Este artículo es de la Revista Hakai, una publicación en línea sobre ciencia y sociedad en ecosistemas costeros. Lea más historias como esta en hakaimagazine.com.
Cuando estaba en la universidad, el dueño de un pub me ofreció un trabajo como portero. Él razonó que las personas tendrían menos probabilidades de entrar en una pelea con una mujer amigable que con un gran tipo peludo. Siempre un fanático de un experimento de ciencias sociales, acepté el trabajo. Un ojo morado y un hombro torcido después, renuncié. Lo que mi jefe y yo no habíamos apreciado completamente es que para cuando una persona necesita ser removida de un bar, su capacidad para discriminar quién está haciendo la remoción ha desaparecido. Cuando estalle la necesidad de luchar, cualquier objetivo lo hará.
Compartí esta historia con Fred Sharpe, un investigador de ballenas jorobadas de la Alaska Whale Foundation, y describió la notable capacidad de las ballenas jorobadas para hacer exactamente lo que esos borrachos no podían: afinar su agresión. “A los toros les encanta pelear. Es como el sábado por la noche en el octágono ”, dice. “Estarás en un bote de observación de ballenas y todos estos machos se pelearán unos contra otros. Están ensangrentados y tan cargados, y el hecho de que no redirigen toda esa agitación hacia los ocupantes del bote es notable. Con muchos depredadores, si te encuentras en medio de eso, estaría dirigido a ti en un instante. Los jorobados son estos increíbles guerreros budistas ".
La atribución de cualidades budistas a las ballenas jorobadas parece particularmente adecuada a la luz de las recientes revelaciones sobre cómo estas grandes ballenas barbadas usan sus superpoderes para siempre. Resulta que las jorobadas interfieren deliberadamente con el ataque de las orcas para ayudar a otros en apuros. No solo defienden a sus propios bebés o parientes cercanos. Intervienen en nombre de otras especies: una cría de ballena gris con su madre, una foca arrastrada sobre un témpano de hielo, incluso un pez luna. Las jorobadas actúan para mejorar el bienestar de los demás; La definición clásica de altruismo.
Los relatos en primera persona de animales que salvan a otros animales son raros. Robert Pitman, ecólogo marino de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU., Describe un encuentro crucial que presenció en la Antártida en 2009. Un grupo de orcas lavó un sello de Weddell que estaban atacando desde un témpano de hielo. El sello nadó frenéticamente hacia un par de jorobadas que se habían insertado en la acción. Una de las enormes jorobadas rodó sobre su espalda y el sello de 180 kilogramos fue barrido sobre su pecho entre las aletas masivas de la ballena. Cuando las orcas se acercaron, la jorobada arqueó su cofre y levantó el sello del agua. Y cuando el sello comenzó a resbalar, el jorobado, según Pitman, "le dio un ligero empujón al sello con su aleta, de regreso a la mitad de su pecho. Momentos después, el sello se alejó y nadó hacia la seguridad de un témpano de hielo cercano.
"Ese incidente me convenció en el acto", dice Pitman. "Esas jorobadas estaban haciendo algo que no podíamos explicar con lo que sabíamos en ese momento sobre las jorobadas y las orcas".
Pitman comenzó a pedirle a la gente que le enviara cuentas similares. Pronto estaba estudiando detenidamente las observaciones de 115 encuentros entre ballenas jorobadas y orcas, registradas durante 62 años. "Hay algunos videos bastante sorprendentes en estos días de ballenas jorobadas cargando a las orcas", dice.
En un artículo de 2016 en Marine Mammal Science, Pitman y sus coautores describen este comportamiento y confirman que tales actos de bondad están muy extendidos. Han estado ocurriendo durante mucho tiempo y se han visto en lugares de todo el mundo. "Ahora que las personas saben qué buscar, especialmente las personas en botes de observación de ballenas, lo ven con bastante regularidad", dice Pitman. "Así que ahora, incluso para las personas que no creían, que inicialmente incluía a algunos de los coautores en el documento, creo que ahora todos entienden que esto está sucediendo".
Pero saber que algo está sucediendo y comprender por qué hay dos cosas diferentes. Pitman y sus coautores reflexionan abiertamente sobre el significado de estos encuentros. "¿Por qué", escriben, "las ballenas jorobadas interfieren deliberadamente con el ataque de las orcas, gastando tiempo y energía en una actividad potencialmente dañina, especialmente cuando las orcas atacaban a otras ballenas jorobadas que pueden no estar relacionadas, o incluso más desconcertantemente, como en la mayoría de los casos reportados, cuando estaban atacando a otras especies de presas?
Las ballenas asesinas que comen mamíferos atacan a las jorobadas jóvenes, por lo que es posible que las jorobadas las ataquen como un comportamiento antipredante generalizado, al igual que los cuervos atacarán a un águila calva encaramada. En el 95 por ciento de los casos estudiados, las interacciones fueron entre ballenas jorobadas y ballenas asesinas que se alimentan de mamíferos. Estos incluyen las orcas transitorias, también conocidas como las orcas de Bigg, que se extienden a lo largo de la costa oeste de América del Norte cazando focas, leones marinos, marsopas, delfines y los terneros de especies de ballenas más grandes.
También podría ser que las ballenas jorobadas específicas, individuos que pueden haber sobrevivido a un ataque de orcas cuando eran jóvenes o que perdieron una pantorrilla debido a la depredación de orcas, responden a estos traumas yendo a la ofensiva. Sharpe está de acuerdo en que la gravedad de una interacción pasada podría afectar a un individuo.
Un jorobado adulto de 23 a 36 toneladas presenta una fuerza formidable contra una orca. Cada enorme aleta puede medir la mitad de la longitud de un poste telefónico. Los percebes afilados como cuchillas incrustan el borde delantero nudoso de estos apéndices, y las ballenas los blandieron con gran destreza. Las jorobadas son las únicas especies de ballenas barbadas que llevan su propio armamento ofensivo y defensivo. Aunque las orcas tienen dientes y son más pequeñas y más ágiles, un golpe de la enorme cola o aleta jorobada podría ser fatal.
Las orcas reconocen el peligro. Cuando se enfrentan a una multitud feroz de jorobadas adultas, las orcas eventualmente huirán. Las jorobadas generalmente trabajan en parejas para defenderse de las orcas, pero se han observado jorobadas solitarias que se enfrentan a 10 o más individuos. Estas batallas pueden ser duramente ganadas. Las jorobadas a veces pasan horas acosando ballenas asesinas, sin detenerse nunca para descansar y alimentarse.
Curiosamente, las ballenas jorobadas no solo tropiezan con ataques de orcas. Corren hacia ellos como bomberos hacia edificios en llamas. Y al igual que estos valientes rescatistas, las jorobadas no saben quién está en peligro hasta que llegan allí. Eso se debe a que el sonido que los alerta de un ataque no es la voz quejumbrosa de la víctima. Son las llamadas emocionadas de los perpetradores.
Las orcas transitorias tienden a guardar silencio cuando cazan, pero cuando finalmente atacan se vuelven muy ruidosas. Pitman cree que las ballenas jorobadas tienen una instrucción simple: "Cuando escuches el ataque de las orcas, ve a romperlas".
Pero las ballenas jorobadas también muestran capacidades notables de sutileza. Sharpe los llama "seres hiperculturales", señalando cuán adaptables y buenos son para aprender unos de otros. "Su capacidad de captar los matices sociales de alguna manera supera con creces la nuestra", dice. Cuando le pregunto si las ballenas jorobadas son conscientes del sufrimiento de los demás, una de las características definitorias de la compasión, comparte una historia de una ballena jorobada que murió en Hawai hace aproximadamente una década. “La ballena estaba boca abajo en el agua y ya no respiraba. Atrajo mucho interés inusual de otras ballenas jorobadas. ¿Sabes cómo los elefantes acarician los huesos y cráneos de las personas fallecidas? Su respuesta tuvo esa sensación ".
Sharpe lamenta lo difícil que es probar lo que sucede en la mente de las ballenas. "Hay una parte del cerebro humano que está asociada con el comportamiento prosocial", explica. "Pero estamos tan limitados porque no podemos poner EEG o escaneos PET en ballenas más grandes".
Entonces, ¿son las jorobadas compasivas? Los científicos, me dice Sharpe, evitan usar los mismos descriptores que usamos para los humanos. "Lo emocionante de las ballenas jorobadas es que están dirigiendo su comportamiento en beneficio de otras especies", dice. "Pero no hay duda de que hay diferencias importantes entre la compasión humana y la compasión animal". Cuando le hago la misma pregunta a Pitman, él está de acuerdo. “Ningún editor me permitirá usar la palabra compasión. Cuando un humano protege a un individuo en peligro de otra especie, lo llamamos compasión. Si una ballena jorobada lo hace, lo llamamos instinto. Pero a veces la distinción no es tan clara ".
Ahora reconocemos las diferencias culturales entre ballenas, primates, elefantes y otras especies de formas inimaginables hace solo unas décadas. Los estudios sobre las emociones de los animales proliferan y con ellos surgen preguntas desafiantes sobre cómo interpretar mejor lo que parece compasión y altruismo en otras especies. La forma en que estos actos difieren de nuestros propios comportamientos puede ser difícil de precisar. En 2014, los viajeros en una estación de tren abarrotada en el norte de India, por ejemplo, vieron a un macaco rhesus macho intentar resucitar a un macaco inconsciente que había sido electrocutado mientras caminaba sobre cables de alta tensión. Un video del incidente muestra al socorrista pellizcando, masajeando, sacudiendo y sumergiendo repetidamente a la víctima en el agua. El esfuerzo para salvar vidas dura 20 minutos hasta que el mono revive milagrosamente.
En un intento por descifrar qué cualidades de la compasión podrían ser exclusivamente humanas, miro videos en el sitio web del Centro de Investigación y Educación sobre la Compasión y el Altruismo de la Universidad de Stanford. Estoy cautivado por un video que muestra una serie de experimentos en los que un niño pequeño se tambalea voluntariamente a través de una habitación para ayudar a un investigador aparentemente torpe que necesita ayuda. El mismo comportamiento útil básico ocurre más adelante en el video cuando el experimento se repite con chimpancés.
Lo que es poderoso de estos estudios, según Felix Warneken, jefe del Grupo de Desarrollo Cognitivo Social de la Universidad de Harvard y el investigador que dirigió el estudio, es que desafían la creencia firmemente arraigada de que necesitamos que se nos enseñe a ser altruistas a través de las normas sociales. Sus hallazgos indican lo contrario. Los chimpancés, así como los niños demasiado jóvenes para haber aprendido las reglas de la cortesía, participan espontáneamente en comportamientos útiles, incluso cuando tienen que dejar de jugar o superar obstáculos para hacerlo. Los mismos resultados se han duplicado con niños en Canadá, India y Perú, así como con chimpancés en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania y otros centros de investigación en todo el mundo. Los chimpancés ayudaron no solo a las personas que conocían, sino también a extraños humanos.
Resulta que la compasión es innata. Los seres humanos y otros animales tienen lo que Dacher Keltner, profesor de psicología en la Universidad de California, Berkeley, llama un "instinto compasivo".
Steve Cole, profesor de medicina y psiquiatría y ciencias del comportamiento biológico en la Universidad de California, Escuela de Medicina de Los Ángeles, revela una visión intrigante de la biología de la amenaza que podría arrojar más luz sobre por qué las jorobadas entran voluntariamente en altercados peligrosos con las orcas. Cole explica que los científicos solían pensar que los circuitos para detectar y responder fisiológicamente a circunstancias amenazantes estaban allí para proteger la supervivencia del individuo. Pero ese ya no es más el caso. Los estudios en neurobiología de amenazas sugieren que esos circuitos están ahí para defender las cosas que a los individuos les importan. "Es por eso que los padres y los bomberos corren hacia edificios en llamas para salvar a los niños y soldados que se enfrentan a una lluvia de disparos por el país que aman", dice Cole. "Estas personas se encuentran en entornos adversos, pero actúan como si estuvieran en buenos entornos simplemente porque están apegados a algún tipo de gran propósito o causan más que su propio bienestar individual o tal vez a veces, incluso la supervivencia".
Me pregunto qué a las ballenas jorobadas les importa lo suficiente como para nadar activamente en la batalla con las orcas. Cuando le planteo esto a Pitman, me dice que son egoístas. “Están obteniendo algo de esto”. Él cree que el hecho de que ocasionalmente salvan a un becerro jorobado es un motivo lo suficientemente fuerte como para que se apresuren a ayudar, incluso si eso significa que terminan salvando peces marinos, leones marinos y delfines y un becerro gris de vez en cuando. "Es el efecto neto que está funcionando para ellos", explica.
Todo el altruismo implica algún beneficio para el ayudante, Cole está de acuerdo. Dice que es biológicamente difícil llamar a algo "verdadero altruismo" porque "ayudar a los demás casi siempre nos da una especie de recompensa dopaminérgica". Desde el punto de vista de la biología empírica, la noción de altruismo puede ser un nombre inapropiado, si no completamente ilógico ".
De hecho, la felicidad que obtenemos cuando actuamos en nombre del bien mayor aparece en nuestras células como un mejor perfil de respuesta inmune, según Cole. Si bien podríamos sentirnos tan felices comiendo helado como voluntario en la limpieza de la playa, a nivel celular, la felicidad derivada del servicio significativo a los demás se correlaciona con beneficios positivos para la salud. Mejor salud a través de la acción ambiental: esas son buenas noticias para involucrar a las personas en la conservación marina.
Sharpe dice que es importante dar un paso atrás y apreciar la maravilla del acto en sí. "Es fácil perderse en los matices y llegar a altos estándares sobre cómo interpretar este comportamiento", dice. “Pero el hecho es que tienes sellos en las barrigas de las jorobadas. Ya sabes, es un fenómeno realmente genial y esa es una razón suficiente ".
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