Los investigadores en Utah han descubierto uno de los fósiles de pterosaurio más detallados, también conocido como pterodáctilo, encontrado hasta la fecha, un descubrimiento que nos dice que los primeros vertebrados conocidos que salieron a los cielos eran más diversos y extendidos de lo que se pensaba.
Mientras los dinosaurios gobernaban la tierra, los pterosaurios gobernaban los cielos durante los últimos períodos del Triásico y Jurásico. A diferencia de los dinosaurios, cuyos huesos pesados son muy buenos fósiles, no sabemos mucho sobre la evolución temprana de los pterosaurios. Sus finos huesos se pulverizaron fácilmente, lo que significa que tenemos trozos de solo 30 pterosaurios que datan del Triásico, hace aproximadamente 220 millones de años.
El nuevo hallazgo proviene de una formación rocosa en tierras públicas en el noreste de Utah conocida como la Cantera de los Santos y los Pecadores. Hace cientos de millones de años, se creía que el área era un oasis en un enorme desierto cubierto de dunas, que atraía animales de todas partes durante las sequías. Algunos de estos visitantes fueron preservados como fósiles después de morir a manos de los depredadores o quedar atrapados en el barro a medida que el agua se secaba.
Según un comunicado de prensa, el área está tan abarrotada de miles de huesos del Triásico que los investigadores no los sacan de la roca de uno en uno. En cambio, eliminan grandes trozos de roca y los llevan de vuelta a su laboratorio en la Universidad Brigham Young en Provo, Utah, donde eliminan minuciosamente los fósiles de la piedra.
Eso es lo que los paleontólogos estaban haciendo cuando descubrieron la nueva especie de pterosaurio, Caelestiventus (viento celestial) hanseni. Después de cincelar cinco fósiles de cocodrilos de una losa, se dieron cuenta de que habían encontrado algo raro en la roca de 200 a 210 millones de años. Encontraron parte de la cara del pequeño pterosaurio, el techo completo del cráneo, la mandíbula inferior completa y parte de un ala, que detallan en la revista Nature Ecology & Evolution.
"En este sitio hemos sacado 18, 000 huesos de un área del tamaño de una sala de estar de buen tamaño", le dice Brooks Britt de BYU, autor principal del estudio, a Mary Halton en la BBC. “Y solo hay un pterosaurio”.
La cantidad de material no tiene precedentes. En la mayoría de los casos, los investigadores solo encuentran fósiles pequeños o fragmentarios de pterosaurios, como un hueso del dedo o una vértebra. Pero el nuevo espécimen probablemente murió en arena suave o sedimento que se endureció en roca, manteniendo el espécimen intacto. “La mayoría [los fósiles de pterosaurios] están muy distorsionados; literalmente como roadkill ", Britt le dice a Halton. "Los huesos son tan delicados que no puedes sacarlos de la roca porque se derrumbarían".
Los investigadores no desenterraron por completo los trozos de pterosaurio, sino que los dejaron encerrados en piedra arenisca, obteniendo imágenes tridimensionales de los huesos con un escáner CAT, que utilizaron para hacer modelos de los fósiles. Los escaneos revelan información interesante sobre la bestia voladora. La BBC informa que el fósil proviene de un juvenil con una envergadura de aproximadamente cinco pies de ancho, probablemente el pterosaurio más grande de la época (en tiempos posteriores, los pterosaurios evolucionarían para alcanzar el tamaño de pequeños aviones). El animal tenía 112 dientes y el tamaño y la forma de su cerebro indican que podía ver bien aunque su sentido del olfato era pobre.
Gemma Tarlach en Discover también informa que una cresta ósea en su mandíbula inferior sugiere que el animal también tenía una bolsa similar a los pelícanos, que se usaba para vocalizar o para llevar presas. Se cree que el animal probablemente colgó alrededor del abrevadero, recogiendo cualquier bicho más pequeño que se detuviera para calmar su sed.
Pero es el hábitat en el que vivía el animal lo más emocionante para los paleontólogos. Marlowe Hood en Agence France Press informa que los otros especímenes de pterosaurios que datan del Triásico provienen de lo que solían ser las zonas costeras de Groenlandia y Europa. El hecho de que el nuevo espécimen se encontrara en lo que solía ser un vasto desierto sugiere que los pterosaurios evolucionaron antes de lo que se pensaba y se mudaron a nichos ecológicos especializados. El siguiente pterosaurio del desierto más antiguo no aparece en el registro fósil durante 65 millones de años.
Según el comunicado de prensa, el fósil también parece estar relacionado con otra especie encontrada en Gran Bretaña llamada Dimorphodon macronyx. Esos huesos fragmentarios son del período Jurásico, lo que significa que la línea de Caelestiventus hanseni fue capaz de capear el evento de extinción masiva Triásico-Jurásico cuando se extinguieron grandes cantidades de especies. Resulta que el pterosaurio con forma de pelícano fue un sobreviviente genético raro, solo le gustan sus huesos delicados.
