La semana pasada, la NASA anunció una de sus misiones más emocionantes en la memoria reciente: un plan para visitar Europa, una de las lunas más grandes de Júpiter. Investigaciones anteriores han demostrado que la luna está cubierta de hielo de agua y puede contener un océano líquido debajo de su superficie, lo que aumenta la tentadora posibilidad de que Europa pueda albergar vida.
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En los últimos años, la notable cantidad de planetas que hemos descubierto orbitando estrellas distantes (1780, según el último recuento) ha cambiado el foco de la búsqueda de vida extraterrestre a otros sistemas solares. Pero estos planetas están muy, muy lejos, por lo que probablemente tomará miles de años llegar incluso a los más cercanos.
Con el anuncio de Europa, vale la pena recordar que hay una serie de destinos aquí en nuestro propio sistema solar que podríamos visitar (con sondas no tripuladas) durante nuestras vidas y tal vez encontrar vida. Aquí está nuestro resumen de las mejores apuestas:
Europa
Varias misiones, incluido el sobrevuelo de 1995 de la sonda no tripulada Galileo, han proporcionado datos sobre Europa que han llevado a los científicos a algunas conclusiones interesantes. Su superficie está hecha de hielo de agua, pero es sorprendentemente suave, tiene una serie de grietas, pero muy pocos cráteres, lo que sugiere que el hielo es probablemente de una edad relativamente joven y se está reformando continuamente con el tiempo, borrando los efectos de los impactos de asteroides. .
Un primer plano de lineae en la superficie de Europa. (Imagen a través de Wikimedia Commons / NASA) Además, el análisis de las líneas de Europa (fracturas oscuras que atraviesan la superficie del hielo) muestra que se mueven gradualmente, tal vez evidencia de actividad tectónica o erupciones volcánicas debajo. Si es cierto, esta actividad podría proporcionar suficiente calor para generar un océano líquido debajo del hielo.
La combinación hipotética de actividad volcánica y agua líquida ha llevado a algunos científicos a especular que Europa podría albergar vida, tal vez similar a los ecosistemas en la Tierra que surgen alrededor de los respiraderos hidrotermales del fondo marino y florecen en ausencia de luz solar.
El año pasado, los datos del telescopio Hubble indicaron que en algunos lugares, enormes chorros de agua están disparando a través de pequeños agujeros en la superficie helada de Europa. Si la NASA realmente envía una sonda a la luna en algún momento durante la década de 2020, aún un gran si, debido a las realidades del gasto gubernamental en el espacio, podría volar a través de estos aviones y recolectar muestras para buscar vida extraterrestre.
Encelado, la sexta luna más grande de Saturno, también alberga un océano de agua líquida. (Imagen a través de NASA / JPL / USGS) Encelado
La luna de Saturno, Encelado, es pequeña: su diámetro es aproximadamente el cuatro por ciento del de la Tierra, aproximadamente el ancho de Arizona. Pero en los últimos años, los científicos se han convencido de que la luna diminuta tiene la misma probabilidad de albergar vida que Europa, en gran medida por la misma razón: parece contener un océano de agua líquida bajo una capa de hielo.
En 2008, la sonda Cassini-Huygens de la NASA detectó columnas de vapor de agua salada saliendo del polo sur de la luna, y un análisis más detallado de las columnas confirmó la presencia de moléculas orgánicas como el carbono, el nitrógeno y el oxígeno, que se consideraban necesarias para la vida. En lugar de una gruesa capa de hielo, similar a la que se encuentra en Europa, Encelado tiene una capa más delgada de hielo mezclado con corteza, y la velocidad a la que se movían estas plumas (más de 650 millas por hora) sugiere fuertemente que son siendo disparado desde un océano líquido presente en el polo sur de la luna.
La presencia de agua líquida, tal vez debido al calentamiento causado por la radioactividad natural de la luna, junto con rocas, hielo y vapor, ha llevado a los científicos a plantear la hipótesis de la existencia de un ciclo de agua a largo plazo, en el que el vapor se dispara hacia arriba, se estabiliza de nuevo a La superficie del planeta y se condensa en un líquido, circula profundamente en la corteza lunar y luego se eleva a la superficie durante cientos de miles de años. Esto podría hacer circular hipotéticamente las moléculas orgánicas con el tiempo, haciendo que la existencia de vida microbiana en la pequeña luna sea mucho más probable.
La sonda Cassini-Huygens está programada para pasar por la luna varias veces en 2015, pero actualmente no hay planes para enviar una sonda especializada que pueda aterrizar en su superficie, o muestrear las columnas de vapor de agua para evidencia de vida.
La delgada atmósfera de Marte, vista desde una órbita baja. (Imagen a través de Wikimedia Commons) Marte
Debido a su proximidad, sabemos más sobre Marte que cualquiera de los otros destinos en esta lista, y mucho de lo que hemos encontrado es alentador. Los datos del rover Curiosity y otras sondas no tripuladas han proporcionado evidencia de que el planeta alguna vez presentó agua líquida y lagos de agua dulce en su superficie. El planeta actualmente tiene casquetes de hielo permanentes en cada uno de sus polos que están compuestos en gran parte de hielo de agua, y el suelo contiene aproximadamente del 1 al 3 por ciento de agua en masa, aunque está unido a otros minerales y, por lo tanto, es inaccesible. También hay alguna evidencia de que la corteza del planeta podría presentar rastros de compuestos orgánicos.
Sin embargo, lo único que no hemos encontrado es evidencia indiscutible de la vida, actual o histórica. Las afirmaciones anteriores de fósiles microbianos encontrados en meteoritos que se originaron en Marte han sido desmentidas, y todas las muestras de suelo y roca que nuestras sondas han analizado no han podido proporcionar una firma clara de ninguna forma de vida. Otros aspectos de Marte que parecen hacer improbable la vida actual son su atmósfera extremadamente delgada (demasiado delgada para proteger sustancialmente contra la radiación del espacio) y su frío extremo (temperatura promedio de la superficie: -82ºF), que prohíbe la formación de agua líquida en la superficie.
Aún así, algunos científicos creen que la evidencia histórica del agua líquida sugiere que Marte fue una vez mucho más hospitalario de lo que es hoy. Los estudios indican que el planeta probablemente alguna vez tuvo un campo magnético, que podría haber protegido contra la radiación y también ayudó a preservar una atmósfera más espesa contra la fuerza erosiva del viento solar. Esta atmósfera podría haber aislado al planeta, elevando las temperaturas a niveles lo suficientemente altos como para producir agua líquida, la clave para fomentar la vida microbiana.
Actualmente tenemos dos rovers que exploran y toman muestras de Marte, junto con planes para enviar sondas aún más sofisticadas y tal vez incluso una misión tripulada en el futuro. Si la vida alguna vez existió en Marte y dejó alguna evidencia, con suerte eventualmente la descubriremos.
Io, la luna de Júpiter, tiene niveles extremadamente altos de actividad volcánica, lo que podría haber proporcionado el calor para mantener la vida en algún momento del pasado. (Imagen a través de NASA / JPL / University of Arizona) Io
La tercera luna más grande de Júpiter, Io, es increíblemente volcánica: con más de 400 volcanes activos, se cree que es el cuerpo más geológicamente activo del sistema solar. Toda esta actividad ha producido una atmósfera de gas delgada, compuesta principalmente de dióxido de azufre, con rastros de oxígeno.
En algunas áreas de la superficie, también produce calor. Se ha encontrado que las regiones cercanas a los volcanes son tan calientes como 3000ºF, mientras que otras áreas promedian aproximadamente -202 ° F, lo que significa que algunas áreas podrían persistir en un medio feliz que sea propicio para la vida.
Desafortunadamente, Io no es tan probable que albergue vida como Europa o Encelado por algunas razones: no se ha encontrado que tenga productos químicos orgánicos o agua (ya sea en estado líquido o sólido), y orbita dentro de un anillo de radiación (llamada el toro de plasma de Io) que rodea a Júpiter, formada por gas ionizado de los propios volcanes de Io, que probablemente mataría cualquier cosa.
Sin embargo, algunos científicos creen que Io podría haber albergado la vida hace mucho tiempo y que incluso podría persistir en lo profundo de la superficie de la luna. Las simulaciones por computadora de la formación de las lunas de Júpiter sugieren que Io se formó en un área con abundante agua líquida. Esto, combinado con su calor, podría haber fomentado la evolución de la vida. El toro de plasma de Io habría destruido toda la vida (y toda el agua superficial) dentro de los 10 millones de años más o menos de la formación de la luna, pero es posible que algunos hayan migrado bajo tierra a los tubos de lava de la luna y hayan sido sostenidos por la energía liberada por la actividad volcánica.
Si la vida vive en Io, probablemente pasará algún tiempo antes de que podamos encontrarla, ya que necesitaríamos aterrizar una sonda en la superficie de la luna y perforar su interior para descubrirla. La construcción y el aterrizaje exitoso de una sonda que lleva equipos para perforar más de unos pocos centímetros aún está más allá de nuestras capacidades.
Titán, la luna más grande de Saturno, tiene una atmósfera espesa y químicamente activa. (Imagen a través de NASA / JPL / Space Science Institute) Titán
En términos de vida, Titán, la luna más grande de Saturno, tiene algo que hacer que ninguno de los otros destinos tiene: una atmósfera espesa y químicamente activa. La atmósfera de la luna es más densa que la de la Tierra, y los niveles superiores están compuestos principalmente de nitrógeno, con pequeñas cantidades de metano y oxígeno. Esto es alentador, ya que la vida (al menos en la Tierra) requiere una atmósfera para protegerse de la radiación y para la circulación de compuestos orgánicos.
Sin embargo, durante años, los científicos descartaron la posibilidad de vida en Titán debido a su frío extremo. Distante del Sol y sin suficiente actividad volcánica para calentarlo significativamente, la temperatura media de la superficie de la luna es de -290 ° F, demasiado fría para permitir el agua líquida y la vida tal como la conocemos.
Sin embargo, más recientemente, utilizando la sonda Cassini-Huygens, los científicos han observado lagos líquidos en la superficie de la luna, probablemente hechos de hidrocarburos como el etano o el metano. Se vería radicalmente diferente de la vida en la Tierra, pero es posible que estos lagos puedan albergar vida que vive en un medio de hidrocarburos en lugar de agua.
Incluso se especula que la atmósfera rica en metano de la luna es en realidad el resultado de la vida: normalmente, el químico se degrada por la luz solar, pero si los organismos en Titán emiten metano como parte de su metabolismo, como lo hacen muchos microbios en la Tierra, podría reponerse continuamente el stock de la atmósfera.
Se ha hablado de enviar una sonda "splashdown" para explorar los lagos superficiales de Titán, pero no hay planes actuales para hacer más que examinarla desde lejos con la sonda Cassini.
