El auditorio Baird del Museo de Historia Natural presenta a científicos e intérpretes de todo el mundo. Un día podría ser una conferencia sobre evolución, al siguiente un recital de baile puertorriqueño. Sin embargo, en esta tarde lluviosa de otoño, el auditorio está tranquilo, aunque no por falta de actividad. Más de 100 mujeres, desde niñas hasta abuelas, manipulan hábilmente los ganchos de ganchillo, enrollan hilos de colores brillantes, cuerdas de cordón, viejas borlas de cortina, bolsas de plástico e incluso cintas de audio.
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Margaret Wertheim habla sobre cómo las matemáticas y el cambio climático la inspiraron a iniciar el proyecto hiperbólico Crochet Coral Reef
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A medida que las formas comienzan a tomar forma, revelan estructuras onduladas y onduladas que se mostrarán junto a la exposición "Arrecife de coral de crochet hiperbólico", ahora a la vista en el Sant Ocean Hall de Historia Natural.
"Comenzamos con algo muy simple, y luego comenzamos a desviarnos, transformando el código", dice la directora de la exhibición Margaret Wertheim, de 52 años, sobre el arrecife de coral, mientras observa a los ganchillos desde el escenario.
Wertheim, una periodista científica nacida en Australia, comenzó a tejer con su hermana artista Christine en 2003 para intentar modelar el espacio hiperbólico, la geometría alucinante descubierta por los matemáticos a principios del siglo XIX. Mientras que la geometría convencional describe formas en un plano plano, la geometría hiperbólica se establece en una superficie curva, creando configuraciones que desafían los teoremas matemáticos descubiertos por Euclides hace unos 2.000 años. Se pueden encontrar variaciones del espacio hiperbólico en la naturaleza (los bordes ondulados de las algas marinas, por ejemplo), pero los matemáticos se rascaron la cabeza tratando de encontrar una manera simple de fabricar un modelo físico. Finalmente, en 1997, la matemática Daina Taimina se dio cuenta de que el punto de crochet que las mujeres han usado durante siglos para crear prendas con volantes representa esta compleja geometría.
Habiendo crecido en Queensland, donde la Gran Barrera de Coral se encuentra en alta mar, las hermanas Wertheim se asombraron al saber que sus modelos de ganchillo se parecían mucho a otro ejemplo de geometría hiperbólica en la naturaleza. "Los teníamos sentados en nuestra mesa de café", dice Wertheim, "y los miramos y les dijimos, 'Oh, Dios mío, se ven como un arrecife de coral. Podríamos tejer un arrecife de coral'".
La exhibición apareció por primera vez en el Museo Andy Warhol de Pittsburgh en 2007. Y donde quiera que vaya, Wertheim alienta a la comunidad local a crear su propio arrecife. Entre los contribuyentes se encuentran iglesias, sinagogas, escuelas, casas de retiro, organizaciones benéficas e incluso agencias gubernamentales.
Los curadores y los científicos atribuyen la popularidad del arrecife a su combinación única de biología marina, matemática exótica, artesanía tradicional, conservación y comunidad. "Todos estos elementos diferentes están burbujeando juntos en la estufa", dice la bióloga del Smithsonian Nancy Knowlton. "Para diferentes personas, hay diferentes partes que realmente resuenan".
Al igual que la exposición de los Wertheims, la contribución de los residentes de Washington DC se divide en secciones. Un vibrante arrecife "saludable" está organizado aproximadamente por color y especie (un jardín verde de algas de ganchillo, por ejemplo); un "arrecife blanqueado" está compuesto de colores pálidos y neutros, que representan corales sujetos a la contaminación y al aumento de la temperatura del agua, provocando una respuesta al estrés que drena los tonos brillantes del coral. Además del hilo, los crocheters usan materiales reciclados (como las cintas de casete y las bolsas de plástico) para llamar la atención sobre el exceso de desechos humanos que se acumula en el océano.
Wertheim dice que sería arrogante afirmar que su proyecto solo podría hacer que la gente se preocupe por los arrecifes en peligro de extinción. Sin embargo, los últimos tres años han mejorado su perspectiva.
"Un arrecife está formado por miles de millones de pólipos de coral", dice ella. "Cada uno de estos es completamente insignificante individualmente, pero colectivamente, forman algo tan magnífico como la Gran Barrera de Coral. Nosotros, los humanos, cuando trabajamos juntos, podemos hacer cosas increíbles".
"Los humanos, cuando trabajamos juntos, podemos hacer cosas asombrosas", dice Margaret Wertheim, autor intelectual de la exhibición, del Instituto de Figuras de Los Ángeles. (Stephen Voss) 
Más de 800 personas, de entre 3 y 101 años, tejieron las piezas individuales que componen el arrecife de coral actualmente a la vista. (Eric Long, SI) 
La exposición "Arrecife de coral de ganchillo hiperbólico" está ahora a la vista en el Sant Ocean Hall de Historia Natural. (Eric Long, SI)
