Desde el país que te trajo micropigs genéticamente alterados, llega otro anuncio que supera los límites de la edición de genes. Un equipo chino de los Institutos de Biomedicina y Salud de Guangzhou recientemente presentó al mundo un par de beagles súper musculosos: Hércules y Tiangou.
Otros grupos de investigación ya han modificado los genes de monos, cabras, conejos e incluso células embrionarias humanas utilizando una tecnología relativamente nueva llamada CRISPR, un sistema que utiliza enzimas para cortar y pegar segmentos selectos de ADN.
Con este método, los investigadores desactivaron el gen que codifica la miostatina, una proteína producida por las células musculares que realmente bloquea el crecimiento muscular. Esta mutación ha surgido por sí sola, sin científicos que manejen herramientas de edición de genes, en el ganado vacuno de raza Belgian Blue, whippets de carreras y humanos.
El equipo inyectó el sistema editor de genes en 35 embriones beagle. De los 27 cachorros nacidos, solo dos tenían los genes editados. Hércules tiene la mutación en la mayoría, pero no en todas sus células. Sin embargo, a los cuatro meses, los cambios fueron más evidentes en Tiangou, llamado así por un perro mitológico de la leyenda china que se come el sol durante un eclipse, que lucía más muslos musculosos que su hermana no editada, informa Tina Hesman Saey para Science News . Pero ahora a los 14 meses, ambos cachorros han acumulado músculo.
Los beagles tienen "más músculos y se espera que tengan una capacidad de carrera más fuerte, lo cual es bueno para la caza, las aplicaciones policiales (militares)", uno de los investigadores Liangxue Lai le dice a Antonio Regalado de Technology Review . Pero el objetivo final de este trabajo es criar animales con alteraciones genéticas que imiten enfermedades humanas como el Parkinson, informa George Dvorsky para Gizmodo . Lai y sus colegas publicaron su trabajo a principios de este mes en el Journal of Molecular and Cell Biology .
No planean crear mascotas especializadas, pero eso no significa que otros grupos no lo intentarán, informa Regalado para Technology Review . Dado que otro grupo de investigación chino está vendiendo mini cerdos genéticamente modificados, las mascotas no estarían fuera del alcance de la posibilidad.
Mientras que los genes de las micropigs se modificaron utilizando un tipo diferente de enzima de edición de genes, el sistema CRISPR se considera más potente y preciso. Eso significa aún más posibilidades. Regalado escribe:
[Por lo menos] algunos investigadores piensan que los perros editados genéticamente podrían poner una cara peluda y amigable sobre la tecnología. En una entrevista este mes, George Church, profesor de la Universidad de Harvard que lidera un gran esfuerzo para emplear la edición CRISPR, dijo que cree que será posible aumentar los perros mediante el uso de ediciones de ADN para hacerlos vivir más tiempo o simplemente hacerlos más inteligentes.
La baja tasa de éxito de los perros (dos de cada 27 cachorros) muestra que la tecnología tiene mucho camino por recorrer antes de que las mascotas de diseño estén disponibles. Pero el debate ya está en ebullición sobre la ética de tal edición de genes. Y a medida que la tecnología mejore, ese debate solo se intensificará.
