Nueva evidencia de que los neandertales obtuvieron el oído de los surfistas sugiere que nuestros parientes extintos pasaron mucho tiempo en el agua. Probablemente no capturaban olas enfermas, sino que tal vez cazaban peces, moluscos u otros recursos marinos, según muestra un nuevo estudio en la revista PLOS One.
El oído de surfista es diferente del oído de nadador más común, que es una infección bacteriana en el canal auditivo externo. En la exostosis, el canal auditivo comienza a crecer protuberancias óseas en respuesta a la exposición repetida a condiciones frías y húmedas. Es la forma en que el cuerpo protege el tímpano, pero los crecimientos pueden provocar pérdida de audición, impactación de cera y aumento de la infección.
Issam Ahmed, de la AFP, informa que ya en 1911, los paleontólogos notaron crecimientos de exostosis en un cráneo de neandertal, pero hasta este estudio más reciente, nadie había profundizado en el asunto. Es por eso que un equipo dirigido por el paleoantropólogo Erik Trinkaus de la Universidad de Washington en St. Louis examinó 77 restos de los primeros Homo sapiens y neandertales descubiertos en Europa y Asia occidental.
Descubrieron que la oreja de los surfistas existía en aproximadamente una cuarta parte de los cráneos humanos, similar a la tasa que la enfermedad ocurre en los humanos de hoy. Pero casi la mitad de los neandertales examinados tenían casos leves a severos de la afección, lo que sugiere que el océano jugó un papel importante en sus vidas. Y si estuvieran pescando, significa que podrían haber estado más avanzados de lo que creen algunos investigadores.
"Refuerza una serie de argumentos y fuentes de datos para abogar por un nivel de adaptabilidad, flexibilidad y capacidad entre los neandertales, que algunas personas en el campo les han negado", dijo Trinkaus a Ahmed de AFP. "Debes ser capaz de tener un cierto nivel mínimo de tecnología, debes saber cuándo los peces subirán por los ríos o irán por la costa, es un proceso bastante elaborado".
Este no es el único documento que sugiere que el problema del oído es una señal de que a los neandertales les gustaban los mariscos. Un artículo de 2017, que señala la prevalencia de la condición en los neandertales y los primeros humanos, sugiere que fue una adaptación evolutiva a los primeros homínidos que se sumergían en lagos, ríos y mares fríos para recolectar alimentos.
Trinkaus anticipa que el hallazgo será controvertido y hay algunas razones para dudar de que los neandertales fueran particularmente aficionados a los peces. Genelle Weule, de la Red de Radiodifusión de Australia, informa que los investigadores no han descubierto huesos de pescado en los campamentos de Neanderthal o herramientas que se habrían utilizado para pescar o para la alimentación acuática. Muchos de los restos de Neanderthal descubiertos hasta ahora provienen de zonas del interior, así como de las costas. Y el análisis isotópico realizado hasta ahora en los huesos de Neanderthal ha encontrado que sus dietas eran principalmente terrestres y no del océano. También es posible que la genética juegue un papel, y que los neandertales estén más dispuestos a obtener los crecimientos óseos que los humanos.
Los neandertales se extendieron por una amplia gama y obtuvieron recursos de muchos hábitats, lo que podría explicar algunas discrepancias. La mayoría de los campamentos del interior estaban relativamente cerca del agua, dice. También señala que muchos campamentos costeros de Neanderthal están probablemente bajo el agua hoy y no son accesibles para los investigadores.
Cualquiera sea el caso, los estudios recientes están comenzando a anular las nociones previas de la dieta Neanderthal, dice Steve Wroe, director del Laboratorio de Investigación de Función, Evolución y Anatomía de la Universidad de Nueva Inglaterra.
"Durante mucho tiempo se consideró que los neandertales básicamente andaban con grandes palos puntiagudos acercándose y ensuciándose con grandes animales peludos y matándolos", Wroe le dice a Australia Broadcasting Network. "No hay duda de que eran cazadores efectivos, pero cada vez son más. claro que ellos ciertamente comieron materia vegetal, ciertamente encajaron un poco más en un grupo de cazadores reales que solo un tipo de personas puramente carnívoras de baja tecnología y alta incidencia de lesiones ".
Trinkhaus compara este estudio reciente con otro artículo controvertido en 2018 que afirmó que el arte rupestre más antiguo de España probablemente fue realizado por neandertales, no por humanos. Él dice que este estudio es solo parte de una imagen emergente de la especie que muestra que su comportamiento y habilidades cognitivas eran similares a las nuestras.
"Vamos más allá de si compartimos sus genes, o si nos dieron origen, a 'tratemos de entenderlos como personas'", le dice a Ahmed.
Como Lorraine Boissneault escribió a principios de este año para Smithsonian.com, los investigadores todavía están aprendiendo exactamente qué comportamientos están asociados con el oído del surfista. Por ejemplo, varios casos de la afección se encontraron en esqueletos de personas que vivían en Panamá entre 500 y 2.500 años atrás. Por lo general, las aguas cálidas y tropicales no conducen al crecimiento óseo, pero muchas de las personas con la condición vivían en comunidades costeras donde era común sumergirse en aguas más profundas y frías para obtener ostras y conchas. Quizás, incluso estaban buscando perlas.
