Cuando compras un pollo congelado en el supermercado, realmente estás comprando los restos congelados de un dinosaurio vivo. Durante la última década, una gran cantidad de fósiles de China ha demostrado convincentemente que las aves evolucionaron a partir de pequeños dinosaurios depredadores, e incluso los tiranosaurios gigantes podrían haber lucido una pelusa suave durante parte de sus vidas. Con cada año que pasa, nuevas pruebas subrayan que muchas de las características que consideramos que son indicativas de las aves aparecieron por primera vez en los dinosaurios. Sin embargo, un nuevo dinosaurio de Argentina ilustra que algunos de estos rasgos aparecieron mucho antes de lo que se pensaba.
Anunciado la semana pasada en la revista de acceso abierto PLoS One, Aerosteon riocoloradensis era un gran dinosaurio carnívoro que vivió hace unos 84 millones de años en lo que hoy es América del Sur. Anteriormente en la historia geológica, América del Sur pertenecía a una masa de tierra más grande llamada Gondwana. Debido a esta conexión, muchos de los dinosaurios que vivieron en América del Sur también vivieron en otras partes del mundo que alguna vez estuvieron conectados a él, como África.
En estos continentes del sur había tres grupos principales de dinosaurios depredadores grandes. Algunos de los más conocidos fueron el cazador con espalda de vela Spinosaurus, el Giganotosaurus de gran cráneo y el carnívoro con cuernos Carnotaurus . Son representantes de los tres grupos principales de terópodos que estuvieron presentes en Gondwana. Pero extrañamente, Aerosteon no encajaba con ninguno de estos grupos. Al principio se muestra la mayor similitud con los familiares de Giganotosaurus, pero a medida que los investigadores lo estudiaron más de cerca, se sorprendieron al descubrir que Aerosteon estaba más estrechamente relacionado con el terror de América del Norte, Allosaurus .
La presencia de un pariente de Allosaurus en América del Sur durante este tiempo, el Cretácico Tardío, fue impactante en sí misma, pero la arquitectura esquelética de Aerosteon fue aún más intrigante. Mientras los paleontólogos estudiaban los huesos, vieron rasgos curiosos que también se ven en las aves, como partes de las vértebras que parecían haber sido sacadas con una cuchara. Estos eran lugares en los huesos que habían sido invadidos por sacos aéreos.
En las aves vivas, los alvéolos están conectados a los pulmones y penetran el hueso circundante, particularmente las vértebras. Estos huesos se llaman "neumáticos". Las estructuras son esenciales para el patrón único de respiración de las aves, donde el aire inhalado se mueve continuamente a lo largo de la serie de sacos de aire, permitiendo a las aves extraer más oxígeno. También reducen el peso al hundir el hueso, lo que ayuda a las especies voladoras a volar. Aerosteon mostró características similares en sus vértebras, así como en otras partes del esqueleto, como sus caderas, espoleta y huesos a lo largo del abdomen (llamado gastralia). Otros dinosaurios, como el terópodo Majungasaurus de Madagascar y muchos de los dinosaurios saurópodos de cuello largo como Diplodocus, tenían huesos neumáticos anteriormente, pero Aerosteon exhibió el vaciado más extenso en todo su cuerpo visto hasta ahora.
Por muy similares que hayan sido las aves, Aerosteon y Majungasaurus no pertenecían al grupo de los terópodos directamente relacionados con las aves más antiguas, y los saurópodos se eliminaron aún más de la ascendencia de las aves. Sin embargo, el aerosero, los saurópodos y los ancestros de las aves eran dinosaurios saurisquios, y compartieron un ancestro común hace más de 230 millones de años. De hecho, la presencia de huesos neumáticos en tantos saruisquios diferentes sugiere que la presencia de bolsas de aire en el cuerpo ya era algo presente en el ancestro común de los saurisquios.
Si bien nunca se puede encontrar un ancestro común definitivo para los saurisquios, la predicción se confirma por el hecho de que uno de los primeros dinosaurios saurisquios, Eoraptor, también tenía huesos formados por sacos aéreos. Esto significa que una de las adaptaciones clave de las aves que viven hoy ya estaba presente (incluso si no se usaba de la misma manera) en pequeños dinosaurios depredadores hace más de 200 millones de años.
Sin embargo, Aerosteon no era un dinosaurio volador, entonces, ¿por qué sus huesos indican claramente la presencia de sacos aéreos? Dado que los primeros dinosaurios aviares no evolucionaron hasta hace unos 150 millones de años, o 75 millones de años después de la primera evidencia de bolsas de aire en el esqueleto, los huesos neumáticos deben haber evolucionado por una razón diferente. En su estudio de Aerosteon, los investigadores propusieron que la extensión de los sacos aéreos en los dinosaurios individuales varía.
Incluso entre animales individuales, la cantidad de huesos que fueron esculpidos por sacos aéreos difiere. Los sacos aéreos más extensos se habrían favorecido en los dinosaurios donde aligeraban el esqueleto lo suficiente como para proporcionarles una ventaja, principalmente al requerir menos energía para moverse.
Una vez que los sacos de aire penetraron una mayor cantidad del esqueleto, la evolución podría haberlos cooptado para otros usos. Dado que, para empezar, habrían surgido de los pulmones, los sacos de aire pueden haber ayudado a la respiración de algunos dinosaurios. Esta es una posibilidad para Aerosteon, pero los investigadores advirtieron que el hecho de que sus bolsas de aire se hayan utilizado para respirar no significa que respire como lo hacen las aves vivas.
Dado que las aves son los únicos animales vivos con estos sacos aéreos extensos, no hay equivalentes vivos precisos con los que comparar Aerosteon . Aún así, una vez que los dinosaurios tenían sacos de aire que contribuían a la respiración, los sacos de aire podrían adaptarse aún más por la evolución para hacer que la respiración sea más eficiente. Se han descrito huesos huecos aún más similares a los de las aves vivas a partir de los celurosaurios, los dinosaurios depredadores a partir de los cuales evolucionaron las aves.
La descripción de Aerosteon es notable no solo porque es otro impresionante dinosaurio carnívoro para agregar al panteón depredador, sino también porque plantea algunas nuevas preguntas importantes sobre los dinosaurios como criaturas vivientes. ¿Cómo llegó un pariente de un dinosaurio norteamericano a Sudamérica y persistió allí durante tanto tiempo? ¿ Aerosteon tenía parientes cercanos cuyos restos aún no se han encontrado en otras partes de América del Sur? ¿Qué ventajas proporcionaron los alvéolos en su esqueleto? ¿Cómo evolucionaron los alvéolos en órganos que ayudaron a los dinosaurios a respirar? ¿Podrían haber sido utilizados para ayudar a regular la temperatura corporal también? Estas preguntas mantendrán a los paleontólogos trabajando durante muchos años.
Aquí hay un análisis crítico de dos partes del Aerosteon que encontré interesante.
Crédito de la foto: PlosOne
