Son galerías de fantasmas. Las paredes del Museo de Arte Americano Smithsonian y la Galería Nacional de Retratos están desnudas, excepto por algunos ganchos para cuadros; las esculturas se han ido de sus lugares; enormes cajas y marcos vacíos esperan en las salas de exposiciones.
Para mí, la señal más dramática de que el museo doble en el maravilloso edificio Old Patent Office Building, cuyas fachadas clásicas se parecen al Partenón, ha cerrado por una renovación de tres años está en la Galería Lincoln en el tercer piso.
Desde que lo he sabido, esta sala de una manzana con su docena o más de columnas de mármol donde se celebró la segunda bola inaugural de Lincoln, se ha dividido en cubículos para exhibir obras de arte. Pero ahora las particiones han bajado y las grandes ventanas están descubiertas, al igual que los cuatro tragaluces que habían sido bloqueados. El enorme espacio está inundado por la luz del día, y el sueño del poeta de las salas de mármol se ha hecho realidad. Fue este tipo de grandeza lo que conmovió al arquitecto Philip Johnson del siglo XX a llamar al edificio "el edificio más grande del mundo".
Durante la Guerra Civil, cuando el edificio era la Oficina de Patentes, también sirvió como un hospital improvisado del Ejército. "El más noble de los edificios de Washington", observó Walt Whitman, "está lleno de filas de soldados enfermos, gravemente heridos y moribundos". Unos años más tarde, cuando el poeta asistió a la fiesta inaugural de Lincoln allí, la imagen del sufrimiento permaneció con él: "Esta noche, mujeres hermosas, perfumes, la dulzura de los violines, la polca y el vals; pero luego, la amputación, la cara azul, el gemido, el ojo vidrioso de los moribundos ... "
Mientras caminaba por las salas de exhibición despojadas de sus galas, me di cuenta de que para un museo cerrado, este lugar ciertamente bulle.
Había que hacer algo con las decenas de miles de pinturas, esculturas, murales, fotografías y dibujos, y en lugar de almacenarlos a todos, supongo que es una solución aburrida, pero los directores del museo han decidido enviar una excelente selección de gira.
Al menos 500 obras del American Art Museum circularán entre otros 70 museos. Llamadas "Treasures to Go", las obras itinerantes se organizan en ocho exposiciones temáticas que destacan la cultura estadounidense, como "Lure of the West", "The Gilded Age" y "Contemporary Folk Art". Otras 500 obras están en préstamo a largo plazo para varios museos. La National Portrait Gallery también lanzará cuatro exposiciones itinerantes y prestará alrededor de 1, 000 piezas a pequeñas instituciones de todo el país.
"Esta es la oportunidad perfecta para presentar al público el arte estadounidense", dijo el registrador asistente Michael Smallwood, quien está a cargo de empacar y embalar las obras en el Museo de Arte Americano. Además, muchas de las piezas son "demasiado grandes para almacenar". Con tantas obras de arte en movimiento, Smallwood y otro personal del museo tienen las manos ocupadas.
El arte se está arreglando antes de salir a la carretera. Nenuphar de Alexander Calder, una escultura elegante, parecida a un cisne que se encontraba en el jardín de los museos, estaba en seis piezas en el piso de la Galería Lincoln. Los conservadores estaban removiendo óxido y excrementos de pájaros y retocando la pintura.
Una de las piezas más populares de American Art, Vaquero, la escultura extravagante de fibra de vidrio de Luis Jiménez de 16 pies de alto de un vaquero que se aferra a un bronco, que se encuentra fuera de la entrada del museo, tendrá que moverse para protegerlo de los golpes de la construcción. Afortunadamente, se puede dividir en dos piezas, dice Smallwood, y el propio artista promete hacer la conservación.
Cuando visité el museo, las salas de exhibición estaban llenas de parafernalia de embalaje: rollos de láminas de plástico, edredones de embalaje, plataformas rodantes, muchas cajas y mucho arte genial, colgados de sus ganchos o pedestales. Entre la recompensa, noté un Edward Hopper, el busto de Samuel FB Morse de Horatio Greenough, un altar de caoba pintado por Emanuel Martínez y un paisaje gigante y luminoso de Albert Bierstadt que viajará con la exposición "Lure of the West".
"Construimos la caja para el Bierstadt hace 11 años", dijo Smallwood, "pero sabía que volvería a salir, así que salvé la caja. Hoy costaría entre $ 2.800 y $ 3.500".
La cosa mide aproximadamente 9 por 13 pies. Es un muro.
Estas cajas son una maravilla. Las gruesas losas de madera están reforzadas en todos sus bordes y esquinas, unidas con pernos (porque los tornillos funcionan flojos), selladas e impermeabilizadas con juntas debajo de las tapas.
"Me gusta que las cajas parezcan gabinetes", explicó Smallwood. "Quiero que se vean como obras de arte en sí mismas, así que cuando alguien abra la parte trasera del camión verá estos hermosos objetos. Son como esculturas".
Cada pintura o escultura recibe una caja personalizada especialmente diseñada o adaptada por Smallwood. Pueden costar $ 1, 000 y más, muchos son veteranos de giras pasadas. Algunas pinturas se pueden empaquetar en bandejas en capas en una caja. Las grandes obras con marcos elaborados de yeso o madera dorada generalmente requieren un marco de tránsito: deben flotar en su caja, sin tocar por ningún lado. Sostenidos en su lugar por clips unidos al marco, están protegidos contra accidentes por un revestimiento de espuma de éster, que amortigua y también crea una barrera térmica.
Una elaborada canica, una escultura de William Henry Rinehart que representa a niños dormidos, era casi imposible de manejar debido a su forma y peso, por lo que viaja sobre su pedestal, sobre ruedas. Smallwood ayudó a diseñar una rampa para su caja, lo que permitió que el trabajo se enrollara y se apuntalara. Un collar de mármol falso oculta las ruedas cuando la pieza está en el piso de exhibición.
Luego está el mural de Benton. El enorme lienzo de Thomas Hart Benton, Achelous and Hercules, que medía unos 5 por 22 pies, era demasiado grande para el elevador de carga. Tenía que llevarse a cabo por la puerta principal del museo, bajar los escalones y girar hasta el muelle de carga.
Y el trono Hampton. Oh, recuerda el trono de Hampton, esa maravilla de papel de plata y oro, muebles viejos y cartón: una sala llena de 180 objetos litúrgicos combinados para crear la Asamblea General del Milenio del Trono del Tercer Cielo de las Naciones. Construido por James Hampton, un conserje de Washington, DC, durante un período de 15 años, fue descubierto en un garaje alquilado cuando murió en 1964 y desde entonces ha deslumbrado a millones en su cámara en el Museo de Arte Americano.
"Se presta en préstamo al Museo de Arte Popular Abby Aldrich Rockefeller en Williamsburg, Virginia, pero en este momento los conservadores lo alegran", me dijo Smallwood.
Entramos en una habitación donde la conservadora Helen Ingalls estaba limpiando el Hampton. Usando hisopos de algodón y agua desionizada, frotó suavemente el papel arrugado. Trabajo tedioso Smallwood y yo miramos alrededor de la habitación la multitud de piezas brillantes que aguardaban el baño y luego empacaban. Smallwood sacudió la cabeza ante la inmensidad de la tarea.
"Limpiar la lámina no es fácil, y me duele la cabeza solo de pensar en empacar el Hampton", dijo.
"Es una pesadilla. Tenemos que diseñar una caja en la que podamos flotar de alguna manera sin afectar el papel de aluminio".
Vale la pena, por supuesto. Las personas de todo el país tendrán la oportunidad de ver de primera mano lo mejor de la gran colección de arte estadounidense del Smithsonian.
El gran plan para esta renovación no es solo reorganizar los dos museos, sino también desviar la mayoría de las oficinas y las instalaciones de investigación al Edificio Victor recientemente adquirido por el Smithsonian, a una cuadra de distancia. La eliminación de las oficinas liberará unos 30, 000 pies cuadrados para espacio de exhibición.
El tercer piso del edificio del museo renovado tendrá un área de almacenamiento abierta. Allí, el público podrá ver obras que no están en exhibición pero que son visibles detrás del vidrio. Promete ser un gran lugar para navegar. Una similar en el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York es muy popular.
Cuando el American Art Museum y la Portrait Gallery se vuelvan a abrir, "la gente dirá, '¡Guau!'" Predijo Elizabeth Broun, directora de American Art. Y haciéndose eco de los admiradores anteriores de esta obra maestra del clasicismo, agregó: "Este edificio es un espacio noble. Creemos que será el edificio público más hermoso de Washington".
