El tiempo se detiene en el Monasterio Visoki Decani, ubicado entre los castaños al pie de las montañas Prokletije en el oeste de Kosovo. Declarada Patrimonio de la Humanidad en 2004, la Unesco citó la abadía del siglo XIV como un tesoro insustituible, un lugar donde "las tradiciones de la arquitectura románica se encuentran con los patrones artísticos del mundo bizantino".
El monasterio ortodoxo serbio representa, según el historiador del arte Bratislav Pantelic, autor de un libro sobre la arquitectura de Decani, "la iglesia medieval más grande y mejor conservada de los Balcanes". La construcción de Decani, dedicada a Cristo Pantocrátor, o gobernante del universo, comenzó en 1327 bajo el rey Stefan Uros III Decanski. (El monasterio también funciona como su mausoleo; el ataúd del rey descansa a la cabeza del altar).
El hijo del monarca, Stefan IV, completó el monumento de su padre y también fue responsable de la gloria definitoria del interior del edificio: sus frescos bizantinos, varios miles en total. Las pinturas murales incorporan miles de figuras individuales que ilustran temas como la vida de Cristo, la veneración de la Virgen y la sucesión de reyes en la dinastía de Stefan III. Algunos de los cuadros, la historia del Génesis, los Hechos de los Apóstoles y los Proverbios de Salomón, son exclusivos de la pintura bizantina. Creado en un lapso de 15 años, los frescos existen en un estado de conservación extraordinaria. "Cuando entras", agrega Pantelic, "ves exactamente lo que habrías visto a mediados de los años 1300. Eso es lo sorprendente".
A lo largo de los siglos, dice Pantelic, la abadía fue considerada como "un antiguo lugar sagrado que trascendía las divisiones religiosas". En los últimos años, sin embargo, el destino de Decani se ha oscurecido por el ciclo de violencia étnica que ha envuelto a la región desde principios de los años noventa. La mayoría de los albaneses étnicos de Kosovo han presionado durante mucho tiempo por la independencia de Serbia. En 1998, el entonces presidente yugoslavo Slobodan Milosevic envió fuerzas armadas para aplastar el movimiento separatista. Se requirió una campaña de bombardeos de la OTAN, seguida de la introducción del personal de mantenimiento de la paz de las Naciones Unidas (una presencia que continúa hoy), para poner fin al derramamiento de sangre.
Durante la lucha, los monjes de Decani, siguiendo una tradición centenaria, refugiaron a refugiados de todas las etnias. Sin embargo, el significado simbólico de Decani como monumento cultural ortodoxo serbio ha vuelto vulnerable a la abadía.
El 30 de marzo de 2007, el monasterio fue atacado con granadas, presumiblemente lanzadas por insurgentes de etnia albanesa. Afortunadamente, el daño fue "insignificante", según Sali Shoshaj, director de la oficina de Kosovo de Patrimonio Cultural Sin Fronteras, una organización sueca fundada en 1995 para preservar y restaurar los sitios de los Balcanes. Al menos una persona, informa Shoshaj, ha sido arrestada. La situación se ha estabilizado hasta el punto de que Decani ha reabierto a los visitantes, dice. Guías locales, con fluidez en muchos idiomas, guían visitas a la iglesia.
Hoy, la abadía está protegida por una fuerza de fuerzas de paz italianas de la ONU, que respetuosamente hacen guardia fuera de su patio adoquinado. Decani debe "permanecer intacto como parte de la herencia de los Balcanes", dice Pantelic. "Nos pertenece a todos".
Fresco en el Monasterio Visoki Decani. (Danita Delimont / Alamy) 
Monasterio Visoki Decani del siglo XIV en Kosovo y Metohija, Serbia. (Danita Delimont / Alamy) 
"Cuando entras", dice Pantelic, "ves exactamente lo que habrías visto a mediados de 1300. Eso es lo sorprendente". (Danita Delimont / Alamy) 
Fachada del monasterio ortodoxo serbio. (DIOMEDIA / Alamy)
