Antes de que hubiera un verano de amor, antes de que la frase "Encender, sintonizar, abandonar" se convirtiera en un grito de guerra contracultural, antes de Easy Rider y los Grateful Dead, Ken Kesey emprendió un viaje para liberar a Estados Unidos de una sociedad en la que creía se había vuelto intolerante y temeroso. El éxito de su novela One Flew Over the Cuckoo's Nest, cuyo antihéroe Randle McMurphy se rebeló contra la conformidad, le dio a Kesey la libertad financiera para probar sus teorías en público.
En 1963, el autor estaba en Nueva York asistiendo a los ensayos de una adaptación de Broadway de Cuckoo's Nest cuando se le ocurrió la idea de conducir un viaje en autobús a través del país desde California hasta la feria mundial, que se abriría al año siguiente en Nueva York. Se inspiró en parte en On the Road, la novela de 1957 de Jack Kerouac que elevó el "viaje por carretera" a una forma de arte. Kesey usaría su viaje no solo para descubrir una América "real" donde todavía reinaba el individualismo resistente y un espíritu de frontera, sino también para mostrar una nueva forma de vida, libre de normas y convenciones obsoletas.
De regreso en California, Kesey y sus amigos, que se llamarían a sí mismos "The Merry Band of Pranksters", equiparon un autobús escolar para el viaje, agregaron un generador, construyeron una torreta en la azotea y untaron el autobús con pintura psicodélica. Kesey cimentó su conexión con Kerouac al pedirle a Neal Cassady que desempeñara el papel de "Dean Moriarty" de On the Road y condujera el autobús.
El viaje de los bromistas los llevó a través de los desiertos de Arizona hasta los pantanos de Luisiana, desde los Everglades de Florida hasta las calles de Harlem. En el camino, Kesey se reunió con los Beats y con Timothy Leary, pero su visión de la sociedad fue tan decepcionante como el futuro corporativo en exhibición en la feria mundial.
Kesey compró cámaras de cine de 16 milímetros y grabadoras de cinta con sincronización de cristal para documentar su viaje. Las 40 horas resultantes de película y audio forman la base de Magic Trip: la búsqueda de Ken Kesey de Kool Place, un nuevo documental dirigido por Alex Gibney y Alison Ellwood.
En 1963, al autor Ken Kesey se le ocurrió la idea de dirigir un viaje en autobús a través del país desde California a Nueva York. Junto con sus amigos, Kesey equipó un autobús escolar para el viaje, agregando un generador, una torreta en la azotea y pintura psicodélica. (Ted Streshinsky / Corbis, cortesía de Magnolia Pictures) 
Kesey se inspiró en parte en On the Road, la novela de 1957 de Jack Kerouac que elevó el "viaje por carretera" a una forma de arte. (Ted Streshinsky / Corbis) 
Los amigos de Kesey se llamaban a sí mismos "La alegre banda de bromistas". Aquí se muestra a Gretchen Fetchen, la Reina del limo. (Cortesía de Magnolia Pictures) 
Kesey compró cámaras de cine de 16 milímetros y grabadoras de cinta con sincronización de cristal para documentar el viaje. Aquí se muestra a George Walker, miembro de la "Merry Band of Pranksters", que se corta el pelo. (Cortesía de Magnolia Pictures) 
Kesey y The Pranksters sintieron que podían descifrar el equipo de video por sí mismos, y de hecho lograron lograr buenas exposiciones con el stock de inversión de 16 milímetros notoriamente difícil. Pero nunca dominaron la sincronización de su sonido con la película. Aquí se muestra Kesey. (Cortesía de Magnolia Pictures) Gibney señala que ninguna de las imágenes de Kesey se había proyectado correctamente antes. Por un lado, filmar durante el viaje fue un proceso fortuito. "Eran niños de la granja", explica Gibney (cuyas películas incluyen Enron: The Smartest Guys in the Room y Taxi to the Dark Side, ganador del Oscar). "Tenían una gran confianza en la maquinaria y un gran escepticismo de los expertos". Los bromistas sintieron que podían descifrar el equipo ellos mismos y, de hecho, lograron lograr buenas exposiciones con el stock de reversión de 16 milímetros notoriamente difícil. Pero nunca dominaron la sincronización de su sonido con la película.
"Cada vez que ejecuta una cámara y una grabadora de audio simultáneamente, tiene que hacer un punto de sincronización", dice Gibney. “Durante las 100 horas de filmación, la gente de Kesey lo hizo exactamente una vez, cuando contrataron a una persona de sonido profesional en Nueva York, que los aguantaría por solo un día. Mi codirectora y editora, Alison Ellwood, tuvo que revisar las imágenes en busca de un golpe o un aplauso o alguien que pronunciara 'p' para encontrar un punto de sincronización. Pero incluso cuando lo hizo, había otro problema. Dado que los Pranksters estaban ejecutando la grabadora fuera del generador del bus, que emitiría un pulso de acuerdo con la velocidad con la que conducían, el sonido y la imagen no se sincronizarían casi de inmediato. Incluso contratamos a un lector de labios en un punto para ayudar ”.
Y mientras Kesey mostró algunas de las imágenes durante sus fiestas de "Acid Trip" inmortalizadas en el best-seller de Tom Wofle en 1968 The Electric Kool-Aid Acid Test, en su mayor parte, las películas y cintas de audio permanecieron almacenadas. Cuando el hijo de Kesey, Zane, le concedió a Gibney acceso al material, había sufrido décadas de negligencia. El respaldo de la Film Foundation ayudó a pagar el trabajo de restauración y preservación en los Archivos de Cine y Televisión de la UCLA.
Lo que Gibney y Ellwood descubrieron cuando el metraje finalmente estaba listo para editar fue más que una cápsula del tiempo y más que un viaje nostálgico de regreso a los años 60. A pesar de todos sus errores técnicos y fallas técnicas, Kesey y los bromistas registraron una América al borde de un cambio tremendo, pero también un país sorprendentemente abierto y amigable con un grupo de vagabundos. Los "hippies" aún no se habían definido, las drogas todavía estaban fuera del radar y los observadores parecían desconcertados en lugar de amenazados por los bromistas. Gibney señala que la policía los detuvo media docena de veces, pero nunca recibió una multa de tráfico, a pesar de que Cassady carecía de una licencia de conducir.
"Lo que estaban haciendo era glorioso, divertido y mágico en el mejor sentido de la palabra", dice Gibney. El director ve a Kesey como un artista y aventurero que en el fondo era un hombre de familia, el entrenador de los equipos de fútbol y fútbol de su escuela local. "En cierto modo, el viaje en autobús es una especie de obra de arte de Kesey", argumenta Gibney. “Creo que parte de su misión era ser una especie de flautista para un país que estaba envuelto en el miedo. Él decía: 'Sal de tu refugio antiaéreo. Que te diviertas. No te quedes atrapado en un laberinto ".
En este clip del documental, vea cómo Cassady encarna el espíritu del personaje icónico de Jack Kerouac de On the RoadGibney acepta que Kesey se sintió atraído por el caos del viaje, un caos amplificado por las cantidades extraordinarias de drogas consumidas por los bromistas.
A diferencia de muchos de sus seguidores, Kesey trató de usar drogas para explorar su personalidad, no para repetir las mismas experiencias. "Tomas la droga para dejar de tomarla", dijo.
"Estaba hablando de la iluminación", explica Gibney. "En un momento, Kesey dice: 'No quería ser el balón, quería ser el quarterback'. Él está tratando de guiar suavemente este viaje para convertirse en una especie de viaje mítico en lugar de solo, ya sabes, una fiesta de barril ".
En ejecución, el viaje se convirtió en un atracón prolongado, con los bromistas usando cualquier excusa para beber, fumar y dejar caer ácido. Al principio, Cassady desvía el autobús de una carretera de Arizona hacia un pantano. Kesey y sus compañeros toman LSD y juegan en el fango mientras esperan que una grúa los rescate. Ya sea que visiten al autor Larry McMurtry en Texas o al poeta Allen Ginsberg en Nueva York, los bromistas —como su nombre lo indica— se convierten en una fuerza disruptiva, dejando atrás a las víctimas mientras emprenden nuevas aventuras. Para los espectadores de hoy que conocen los efectos de los alucinógenos, la visión de Kesey pasando un cartón de jugo de naranja con LSD es escalofriante.
Kesey y sus compañeros regresaron a California por una ruta diferente, un viaje más lento y contemplativo. A Gibney le gusta más esta sección de la película. Por ahora, el trabajo de cámara, tan frustrante en los pasajes iniciales, se siente más logrado. Las imágenes son más nítidas, las composiciones más ajustadas. Los bromistas se desvían a través de Yellowstone, dejan caer el ácido junto a un lago de montaña en las Montañas Rocosas y navegan a través de paisajes hermosos pero apartados. De vuelta en su rancho en La Honda, California, Kesey proyectaría su película en fiestas extendidas de "Acid Test", donde la música a menudo era provista por un grupo llamado Warlocks, que pronto se convertiría en Grateful Dead.
Gibney salió del proyecto con un mayor aprecio por la presencia de Kesey. “Es un Caballero de la Mesa Redonda y una figura de cómic a la vez, un clásico superhéroe psicodélico estadounidense. Tiene el cofre de barril de un luchador, y cuando se pone un sombrero de vaquero, es como Paul Newman. Pero siempre hay algo fundamental, occidental, aserradero sobre el tipo.
Magic Trip te permite participar indirectamente en uno de los momentos fundadores de una nueva contracultura. Los directores Gibney y Elwood le brindan un asiento de primera fila para los viajes de toda la noche, fiestas tristes, experimentación sexual, fallas mecánicas, vistas impresionantes, paradas de la Patrulla de Carreteras e incluso la visión convincente ocasional de la sociedad y sus problemas. En cierto sentido, aquí es donde comenzaron los hippies, y también donde su movimiento comenzó a fallar.
Magic Trip abre el viernes 5 de agosto en ciudades seleccionadas, y también está disponible a pedido en www.magictripmovie.com .
