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Un puñado de sardinas es arrojado al agua. Y otro. El pequeño pez se desvanece como otro, un pez mucho más grande se dispara desde las oscuras profundidades negras para engullirlos. El atún corta en el agua con la precisión y velocidad acorde con su apodo, "Ferraris of the ocean".
Un niño levanta la cabeza del agua. "¿Es esta la vida real?", Grita desde el corral flotante. Es un día laborable en Port Lincoln, Australia, y los proveedores de atún rojo Yasmin Stehr y Michael Dyer están jugando con su familia y amigos. Están probando su última empresa comercial, Oceanic Victor, que se centra en el codiciado atún rojo, no como comida, sino como entretenimiento.
Detrás de la máscara de snorkel del niño hay una mirada de pura alegría. Es el tipo de mirada que Stehr y Dyer esperan obtener de muchas más personas cuando lanzan su operación de nado con atún en Victor Harbor, una pequeña ciudad costera y centro turístico a más de 700 kilómetros de distancia.
Primero, sin embargo, tienen que vencer a los manifestantes.
Después de la eclosión, los jóvenes atunes rojos del sur son barridos a lo largo de la costa de Australia Occidental desde sus zonas de desove cerca de Indonesia. Algunos que continúan hacia el este, hacia la Gran Bahía Australiana, son capturados para la acuicultura. (Foto por Roland Seitre / Minden Pictures / Corbis) A los pocos meses de que Stehr y Dyer solicitaran permisos, hubo alboroto público en Victor Harbor. En diciembre de 2015, el mismo mes en que estaba programada la apertura de Oceanic Victor, se presentaron 83 objeciones contra la propuesta, citando preocupaciones de que la pluma, idéntica a la utilizada en la acuicultura de atún, podría causar peligro a otras especies y degradación ambiental. Las empresas locales colgaron volantes de protesta en sus ventanas, los opositores hicieron circular una petición y los socorristas erigieron una enorme pancarta en su torre de vigilancia. A mediados de febrero, los manifestantes habían presentado cuatro apelaciones separadas contra Oceanic Victor, deteniendo su lanzamiento.
"Estábamos ciegos", dice Stehr, y luego agrega: "Pensamos que éramos los buenos que venían con una instalación educativa".
En cambio, la batalla por la atracción ha expuesto una brecha general sobre la industria muy valiosa y alabada que simboliza, la acuicultura de atún en Australia, lo que generó acusaciones de reverencia gubernamental a los ganaderos de atún y dudas sobre el verdadero nivel de sostenibilidad de la pesquería.
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Antes de que Stehr y Dyer se hicieran cargo del tanque de atún flotante e hicieran planes para reubicarlo, una operación similar se desarrolló sin objeciones en Port Lincoln durante años. La polaridad en la opinión pública se reduce a esto: la gente de Port Lincoln era naturalmente más abierta a la atracción porque es emblemática de sus medios de vida. Hasta 4.000 de los aproximadamente 14.900 residentes trabajan en la industria pesquera.
Sin embargo, Port Lincoln, un sinuoso viaje de 8 horas desde Victor Harbor, no es exactamente lo que se te viene a la mente cuando dices "pueblo pesquero". Más allá de las afueras agrícolas de la ciudad, la riqueza brilla sutilmente. Palmeras espaciadas uniformemente bordean el camino hacia el puerto deportivo Lincoln Cove, hogar de la flota pesquera más grande del hemisferio sur, una piscina cubierta y un hotel de cuatro estrellas. Justo al final de la calle, los SUV brillantes se sientan frente a nuevos condominios en carreteras con nombres como "Laguna Drive". Y el arquetipo de pescador canoso no se encuentra en ninguna parte: se informa que la "capital de mariscos de Australia" tiene la mayor cantidad de millonarios per cápita en el país.
(Ilustración de Mark Garrison) Si bien la región también es conocida por los mariscos como el abulón y los mejillones, y se estima que solo la industria de las ostras tiene un valor de $ 22 millones, es más famosa por el atún rojo del sur, la perla de Port Lincoln. Un solo atún, luego transformado en hasta 10, 000 piezas de sushi, puede venderse por $ 2, 500 en el famoso mercado Tsukiji de Tokio. (En 2013, un pez que se consideraba auspicioso se vendió por $ 1.76 millones).
En el aeropuerto, un atún de tamaño natural saluda a los arribos, y durante el Festival Anual de Tunarama, los espectadores miran la competencia de lanzamiento de atún "mundialmente famosa". Documentales como Tuna Cowboys y Tuna Wranglers han perfilado a los pescadores adinerados que llaman hogar a Port Lincoln.
Una vez al borde de la bancarrota, la comunidad se está deleitando con su buena fortuna. El atún rojo del sur, un pez altamente migratorio que se encuentra en los océanos Atlántico, Índico y Pacífico, ha sido un objetivo importante desde la década de 1950. Hace solo 20 años, tanto la especie como la pesquería estaban mirando hacia la extinción. Los pescadores australianos habían comenzado a obtener tan solo 5, 000 toneladas anuales, 20, 000 toneladas menos que solo tres décadas antes. Quedaba tan poco como el 3 por ciento de la población original de atún rojo del sur.
En 1993, las tres naciones responsables del 80 por ciento de la captura —Australia, Japón y Nueva Zelanda— se unieron. Acordaron un sistema anual de cuotas, administrado por la Comisión para la Conservación del Atún Rojo del Sur (CCSBT), en un esfuerzo por frenar la disminución. Las restricciones inspiraron la creatividad: ¿cómo, se preguntaban los pescadores australianos, producir más carne con menos pescado?
Muchos de los atunes rojos del sur criados por la industria acuícola de Australia terminan en el mercado Tsukiji en Tokio, Japón. (Foto por FocusJapan / Alamy Stock Photo) La solución fueron los lotes de alimentación flotantes. Cada año, los peces viajan desde sus zonas de desove frente al noroeste de Australia en el Océano Índico hacia el sur y luego hacia el este hasta los arrecifes de Great Australian Bight para alimentarse, lo que los convierte en un blanco fácil. Entre diciembre y marzo, los pescadores capturan alrededor de 5, 500 toneladas de atún juvenil salvaje, aproximadamente 367, 000 peces, utilizando un método de cerco, que consiste en rodear una escuela con una red de pesca con peso y luego cerrarla en el fondo, como una bolsa de cordón submarina.
Durante dos semanas, los peces son remolcados en la red detrás del bote a un ritmo glacial hacia Spencer Gulf, cerca de Port Lincoln, antes de ser transferidos a "ranchos". Durante los próximos tres a seis meses, el atún vive en corrales grandes, cada uno que contiene entre 2.200 y 3.500 peces, donde se acumulan con una dieta constante de sardinas ricas en grasas. Una vez listos para el mercado, los atunes se envían en botes congeladores o carga aérea en vivo a su destino final, generalmente Japón. Una sola pluma llena de atún puede generar más de $ 2 millones.
Si bien el método de acuicultura ha sido adoptado a lo largo de México y en el Mar Mediterráneo para criar el atún rojo del norte y el atún rojo del Atlántico, Port Lincoln sigue siendo el único lugar en el mundo donde se cría el atún rojo del sur. También es el único lugar que no captura el atún rojo del sur con palangre, un método de pesca comercial controvertido que utiliza una línea larga y enganchada para arrastre de aguas y a menudo mata a otras especies en el proceso.
Hoy, la acuicultura del atún es uno de los sectores de más rápido crecimiento de Australia; Alrededor de 15 empresas de cría de atún operan en el sur de Australia, con un ingreso anual de entre $ 114 y $ 227 millones. (Compare eso con Canadá, donde la industria comercial del atún en todo el país solo vale $ 17 millones). Los pioneros del método de cría en granjas se enriquecieron y pusieron a Port Lincoln en el mapa como líder en la producción sostenible de productos del mar.
“El futuro no es Internet; es acuicultura ”, dijo a Forbes en 2006 el barón local de pesca Hagen Stehr, el padre de Yasmin Stehr.
Las aguas de Port Lincoln están salpicadas de aproximadamente 100 pontones, operados por 12 compañías, donde el atún se engorda antes de ser cosechado. (Foto por Roland Seitre / Minden Pictures / Corbis) El CCSBT afirma que el sistema de cuotas está funcionando. La evidencia de los estudios aéreos, el marcado y las proyecciones de datos sugiere que el atún se ha recuperado a aproximadamente el 9 por ciento de su biomasa reproductora original, en comparación con el mínimo del 3 por ciento. Para 2035, predice CCSBT, el stock silvestre habrá regresado al 20 por ciento de su biomasa reproductora original. Esa estimación puede parecer decepcionante, pero es suficiente para que la comisión reevalúe sus políticas.
"En realidad estamos obteniendo aumentos en las cuotas porque la población es muy robusta", dice Kirsten Rough, científica investigadora de la Asociación Australiana de la Industria del Atún Rojo del Sur. Apenas en diciembre pasado, la industria pesquera de Port Lincoln recibió la acreditación de sostenibilidad de la ONG Friend of the Sea.
Sin embargo, si bien la acuicultura de atún se promociona como una forma ecológicamente amigable de satisfacer las demandas insaciables del mercado japonés de sashimi, hay evidencia de que el atún en realidad se está tambaleando.
Es difícil contar los peces, lo que hace que determinar su población sea una ciencia inexacta. Estimaciones más conservadoras acercan el porcentaje actual de biomasa reproductora al cinco por ciento. Los esfuerzos del CCBST para conservar la especie son buenos, pero según otros organismos de monitoreo, están lejos de ser lo suficientemente buenos. Si bien la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de Australia solo clasifica a los peces como "dependientes de la conservación", permanecen en la lista en peligro crítico de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
A medida que crece la población mundial, la acuicultura se ha vuelto cada vez más importante para la seguridad alimentaria. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación estimó en 2010 que se necesitarían 27 millones de toneladas adicionales de peces de cultivo para mantener el nivel actual de consumo mundial de pescado per cápita en 2030. Hoy, la acuicultura proporciona la mitad de todo el pescado que las personas consumen en todo el mundo. .
Pero si bien la acuicultura generalmente tiene una huella ambiental menor que los métodos tradicionales de pesca comercial, el atún es una excepción. El índice de conversión alimenticia de la especie es excepcionalmente bajo en comparación con otros peces de cultivo; un atún necesita comer hasta seis veces más comida que un salmón. Australia captura más de 38, 000 toneladas de sardinas cada año solo para saciar las demandas de las pesquerías de Port Lincoln, convirtiendo a las sardinas en las especies más pescadas del país.
El atún también es notoriamente difícil de criar. Los jóvenes son especialmente frágiles y sensibles a la temperatura del agua, las corrientes y los cambios en su entorno. La dependencia de los ganaderos de la población silvestre juvenil significa que posiblemente se capturen atunes antes de que puedan reproducirse. Y aunque el sistema de cuotas se desarrolló para garantizar la supervivencia a largo plazo de la especie, es administrado por la misma industria que se beneficia de él. Los operadores de ranchos de atún rara vez están sujetos a evaluaciones independientes de terceros. El resultado, dice la investigadora de la Universidad de Tecnología de Sydney, Kate Barclay, que se especializa en el desarrollo sostenible de las pesquerías de atún, es la sobrepesca sistémica y el conteo falso.
En comparación con las prácticas de pesca que casi diezmaron a la población de atunes, es innegable que la acuicultura es una alternativa necesaria. Los portavoces de la industria tienen justificación para jactarse de cómo han reducido la captura secundaria al eliminar el palangrero, pero pasan por alto un punto importante: los corrales también afectan el medio ambiente. Los ranchos liberan colectivamente 1.946 toneladas de nitrógeno cada año, un factor estresante común en los ecosistemas marinos, conocido por promover el crecimiento de algas y sofocar la vida marina, convirtiéndolos en el mayor contribuyente industrial de contaminación al Golfo de Spencer.
Para los críticos de Oceanic Victor y la industria en general, como Nisa Schebella, una protestante de Victor Harbor, poner a la gente en un corral para nadar con la especie es sobreexplotar una especie ya asediada. Una cosa es mantener a los animales altamente migratorios en un corral para comida; otra es hacerlo únicamente por frivolidad. "Cuanto más investigo, más me engaña toda la industria pesquera en general y su rechazo del estado de peligro crítico del atún", dice.
La organizadora Nisa Schebella se dirige a una multitud reunida en Victor Harbor para protestar contra Oceanic Victor, una atracción de natación con atún. (Foto por Jessica Clark) **********
En una ardiente mañana de febrero en Victor Harbor, cientos de personas se han reunido en el césped frente al club náutico local para manifestarse contra Oceanic Victor. Mark Parnell, el líder del partido de los Verdes de Australia del Sur, grita por un altavoz: "Lo que los defensores le dirán es: 'Oh, gente tonta, no entienden nada'". Creo que tienes todo el derecho a sospechar y todo el derecho a preocuparte ".
Unidos, los manifestantes desembocan en el agua de Encounter Bay hacia Granite Island, con sus tablas de surf, catamaranes y juguetes flotantes, formando un círculo en vista del sitio propuesto de Oceanic Victor.
La propuesta que Oceanic Victor presentó en 2015 fue fácil de vender para el Consejo Victor Harbor. Con un valor de $ 2.4 mil millones, el turismo en Australia del Sur es un negocio aún más grande que el atún, pero Victor Harbor ha estado luchando por atraer su atención. Por lo tanto, el consejo aceleró la solicitud y Oceanic Victor recibió su licencia de acuicultura y las aprobaciones tanto del Consejo Victor Harbor como del gobierno estatal para arrendar una sección de agua en el Parque Marino Encounter Bay, un área protegida.
“Pasaron por el proceso y obtuvieron una casilla para una licencia de acuicultura, a pesar de que está en ... una zona de protección del hábitat. Entonces, ¿qué puede evitar que suceda en el futuro? ”, Dice un conservacionista, que pidió no ser identificado. "Cuando [la industria atunera] dice 'saltar', el gobierno salta".
El político Mark Parnell sube al escenario en una protesta en Victor Harbor. (Foto por Jessica Clark) Los pedigríes de los dueños de Oceanic Victor aumentan la sospecha. El padre de Yasmin Stehr, Hagen, ganó millones con Clean Seas, su compañía pesquera con sede en Port Lincoln. Su socio, Dyer, es el gerente de operaciones de Tony's Tuna International, otro peso pesado de la industria, y Oceanic Victor es copropietario del propio "Tony", Tony Santic.
Aunque la licencia de Oceanic Victor les prohíbe la cría de peces (los peces vivirán toda su vida en el corral), los críticos creen que trasladar el pontón a Encounter Bay podría tener un efecto dominó incalculable. Aunque no se informaron muertes de aves o mamíferos, enredos o incluso interacciones con tiburones, la principal preocupación de este grupo particular de manifestantes, durante los cuatro años que la atracción se encontraba en Port Lincoln bajo su antigua propiedad, Encounter Bay es un ecosistema diferente.
Cada año, las ballenas francas australes migratorias en peligro de extinción utilizan la bahía como vivero. Cualquier aumento en los depredadores significa que las ballenas pueden pasar, poniendo en riesgo tanto a su población como al principal atractivo turístico de la ciudad. Si bien los expertos creen que es poco probable que los tiburones de fuera del área local se sientan atraídos por el corral, no se puede decir lo mismo de los lobos marinos de nariz larga, que tienen un gusto por la carne de atún. Si se sienten atraídos por el área, es probable que las focas también cacen y diezmen a la población vulnerable de pequeños pingüinos en el área.
Si bien la densidad de población del corral será baja, con solo 60 peces, en comparación con los miles que se mantienen en corrales comerciales, la Bahía de Encuentro de Victor Harbor es poco profunda. Oceanic Victor pasó por lo que Stehr dice que fue un "proceso de solicitud vigoroso y exhaustivo", incluidas consultas públicas y evaluaciones ambientales del gobierno, pero no se realizaron evaluaciones sobre el flujo de agua del área o los posibles efectos de la descarga de nitrógeno.
La fijación de los manifestantes por los tiburones ha ayudado a mantener a la oposición como una noticia de primera plana, pero está restando valor a lo que podría ser su argumento más fuerte: en una era en la que las ganancias de SeaWorld se derrumban y los turistas cuestionan cada vez más si los animales deben mantenerse en corrales entretenimiento, nadar con atún es un enfoque anticuado de cómo interactuamos con la vida silvestre.
Una multitud forma un círculo en las aguas protegidas de Encounter Bay para protestar pacíficamente por la atracción del atún Oceanic Victor. (Foto por Jessica Clark) "El panorama político con respecto a mantener a los animales en cautiverio está cambiando rápidamente", escribió Tony Bertram, miembro de la Isla Canguro / Victor Harbor Dolphin Watch, en una carta de apelación al gobierno estatal. "¿Es esto realmente algo con lo que la gente de Victor Harbor desea vincularse?"
Si se aprueba, Oceanic Victor también tiene el potencial para el bien. Como señala la científica marina Kirsten Rough, permitir que los niños interactúen con la vida silvestre podría desempeñar un papel en la conservación de las especies amenazadas. "Obtuve mi amor y respeto por el mar y mi deseo de aprender más sobre los ecosistemas y la importancia de cuidar lo que tenemos a través de la experiencia práctica", dice Rough sobre su propia infancia creciendo junto al mar. Oceanic Victor, argumenta, despertará ese mismo interés en las generaciones futuras.
Investigadores de la Universidad de Kindai en Japón han demostrado que la industria también puede ser un poderoso impulsor de la conservación. Con el apoyo financiero de la industria pesquera nacional, recientemente han desarrollado la tecnología para criar atún rojo del Pacífico, cerrando el ciclo de vida. A su debido tiempo, es probable que la tecnología se adopte en el área de Port Lincoln, lo que reducirá la dependencia de la industria del pescado capturado en la naturaleza y afectará potencialmente el equilibrio de oferta, demanda y valoración de toda la industria.
Para el espectador promedio, Oceanic Victor puede parecer tan extraño como controvertido. Claro, nadamos con delfines, tiburones, rayas y una gran cantidad de otras criaturas marinas, ¿pero atún? Sumerge tu cabeza en el agua y observa cómo un pez de 80 kilogramos se mueve hacia ti a velocidades de autopista y rápidamente comprenderás la atractiva mezcla de terror y emoción. La industria atunera de Australia puede estar preparada para cambiar a la misma velocidad vertiginosa, pero una cosa siempre será cierta: mientras Australia del Sur se encuentre junto al mar, el sustento de sus habitantes dependerá de la pesca y el turismo. Equilibrar la demanda de una especie con los efectos negativos de esa demanda siempre será un desafío. Los críticos y los defensores esperarán la decisión final sobre el destino de Oceanic Victor en Victor Harbor a finales de este mes para ver de qué manera, esta vez, las escamas de atún se inclinarán.
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