La leche materna de una madre contiene una mezcla de nutrientes, principalmente grasas, proteínas y carbohidratos, esenciales para el desarrollo del bebé. También contiene un cóctel de factores protectores que ayudan a los bebés vulnerables a combatir los microbios dañinos.
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La leche materna no es una característica exclusivamente humana. Todos los mamíferos producen leche, y cada especie de mamífero produce su propia mezcla especial más adecuada para sus bebés. Descubrir cómo y por qué la leche difiere entre especies puede ayudar a los científicos a comprender mejor cómo la leche materna humana influye en el desarrollo y el crecimiento infantil, lo que puede ser especialmente útil para diseñar fórmulas suplementarias para bebés.
Estos son algunos ejemplos de las leches más extremas que se encuentran en la naturaleza:
Focas encapuchadas ( Cystophora cristata )
(JORGE ZAPATA / epa / Corbis) Las madres focas encapuchadas producen la leche más gorda conocida. La leche materna humana contiene entre un tres y un cinco por ciento de grasa. Pero con más del 60 por ciento de grasa, la leche de foca encapuchada competiría con algunos de los helados más ricos de Häagen-Dazs. Una dieta tan rica en grasas es crucial para las crías de foca, porque estos animales nacen en las aguas heladas del Atlántico Norte y los océanos Árticos. Las madres focas dan a luz crías en hielo flotante, un ambiente inestable y poco confiable. Por lo tanto, la foca madre alimenta a sus cachorros durante solo cuatro días, y le agrega mucha grasa densa en energía a su leche.
Durante este período de lactancia súper corto, los cachorros pueden consumir alrededor de 16.6 libras de leche todos los días. Para cuando son destetados, los investigadores han descubierto que tienen casi el doble de peso. La dieta alta en grasas ayuda a los cachorros a ponerse una gruesa capa de grasa que sirve para aislar sus cuerpos del ambiente duro y frío, dice Amy Skibiel, experta en lactancia de la Universidad de Florida.
Rinoceronte negro ( Diceros bicornis )
(JMWScout / iStock) Por el contrario, el rinoceronte negro tiene la leche desnatada en el espectro de grasa. Una madre de rinoceronte produce leche que es acuosa y tiene solo un 0.2 por ciento de grasa. Esta leche diluida puede tener algo que ver con el lento ciclo reproductivo de los animales. Los rinocerontes negros se vuelven capaces de reproducirse solo cuando alcanzan los cuatro o cinco años. Tienen embarazos prolongados que duran más de un año y dan a luz a una cría a la vez. Luego pasan una cantidad considerable de tiempo, casi dos años, cuidando a sus crías.
En un estudio de 2013, el equipo de Skibiel encontró que las especies que lactan por períodos más largos tienden a tener menos grasa y proteínas en la leche. "Y eso tiene sentido, porque si una mujer estuviera lactando durante unos años y realmente invirtiera en poner muchos nutrientes en su leche, eso no sería realmente sostenible durante un largo período de tiempo", dice Skibiel. "Esa es probablemente la razón por la que vemos tanta grasa en la leche de rinoceronte negro".
Wallabies de Tammar ( Macropus eugenii )
(Wayne Lynch / Todas las fotos de Canadá / Corbis) Los canguros de Tammar, que se encuentran en el sur y oeste de Australia, producen leche rica en azúcar para sus joeys. Su leche contiene alrededor del 14 por ciento de azúcar, el doble de la cantidad presente en la leche humana y uno de los niveles más altos entre los mamíferos. Los tipos de azúcares en su leche también son diferentes. El azúcar predominante en la leche humana es la lactosa, un azúcar que se descompone en glucosa y galactosa. Sin embargo, la leche de los wallabies tammar tiene muy poca lactosa y, en cambio, consiste en altos niveles de otros azúcares complejos llamados oligosacáridos. Las razones de esta diferencia aún están bajo investigación, pero una idea es que los oligosacáridos de la leche pueden tener un propósito antimicrobiano en el intestino de un niño en desarrollo.
Muchos marsupiales o mamíferos en bolsas, como los canguros tammar, también tienen una forma única de controlar lo que entra en su leche dependiendo de las edades de sus crías. Por ejemplo, una madre wallaby tammar podría estar amamantando a un niño mayor de un pezón y un niño pequeño todavía en su bolsa de otro pezón, y puede producir dos leches diferentes para cada uno de ellos. El niño más joven puede disfrutar de la leche rica en azúcares, mientras que el mayor obtiene leche alta en proteínas y grasas. "Es bastante increíble que sean capaces de producir dos leches completamente diferentes que sean adecuadas para la etapa en la que se encuentra ese joven", dice Skibiel.
Conejos de rabo blanco ( Sylvilagus floridanus )
(jmontgomerybrown / iStock) La leche del conejo de rabo blanco del este contiene alrededor del 15 por ciento de proteínas, la leche más rica en proteínas que los investigadores han encontrado hasta ahora, y también es rica en grasas. Según los investigadores, la leche con altos niveles de grasas y proteínas se observa entre las especies que dejan a sus crías desatendidas durante largos períodos de tiempo, mientras que las madres se van a buscar comida. Las madres conejo de cola de algodón, por ejemplo, regresan a sus nidos terrestres para amamantar a sus crías solo una o dos veces al día.
"Entonces, durante esos momentos en que están amamantando, las crías de conejo probablemente consumen una mayor cantidad de leche", dice Skibiel. "Y esa leche será más alta en densidad, o más rica en nutrientes, básicamente para compensar el tiempo que están lejos de sus madres y no pueden amamantar". Después de una dieta tan rica, los conejos jóvenes maduran rápidamente y son capaces de valerse por sí mismos después de solo unas pocas semanas de succionar la leche de su madre.
Cerdos ( Sus domesticus )
(balwan / iStock) La leche de cerdo es ligeramente más gorda que la leche de vaca, pero tiene cantidades similares de proteínas y azúcares. ¿Por qué entonces bebemos leche de vaca pero no de cerdo? La respuesta se reduce a una limitación física: las cerdas son muy difíciles de ordeñar. Las cerdas tienen alrededor de 14 tetinas pequeñas, en comparación con los cuatro pezones grandes en la ubre de una vaca. Las cerdas también expulsan la leche a sus lechones en ráfagas que duran solo un minuto, por lo que tendrías que esperar mucho tiempo para recolectar incluso medio litro de leche. Por el contrario, las vacas almacenan su leche en sus ubres y pueden expulsarla continuamente durante varios minutos a la vez.
Sin embargo, recientemente una granja en los Países Bajos produjo queso a partir de leche de cerdo. El producto raro, que supuestamente sabe más salado y cremoso que el queso de leche de vaca tradicional, se vende a la friolera de $ 1, 200 por libra.
Palomas ( Columba livia )
(hila335 / iStock) Los mamíferos pueden tener el monopolio de la leche, pero algunas aves, como las palomas, también producen una sustancia similar a la leche para sus bebés. Y a diferencia de los mamíferos, las palomas machos y hembras producen esta sustancia lechosa para alimentar a sus jóvenes pichones. Los padres de palomas producen lo que se conoce como leche de cultivo, que se secreta en un pequeño saco en la base de sus gargantas que normalmente almacena y humedece los alimentos. Una vez que nace un pichón, las palomas regurgitan la leche del cultivo en la boca del bebé.
La leche de paloma tiene principalmente altos niveles de proteínas y grasas, así como algunos minerales y otros nutrientes. Los flamencos y los pingüinos emperador también son conocidos por producir leche de cultivo para sus crías.
Humanos ( Homo sapiens )
(jaqy / iStock) En su estudio de 2013, Skibiel descubrió que, en general, las especies estrechamente relacionadas tienen patrones similares de composición de la leche. Por ejemplo, la mezcla de leche humana baja en grasa, baja en proteínas y alta en azúcar sigue el patrón típico de la mayoría de las otras leches de primates. Los humanos también amamantan a sus bebés durante largos períodos de tiempo en general, a veces hasta algunos años. Y al igual que la leche de rinoceronte negro, el período de lactancia más largo significa que los humanos tienden a invertir menos nutrientes ricos en energía en su leche.
Todavía tenemos un largo camino por recorrer antes de desmitificar completamente la leche humana. Por ejemplo, la leche humana, como la de los wallabies tammar, tiene una variedad de azúcares complejos llamados oligosacáridos. Los investigadores apenas comienzan a comprender el papel que juegan estos azúcares en la fortificación de los bebés humanos. Aún así, hay mucha más investigación sobre la leche humana que sobre las leches de otras especies, dice Skibiel. Los científicos conocen las composiciones lácteas de solo el 5 por ciento de los mamíferos que viven hoy.
“Entonces, algunas de las cosas que sabemos sobre la leche humana pueden no ser necesariamente únicas. Simplemente no sabemos si todavía existen en las leches de otras especies. Y no tenemos los datos para hacer un análisis comparativo ".
