¿Era Tyrannosaurus rex un cazador temible o un carroñero? La respuesta es "ambos".
A principios de la década de 1990, el paleontólogo Jack Horner popularizó la idea de que el Tyrannosaurus se alimentaba completamente de carroña. La idea de que este dinosaurio, el "luchador premiado de la antigüedad", no podía atrapar o matar a otros dinosaurios fue impactante. Los reporteros y los documentalistas se lo comieron, pero otros paleontólogos respondieron rápidamente con evidencia de que Tyrannosaurus realmente era el depredador principal de su tiempo. El debate académico sobre si el Tyrannosaurus era capaz de derribar presas vivas ha terminado durante años, y un estudio publicado hoy en Proceedings of the Royal Society B encuentra un nuevo apoyo para Tyrannosaurus como uno de los superpredadores de la prehistoria.
Para que el Tyrannosaurus pudiera ganarse la vida como un carroñero obligado, toneladas de cadáveres de dinosaurios tendrían que haber sido esparcidos por el paisaje del Cretácico. Si hubiera suficientes dinosaurios muertos, el tiranosaurio podría haber sobrevivido hipotéticamente a través de la búsqueda, pero el problema es que no era el único carnívoro. Los carnívoros más pequeños y numerosos habrían limitado seriamente sus oportunidades de alimentación.
Según lo tabulado por los paleontólogos Chris Carbone, Samuel Turvey y Jon Bielby en su nuevo estudio, había otras nueve especies de dinosaurios carnívoros junto al Tyrannosaurus durante el Cretácico tardío de América del Norte. Su tamaño variaba desde el gran tiranosaurio Albertosaurus hasta el "raptor" de seis pies de largo Dromaeosaurus . (Los autores cuentan el supuesto "tirano pigmeo" Nanotyrannus en su lista, pero estos especímenes son probablemente Tyrannosaurus juveniles y no pertenecen a un género distinto.) En conjunto, había un gremio completo de dinosaurios carnívoros que habrían competido por los cadáveres, así como vemos mamíferos de diferentes tamaños compitiendo por los cadáveres en la sabana africana hoy. Para subsistir solo con los cadáveres, el Tyrannosaurus adulto habría estado en una intensa competencia con múltiples depredadores más pequeños, incluida su propia descendencia.
Después de compilar una lista de especies carnívoras y especies de presas, Carbone y sus colegas utilizaron información sobre la ecología de los ecosistemas modernos para estimar la cantidad de cadáveres disponibles en el paisaje y la capacidad de los carnívoros para detectarlos. Los cadáveres de pequeños dinosaurios herbívoros habrían sido relativamente abundantes, pero un Tyrannosaurus adulto habría tenido que caminar durante días para llegar a un cadáver grande. De hecho, los investigadores estiman que un Tyrannosaurus individual habría tenido que buscar durante casi un año antes de encontrar un cadáver de cinco toneladas, y habría tenido que depender de comidas más frecuentes y menos llenas.
Desafortunadamente para Tyrannosaurus, los dinosaurios carnívoros más abundantes probablemente habrían llegado primero a los cadáveres. Muchas bocas pequeñas pueden destruir un cuerpo más rápido que uno grande. Por ejemplo, digamos que un Triceratops que pesa alrededor de 8, 500 kilogramos se cae y muere. Según las estimaciones del tiempo de búsqueda y la abundancia de carnívoros utilizados en el nuevo estudio, alrededor de 1, 000 carnívoros de nivel Dromaeosaurus podrían haber llegado al cadáver en la misma cantidad de tiempo que le tomaría a un Tyrannosaurus encontrarlo. Simplemente había más de ellos repartidos por el paisaje.
En general, la mejor apuesta para un Tyrannosaurus carroñero sería encontrar cadáveres más pequeños con mayor frecuencia, pero incluso estos probablemente se consumieron antes de que pudiera alcanzarlos. Como afirman los autores del nuevo estudio, "es extremadamente improbable que un T. rex adulto pueda utilizar la recolección como una estrategia de búsqueda sostenible a largo plazo".
El tiranosaurio era el dinosaurio carnívoro más grande dentro de su ecosistema y ciertamente habría dominado cualquier canal con el que se encontrara, pero la probabilidad de que llegara a un cadáver antes de su destrucción en las fauces de los dinosaurios más pequeños y rápidos era baja. Sabemos por evidencia fósil que el Tyrannosaurus canibalizó los cadáveres de su propia especie, y que su primo Tarbosaurus no estaba por encima de la búsqueda, pero para sobrevivir el rey tirano tuvo que cazar. Que lo hizo está claro por su anatomía: el Tyrannosaurus estaba bien adaptado para entregar mordeduras devastadoras que habrían derribado a los grandes dinosaurios herbívoros de su tiempo. El método de caza de este dinosaurio, la frecuencia con la que tuvo que cazar, si cazó en grupos y otras preguntas permanecen, pero no cabe duda de que el Tyrannosaurus fue un depredador formidable.
Referencias
Carbone, C., Turvey, S. y Bielby, J. (2011). Competencia dentro del gremio y sus implicaciones para uno de los mayores depredadores terrestres, Tyrannosaurus rex Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences DOI: 10.1098 / rspb.2010.2497
