En "Earthquake Country", las tres principales fallas de California, San Andreas, Hayward y San Jacinto, han experimentado un siglo de inactividad inusualmente tranquilo, según muestra un nuevo estudio.
Por supuesto, California tiene muchos terremotos: alrededor de 10, 000 anualmente, aunque la mayoría son demasiado pequeños para darse cuenta, y ocurren en más de 500 fallas activas. Se pueden sentir terremotos con magnitudes que miden entre 2.5 y 5.5 en la escala de Richter y los terremotos entre 5.5 y 6.5 pueden causar daños menores a las casas y carreteras. Pero los grandes terremotos que rompen el suelo con magnitudes de 6.5 o más pueden conducir a serias destrucciones y muertes.
No ha habido un terremoto importante en las tres principales fallas del estado desde 1918, y este extraño paréntesis de terremotos de 100 años puede estar preparando al estado para una sacudida grave en el próximo siglo, informa Amy Graff en SFGate.com.
Los sismólogos analizaron 1, 000 años de datos para las líneas de falla de San Andreas, Hayward y San Jacinto. El equipo descubrió que los temblores que dividen la tierra de magnitud 6.5 o superior generalmente tienen lugar a lo largo de estas fallas tres o cuatro veces por siglo. Pero en los últimos 100 años, los terremotos se han detenido. Resulta que tal pausa es extremadamente poco común, con solo un 0.3 por ciento de probabilidad de ocurrir, según el nuevo estudio publicado en la revista Seismological Research Letters .
Sin embargo, ha habido grandes terremotos en California en el siglo pasado en otras fallas, informa Graff. El agitador Loma Prieta de magnitud 6.9 que tuvo lugar en 1989 fue un gran desastre en el área de la Bahía de San Francisco que mató a 67 personas y causó daños por $ 5 mil millones. El enorme terremoto de Northridge de magnitud 6.7 en 1994 en el Valle de San Fernando, que mató a 57 personas. El epicentro de Loma Prieta no se debió a una falla mayor, sino a una falla paralela menor a la de San Andreas. Mientras tanto, Northridge fue causado por una falla de empuje ciega previamente desconocida en las profundidades del subsuelo. También se han registrado otros terremotos de 6.5, pero no donde los científicos esperan verlos.
"Estamos inusualmente callados", le dice a Stephanie Pappas en LiveScience el coautor Glenn Biasi, geofísico del Servicio Geológico de EE. UU. "Las fallas más grandes y las fallas que llevan la mayor parte del deslizamiento no se han acumulado".
Pappas informa que el estudio comenzó después de que David Jackson, un profesor emérito de la Universidad de California, Berkeley, habló en una conferencia en Alaska llamada "¿Alguien olvidó pagar la factura del terremoto?" En 2014. Se preguntó si era es posible que los datos recopilados sobre terremotos en California puedan estar equivocados, ya que parecía poco probable que el estado pudiera pasar tanto tiempo sin una gran sacudida.
Fue entonces cuando Biasi y Katherine Scharer, coautora del nuevo estudio y paleoseismóloga del Servicio Geológico de los Estados Unidos, comenzaron su trabajo, informa Pappas. Sin embargo, después de analizar 1, 000 años de información sísmica, confían en que los datos del siglo pasado son correctos y que la pausa del terremoto es real.
Entonces, ¿qué significa la pausa? Es posible que las fallas simplemente se hayan desgastado por todos los resbalones que hicieron en el siglo XIX. Graff informa que hubo 8 grandes sacudidores de ruptura del suelo a lo largo de todas las fallas principales entre 1800 y 1918, incluido el terremoto de 7.8 San Francisco de 1906 y un desastre de tamaño similar en Fort Tejon en 1857.
"Tuvimos la avalancha de terremotos muy grandes desde 1800 hasta 1918", dice Biasi en un comunicado de prensa. "Es posible que entre ellos escurrieran, en el sentido de exprimir un trapo, una enorme cantidad de energía del sistema".
Pero la presión por las fallas eventualmente aumenta de nuevo. "Sabemos que estas grandes fallas tienen que llevar la mayor parte del movimiento [tectónico] en California, y tarde o temprano tienen que resbalar", dice Biasi. "Las únicas preguntas son cómo van a dejar ir y cuándo".
Si bien eso no significa que una gran sacudida sea inminente, Pappas informa que estadísticamente hablando debería producirse un gran terremoto. Durante el próximo siglo, Biasi dice que sería razonable esperar unos seis grandes terremotos basados en el precedente. "Si nuestro trabajo es correcto, el próximo siglo no será como el último, pero podría ser más como el siglo que terminó en 1918", le dice a Graff.
Por otra parte, existe la posibilidad de que las características subterráneas que no entendemos estén sincronizando las fallas del terremoto o causando cambios debajo de California. Es por eso que el equipo está pidiendo a otros sismólogos que también observen el siglo sin terremotos.
