Cuando comenzó 1968, Paul Ehrlich era entomólogo en la Universidad de Stanford, conocido por sus colegas por sus estudios innovadores de la coevolución de las plantas con flores y las mariposas, pero casi desconocido para la persona promedio. Eso estaba a punto de cambiar. En mayo, Ehrlich lanzó un libro de bolsillo escrito rápidamente y de bajo costo, The Population Bomb . Inicialmente fue ignorado. Pero con el tiempo, el tratado de Ehrlich vendería millones de copias y convertiría a su autor en una celebridad. Se convertiría en uno de los libros más influyentes del siglo XX, y uno de los más atacados.
La primera oración marcó la pauta: "La batalla para alimentar a toda la humanidad ha terminado". Y la humanidad había perdido. En la década de 1970, el libro prometía: "cientos de millones de personas morirán de hambre". No importa lo que haga la gente, "nada puede evitar un aumento sustancial en la tasa de mortalidad mundial".
Publicado en una época de tremendos conflictos y agitación social, el libro de Ehrlich argumentaba que muchos de los eventos más alarmantes del día tenían una causa única y subyacente: demasiadas personas, apiñadas en espacios demasiado estrechos, que tomaban demasiado de la tierra. A menos que la humanidad reduzca sus números, pronto, todos nos enfrentaremos a una "hambruna masiva" en "un planeta moribundo".
Ehrlich, ahora de 85 años, me dijo recientemente que la principal contribución del libro era hacer que el control de la población fuera "aceptable" como "un tema para debatir". Pero el libro hizo mucho más que eso. Dio una gran sacudida al incipiente movimiento ecologista y alimentó una cruzada contra el crecimiento demográfico que condujo a abusos contra los derechos humanos en todo el mundo.
Nacido en 1932, Ehrlich se crió en una frondosa ciudad de Nueva Jersey. Su amor infantil por la naturaleza se transformó en una fascinación por recolectar insectos, especialmente mariposas. Algo solitario, tan precoz como asertivo, Ehrlich estaba publicando artículos en revistas entomológicas locales en su adolescencia. Incluso entonces estaba consternado por la degradación ambiental. El insecticida DDT estaba matando a sus amadas mariposas, y el rápido desarrollo suburbano estaba destruyendo su hábitat.
Cuando Ehrlich ingresó a la Universidad de Pensilvania, se hizo amigo de algunos estudiantes de último año que estaban impresionados por su negativa a usar el gorro de primer año, entonces una tradición degradante. No queriendo unirse a una fraternidad, otra costumbre universitaria, Ehrlich alquiló una casa con sus amigos. Repartieron libros de interés, incluido Road to Survival, de William Vogt. Publicado en 1948, fue una advertencia temprana de los peligros de la sobrepoblación. Estamos sujetos a las mismas leyes biológicas que cualquier especie, dijo Vogt. Si una especie agota sus recursos, se estrella. El homo sapiens es una especie que se acerca rápidamente a ese terrible destino. Junto con sus propias observaciones, el libro de Vogt dio forma a las ideas de Ehrlich sobre ecología y estudios de población.
Ehrlich obtuvo su doctorado en la Universidad de Kansas en 1957, escribiendo su disertación sobre "La morfología, la filogenia y la clasificación superior de las mariposas". Pronto fue contratado por el departamento de biología de la Universidad de Stanford, y en sus clases presentó sus ideas sobre la población y el entorno. Los estudiantes, atraídos por su carisma, mencionaron a Ehrlich a sus padres. Fue invitado a hablar con grupos de ex alumnos, que lo pusieron frente a audiencias más grandes, y luego en programas de radio locales. David Brower, director ejecutivo del Sierra Club, le pidió que escribiera un libro a toda prisa, con la esperanza, "ingenuamente", dice Ehrlich, de influir en las elecciones presidenciales de 1968. Ehrlich y su esposa, Anne, quien co-escribiría muchos de sus más de 40 libros, produjeron el primer borrador de The Population Bomb en aproximadamente tres semanas, basándose en sus notas de clase. Solo su nombre estaba en la portada, me dijo Ehrlich, porque su editor dijo que "los libros de autor único reciben mucha más atención que los libros de autor doble ... y en ese momento fui lo suficientemente estúpido como para aceptarlo".
Aunque Brower pensó que el libro era "un tratado de batalla de primer nivel", ningún periódico importante lo revisó durante cuatro meses. El New York Times le dio un aviso de un párrafo casi un año después de su lanzamiento. Sin embargo, Ehrlich lo promovió implacablemente, promulgando su mensaje en decenas o incluso cientos de eventos.
En febrero de 1970, el trabajo de Ehrlich finalmente valió la pena: fue invitado al "Tonight Show" de NBC. Johnny Carson, el comediante-anfitrión, desconfiaba de los invitados serios como profesores universitarios porque temía que fueran pomposos, aburridos y opacos. Ehrlich demostró ser afable, ingenioso y directo. Miles de cartas llegaron después de su aparición, asombrando la red. La bomba de población disparó las listas de los más vendidos. Carson invitó a Ehrlich en abril, justo antes del primer Día de la Tierra. Durante más de una hora habló sobre población y ecología, sobre control de natalidad y esterilización, ante una audiencia de decenas de millones. Después de eso, Ehrlich volvió al espectáculo muchas veces.
Ehrlich dijo que él y Anne habían "querido llamar al libro Población, recursos y medio ambiente, porque no es solo población". Pero su editor y Brower pensaron que esto era demasiado pesado, y le preguntaron a Hugh Moore, un hombre de negocios y activista que había escrito un folleto llamado "La bomba de la población", si pudieran tomar prestado su título. Ehrlich aceptó de mala gana. "Odiamos el título", dice ahora. "Me colgó de ser el terrorista de la población". Aún así, reconoce el título "funcionó", ya que atrajo la atención.
El libro recibió denuncias furiosas, muchas centradas en la aparente decisión de Ehrlich, enfatizada por el título, de centrarse en los números humanos como la causa de los problemas ambientales, en lugar del consumo total. La gran cantidad de personas, según los críticos, importa mucho menos de lo que la gente hace. La población per se no es la raíz de los problemas del mundo. La razón, dijeron los detractores de Ehrlich, es que las personas no son fungibles: el impacto de que uno viva un tipo de vida es completamente diferente del de otra persona que vive otro tipo de vida.
La bomba de la población
El Dr. Ehrlich revisa el caso para el control inmediato de la población y describe las responsabilidades de los gobiernos individuales y nacionales.
ComprarConsidere la escena de apertura de The Population Bomb . Describe un viaje en taxi que Ehrlich y su familia experimentaron en Delhi. En el "taxi antiguo", sus asientos "saltando de pulgas", los Ehrlich entraron en "un barrio pobre lleno de gente".
Las calles parecían llenas de gente. Gente comiendo, gente lavando, gente durmiendo. Gente visitando, discutiendo y gritando. La gente metía las manos por la ventanilla del taxi, mendigando. Personas defecando y orinando. Gente aferrada a los autobuses. Personas pastoreando animales. Gente, gente, gente, gente. . . . [S] ince esa noche, he conocido la sensación de sobrepoblación.
Los Ehrlich tomaron el taxi en 1966. ¿Cuántas personas vivían en Delhi entonces? Un poco más de 2.8 millones, según Naciones Unidas. En comparación, la población de París en 1966 era de unos 8 millones. No importa cuán cuidadosamente se busquen en los archivos, no es fácil encontrar expresiones de alarma sobre cómo los Campos Elíseos estaban "vivos con la gente". En cambio, París en 1966 era un emblema de elegancia y sofisticación.
Delhi estaba abarrotada y continuaría creciendo. Para 1975, la ciudad tenía 4, 4 millones de personas, un aumento del 50 por ciento en una década. ¿Por qué? "No nacimientos", dice Sunita Narain, directora del Centro de Ciencia y Medio Ambiente, un grupo de expertos en Delhi. En cambio, dice, la abrumadora mayoría de las personas nuevas en Delhi eran inmigrantes provenientes de otras partes de la India por la promesa de empleo. El gobierno estaba tratando deliberadamente de trasladar a la gente de las pequeñas granjas a la industria. Muchas de las nuevas fábricas estaban ubicadas alrededor de Delhi. Como había más inmigrantes que empleos, partes de Delhi se habían vuelto abarrotadas y desagradables, exactamente como Ehrlich escribió. Pero el hacinamiento que le dio "la sensación de superpoblación" tuvo poco que ver con un aumento general de la población, con un aumento absoluto de los nacimientos, y todo que ver con las instituciones y la planificación gubernamental. "Si quiere comprender el crecimiento de Delhi", argumenta Narain, "debe estudiar economía y sociología, no ecología y biología de poblaciones".
Las críticas a The Population Bomb fueron sus llamativas descripciones gráficas de las posibles consecuencias de la sobrepoblación: hambruna, contaminación, colapso social y ecológico. Ehrlich dice que los vio como "escenarios", ilustraciones de posibles resultados, y expresa su frustración por el hecho de que, en cambio, "se citan continuamente como predicciones", como una absoluta inevitabilidad. Si tuviera la capacidad de retroceder en el tiempo, dijo, no los pondría en el libro.
Es cierto que en el libro Ehrlich exhortó a los lectores a recordar que sus escenarios "son solo posibilidades, no predicciones". Pero también es cierto que ocasionalmente se introdujo en el lenguaje de predicción en el libro, y más a menudo en otros entornos. "La mayoría de las personas que van a morir en el mayor cataclismo en la historia del hombre ya han nacido", prometió en un artículo de la revista 1969. "En algún momento de los próximos 15 años, llegará el final", dijo Ehrlich a CBS News un año después. "Y por 'el final' me refiero a un colapso total de la capacidad del planeta para apoyar a la humanidad".
Tales declaraciones contribuyeron a una ola de alarma demográfica que luego arrasó el mundo. La Federación Internacional de Planificación de la Familia, el Consejo de Población, el Banco Mundial, el Fondo de Población de las Naciones Unidas, la Asociación de Esterilización Voluntaria respaldada por Hugh Moore y otras organizaciones promovieron y financiaron programas para reducir la fertilidad en lugares pobres. "Los resultados fueron horribles", dice Betsy Hartmann, autora de Reproductive Rights and Wrongs, una exposición clásica de 1987 de la cruzada contra la población. Algunos programas de control de la población presionaron a las mujeres a usar solo ciertos anticonceptivos obligatorios oficialmente. En Egipto, Túnez, Pakistán, Corea del Sur y Taiwán, los salarios de los trabajadores de la salud fueron, en un sistema que invitaba al abuso, dictados por la cantidad de DIU que insertaron en las mujeres. En Filipinas, las píldoras anticonceptivas fueron literalmente lanzadas desde helicópteros que se cernían sobre aldeas remotas. Millones de personas fueron esterilizadas, a menudo de manera coercitiva, a veces ilegalmente, con frecuencia en condiciones inseguras, en México, Bolivia, Perú, Indonesia y Bangladesh.
En los años setenta y ochenta, India, dirigida por el primer ministro Indira Gandhi y su hijo Sanjay, adoptó políticas que en muchos estados requerían la esterilización para que hombres y mujeres obtuvieran agua, electricidad, tarjetas de racionamiento, atención médica y aumentos de sueldo. Los maestros podrían expulsar a los estudiantes de la escuela si sus padres no fueran esterilizados. Más de ocho millones de hombres y mujeres fueron esterilizados solo en 1975. ("Por fin", comentó el jefe del Banco Mundial, Robert McNamara, "India se está moviendo para abordar eficazmente su problema de población"). Por su parte, China adoptó una política de "hijo único" que condujo a un gran número, posiblemente 100 millones, de abortos forzados, a menudo en malas condiciones que contribuyen a la infección, la esterilidad e incluso la muerte. Se produjeron millones de esterilizaciones forzadas.
(5w Infographics; Fuentes: World Peace Foundation, Tufts; Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, ONU) Ehrlich no se considera responsable de tales abusos. Apoyó firmemente las medidas de control de la población, como la esterilización, y argumentó que Estados Unidos debería presionar a otros gobiernos para lanzar campañas de vasectomía, pero no abogó por la brutalidad y discriminación de los programas.
Igual de fuerte, niega la crítica de que ninguno de sus escenarios se hizo realidad. Las hambrunas ocurrieron en la década de 1970, como había advertido Ehrlich. India, Bangladesh, Camboya, África occidental y oriental: todos fueron devastados, horriblemente, por el hambre en esa década. Sin embargo, no hubo un "gran aumento en la tasa de mortalidad" en todo el mundo. Según un recuento ampliamente aceptado por el economista británico Stephen Devereux, la inanición cobró entre cuatro y cinco millones de vidas durante esa década, y la mayoría de las muertes se debieron a la guerra, en lugar del agotamiento ambiental por la sobrepoblación.
De hecho, la hambruna no ha aumentado sino que se ha vuelto más rara. Cuando apareció The Population Bomb, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, algo así como una de cada cuatro personas en el mundo tenía hambre. Hoy, la proporción de hambrientos es de uno de cada diez. Mientras tanto, la población mundial se ha más que duplicado. Las personas sobreviven porque aprendieron a hacer las cosas de manera diferente. Desarrollaron y adoptaron nuevas técnicas agrícolas: semillas mejoradas, fertilizantes de alta intensidad, riego por goteo.
Para Ehrlich, la reducción actual del hambre no es más que un alivio temporal: un descanso afortunado de una generación, pero no hay indicios de un futuro mejor. La población caerá, dice ahora, ya sea cuando las personas eligen reducir drásticamente las tasas de natalidad o cuando hay una muerte masiva porque los ecosistemas ya no pueden apoyarnos. "Me temo que el [resultado] mucho más probable es un aumento en la tasa de mortalidad".
Su punto de vista, una vez común, ahora es más atípico. En 20 años de informes sobre agricultura, conocí a muchos investigadores que comparten la preocupación de Ehrlich por alimentar al mundo sin causar daños ambientales masivos. Pero no puedo recordar a alguien que piense que el fracaso está garantizado o incluso es probable. "La batalla para alimentar a toda la humanidad ha terminado", advirtió Ehrlich. Los investigadores que he encontrado creen que la batalla continúa. Y nada, dicen, prueba que la humanidad no pueda ganar.
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Este artículo es una selección de la edición de enero / febrero de la revista Smithsonian
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