los genes específicos que causan estas diferencias en el ancho nasal entre diferentes poblaciones humanas.
Hasta entonces, respire profundamente y disfrute de los siglos de trabajo evolutivo que se ha dedicado a hacer que su nariz esté como está.
