La automatización llegó a los fabricantes de textiles del norte de Inglaterra a principios del siglo XIX, cambiando fundamentalmente el tejido de sus vidas.
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En lugar de aceptar su destino, Clive Thompson escribió recientemente para la revista Smithsonian, algunos de los trabajadores "contraatacaron, llamándose a sí mismos los 'luditas' y organizando un audaz ataque contra las máquinas".
Cuando los trabajadores textiles (cuyo movimiento lleva el nombre del héroe popular anti-industrial Ned Ludd) libraron una guerra contra la automatización que amenazaba tanto sus trabajos como su forma de vida, se encontraron con la misma oposición que muchos otros que supuestamente se interponían en el camino de progreso
Pero también tenían partidarios, como Lord George Gordon Byron, escribe Steve Melito para On This Day in Engineering History . En este día de 1812, pocos meses después de que los trabajadores textiles comenzaron a destruir las máquinas que estaban ocupando sus trabajos, Byron se puso de pie en la Cámara de los Lores y los defendió.
Byron es mejor conocido como un capital-r romántico. Eso significa que formó parte de "un movimiento artístico e intelectual que criticó la racionalización científica de la naturaleza", escribe Melito. La parte posterior de ese movimiento, con el que Byron está asociado, estaba llena de hombres y mujeres (incluidos Jane Austen y Mary Shelley, autora de Frankenstein) que confrontaban las primeras fases de la Revolución Industrial en su arte.
Lo que distingue a Byron es que era un señor, lo que le dio más voz sobre el funcionamiento del país que el tipo artístico promedio. En este caso, usó su poder para defender a los luditas contra el primer ministro Spencer Perceval, que estaba luchando por un proyecto de ley que convertiría la "ruptura de la máquina" en un delito capital. Fue el primer discurso de Byron en la Cámara de los Lores, realizado dos semanas antes de que se publicara su primer gran éxito, La peregrinación de Childe Harold, y se hizo famoso, rico y poderoso.
Hablando frente a los legisladores, Byron "se opuso a los esfuerzos de Perceval en la Cámara de los Lores, explicando que los recientes actos de violencia de los luditas fueron producto de" circunstancias de la angustia más incomparable ". Este "cuerpo de gente una vez honesto y trabajador", afirmó Byron, se había convertido en "hombres miserables" impulsados por "nada más que una necesidad absoluta", escribe Melito.
El papel de defensor de los luditas probablemente habría atraído a Byron, cuyo tipo de personaje característico era el héroe byronico, un contraria apasionado que luchaba contra las creencias prevalecientes de la sociedad. En un verdadero espíritu romántico, Byron puso mucho de sí mismo en su trabajo. De hecho, se considera que Childe Harold es al menos semi-autobiográfica.
El héroe Byronic se inspiró en el propio Byron, naturalmente. (George Harlow / Wikimedia Commons) Pero los luditas necesitaban toda la ayuda que pudieran obtener. Al final, las súplicas de Byron y otros fueron ignoradas, y algunos de los luditas pagaron el precio final. Las ejecuciones tuvieron lugar después de una sentencia de 1813 en Lancashire y York, incluida la ejecución de Abraham Charlston, de 12 años. Otros luditas fueron deportados a Australia (entonces una colonia penal). A fines de 1816, Byron inmortalizó el movimiento en un conmovedor poema enviado a un amigo.
Pero el progreso avanzó de todos modos. Los trabajadores textiles se encontraron trabajando en los "molinos oscuros y satánicos" de la Gran Bretaña industrial del siglo XIX, en palabras de otro poeta romántico.
Hoy, la palabra ludita es un insulto, que significa al revés u opuesto al cambio. Está dirigido a aquellos que se interponen en el camino del cambio tecnológico, que es realmente un caso de los ganadores que escriben los libros de historia. Pero recuerde esto: como dijo Byron en su discurso, "Puede llamar a la gente una mafia, pero no olvide que una mafia con demasiada frecuencia expresa los sentimientos de la gente".
