Cientos de galaxias han estado jugando un juego cósmico de escondite, y los astrónomos simplemente las etiquetaron como "eso".
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Usando radiotelescopios para mirar a través del denso plano de la Vía Láctea, los investigadores han visto enormes reuniones galácticas que durante mucho tiempo han estado ocultas a la vista. Estas galaxias se encuentran a solo 250 millones de años luz de distancia, y solo se acercarán, porque parecen estar atrayéndonos hacia ellas a una velocidad vertiginosa.
Los científicos sospechaban que existían galaxias en esta región, dice la coautora del estudio Renée C. Kraan-Korteweg de la Universidad de Ciudad del Cabo, Sudáfrica. Pero verlos con telescopios tradicionales presenta un desafío.
"Realmente no fue tan sorprendente, porque las estrellas y el polvo en nuestra propia Vía Láctea bloquean una parte no insignificante del cielo de nuestra vista, con luz óptica", dice. “Entonces, sí, esperábamos que muchas galaxias se encontraran detrás del avión de la Vía Láctea, o la llamada Zona de Evitación. Sin embargo, no sabíamos nada sobre su distribución en el espacio ".
Kraan-Korteweg y sus colegas del Centro Internacional de Investigación de Radioastronomía tenían una herramienta venerable a su disposición. El telescopio Parkes, conocido cariñosamente como "el plato", es un radiotelescopio de 64 metros que ha estado explorando los cielos desde Nueva Gales del Sur desde 1961. El telescopio puede mirar a través del gas y el polvo para ver estructuras que brillan en longitudes de onda de radio más largas.
Para este estudio, el equipo agregó un dispositivo especial llamado receptor multihaz, que les permitió realizar levantamientos de cielo nocturno a gran escala a un ritmo 13 veces más rápido que antes. El esfuerzo identificó 883 galaxias totales, 240 de las cuales no se habían visto antes, informa el equipo esta semana en el Astronomical Journal .
Esta cornucopia galáctica representa una gran cantidad de masa, lo que hace que el equipo sospeche que los objetos juegan un papel en el sorteo intergaláctico de una región extraña llamada Gran Atractor.
Hace décadas, los astrónomos notaron que nuestra galaxia y sus vecinos se dirigen hacia un punto en gran parte en blanco en el mapa cósmico a unos 14 millones de millas por hora. Esa tasa no es consistente con la velocidad a la que se cree que el universo se está expandiendo. En cambio, el movimiento sugiere que algo que no podemos ver es jalarnos con la fuerza gravitacional de un millón de billones de soles.
Norma Cluster, un supercúmulo galáctico masivo, ancla la región con miles de galaxias. Pero incluso eso no es lo suficientemente masivo como para explicar la increíble atracción del Gran Atractor.
Los autores sugieren que las galaxias nunca antes vistas pueden ayudar a explicar de dónde proviene gran parte de esa masa misteriosa: cientos de galaxias, cada una con quizás 100 mil millones de estrellas, pueden ejercer mucha atracción.
"Parece que el Gran Atractor consiste en muchas galaxias y grupos de galaxias que se encuentran en una región muy grande del espacio", dice Lister Staveley-Smith, de la Universidad de Australia Occidental. "El por qué una gran sobrecarga de galaxias se encuentra en esa región es un misterio, aunque la teoría cosmológica parece confirmar que, ocasionalmente, deberían ocurrir concentraciones de masa tan grandes.
El misterio no está completamente resuelto, señala Kraan-Korteweg, pero su equipo cree que están haciendo algo.
“Todavía se requieren más estudios de seguimiento para cuantificar la masa que estas galaxias parecen rastrear y ver si esto está totalmente de acuerdo con lo que sugirió el Gran Atractor. Pero estamos un paso más cerca en este esfuerzo ".
R. Brent Tully, astrónomo de la Universidad de Hawái en Honolulu, agradece la nueva encuesta sobre lo que se encuentra detrás de nuestro avión galáctico, pero siente que el misterio del Gran Atractor sigue sin respuesta.
"Los autores se preguntaron si quizás este misterio podría resolverse si hay algunas cosas importantes detrás del plano galáctico que explicarían la velocidad peculiar a la que estamos viajando hacia él", dice.
“Entonces hicieron la encuesta y lo que encontraron es que sí, hay cientos de galaxias, pero no hay nada realmente grande allí atrás. Desafortunadamente, realmente no cambia tanto el panorama general ni encuentra la respuesta que estamos buscando, como encontrar algo realmente sobresaliente detrás del avión ”.
Pero la búsqueda del grupo de estructuras ocultas no ha terminado, y la próxima fase de la caza comenzará pronto. Uno de los nuevos bateadores pesados en radioastronomía, el Observatorio Australiano de Kilómetros Cuadrados Pathfinder, entró en línea en 2012. Los estudios del cielo de esta matriz de radiotelescopios deberían ayudar a los astrónomos a mapear la distribución, el movimiento y la estructura a gran escala de las galaxias recién descubiertas, dice co -autor Bärbel Koribalski en el grupo de astronomía y ciencia espacial CSIRO de Australia.
La Encuesta de ciegos All-Sky Legacy Widefield ASKAP L-Band Legacy, o WALLABY, también tiene como objetivo detectar más de medio millón de galaxias más que acechan más allá de nuestro territorio local.
