A medida que grandes cantidades de lluvia y nieve empaparon California la semana pasada, todos los ojos se volvieron hacia la amenaza de una falla en la presa en el Lago Oroville, un embalse que suministra gran parte del agua potable del estado. Pero lo que está recibiendo menos atención es el hecho de que, a pesar de la disminución de las condiciones de sequía en California, la situación bajo tierra sigue seca.
contenido relacionado
- El precio ambiental de las presas
Hasta el momento, aproximadamente 188, 000 personas que viven cerca del lago Oroville permanecen bajo órdenes de evacuación establecidas cuando los niveles de agua del lago comenzaron a aumentar, informa Sacramento Bee. La presa de tierra, que contiene 3, 5 millones de acres-pies de agua, es la más alta de los Estados Unidos. Pero cuando fuertes tormentas azotan Sierra Nevadas, el embalse se llenó a su nivel más alto. Tal exceso obligó a los funcionarios a usar un vertedero de emergencia que comenzó a erosionarse, creando la posibilidad de un colapso.
Las Sierra Nevadas no son el único lugar en California golpeado con abundantes precipitaciones este invierno. A principios de este año, una serie de tormentas severas azotaron el sur de California, impulsadas por una anomalía de temperatura en el Océano Pacífico que desplazó la corriente en chorro de su posición habitual. Aunque esas son buenas noticias para el estado reseco por la sequía, no significa que la sequía haya terminado.
Las condiciones de sequía continúan prevaleciendo en gran parte del estado. Según el Monitor de sequía de los Estados Unidos, que rastrea las condiciones de sequía en todo el país, una gran parte del centro y sur de California aún se encuentra en medio de una sequía. Aunque gran parte del segmento seco del estado se encuentra en un nivel de sequía "moderada", los focos de sequía "severa" y "extrema" permanecen a pesar de las nevadas extensas que han colocado la capa de nieve en todo el estado en 176 por ciento de lo normal.
El agua debajo de la superficie, conocida como agua subterránea, también permanece en crisis. Según Thomas Harter, un experto en aguas subterráneas y Robert M. Hagan, Presidente de la Administración y Política de Recursos Hídricos de la Universidad de California, Davis, estas aguas profundas ofrecen una especie de seguro líquido para el estado.
"Nuestras aguas subterráneas son una dotación de la naturaleza", dice Harter a Smithsonian.com. Desde la década de 1920, el agua se ha bombeado desde debajo de la superficie para complementar la capa de nieve y los depósitos de superficie. Pero durante los años secos, se bombea más agua del suelo de la que la precipitación arroja nuevamente, y la reciente sequía ha sobrepasado la cuenta del agua subterránea. "Tenemos un gran déficit", explica Harter. "Tomará hasta seis años promedio a húmedos para compensar las pérdidas en las que hemos incurrido en los últimos 15 años de almacenamiento de agua subterránea".
Incluso si llovió constantemente este año, dice Harter, no compensaría la pérdida, especialmente porque el agua subterránea tarda más en acumularse bajo tierra que en acumularse en depósitos sobre el suelo como el Lago Oroville.
Mientras tanto, algunas áreas del Valle Central están experimentando un fenómeno conocido como hundimiento, en el que la roca se asienta y se vuelve más compacta debido al bombeo excesivo de agua subterránea. El año pasado, los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro descubrieron que algunas partes del centro y sur de California se habían hundido hasta 6.5 pulgadas del hundimiento.
California está trabajando para prevenir tal sobrebombeo; En 2014, el estado promulgó una ley que regula la práctica. Pero se necesitarán muchas precipitaciones para llevar los acuíferos a los niveles correctos, y el agotamiento continuo puede contribuir a la disminución de la calidad del agua, la pérdida de hábitat e incluso un mayor riesgo de terremotos.
Todo demuestra que la sequía anterior es solo una parte de la historia, y que la crisis del agua en California está lejos de terminar.
