Alrededor de las 6:30 de la mañana de un día laborable, los aviones que salen del Aeropuerto Internacional de Phoenix gritan sobre el río Salt cada pocos minutos.
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El rugido constante sobre esta área ribereña es solo un ejemplo de cómo está cambiando el ecosistema del lecho del río. Hace doscientos años, el río Salt habría estado fregando regularmente las orillas para lavar el suelo salado, mientras que los álamos, sauces, mezquite y pastos nativos habrían florecido.
Ahora rara vez es un río que fluye libremente en todo su sistema; las presas y la sequía lo han secado. Parte del lecho del río ha sido arrasado para canalizar el agua de inundación y controlar los mosquitos, y las huellas de los neumáticos son visibles en la arena. Solo hay un álamo, y todavía se pueden ver algunas acacias de sauce australiano, buffelgrass y mezquite. También hay palmeras que crecen junto con cedro salado no nativo.
Para algunos grupos ambientalistas, el cedro salado, un arbusto tenue con flores rosadas como plumas que atraen a las abejas, las libélulas y los colibríes, es la vista más aterradora del río.
Esta mañana, Matthew Chew, profesor de biología de la Universidad Estatal de Arizona, camina sobre el puente Priest Road a lo largo del Área de Restauración del Hábitat del Río Salado entre Tempe y Phoenix. Debe hablar en voz alta para ser escuchado por encima de los aviones, sin embargo, es fácil para él gritar sobre un tema que llama el "monstruo" del cedro de sal.
La planta, también llamada tamarisco, comenzó a arraigarse en los Estados Unidos en el siglo XIX, con la aprobación del gobierno federal para traer el arbusto, originario de Europa, para ayudar a controlar la erosión. A medida que la planta se estableció a lo largo de los bancos de arroyos, las actitudes comenzaron a cambiar. El tamarisco ahora está catalogado como una planta invasora por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.
Un sitio web de Nature Conservancy dice que el cedro salado "aspira grandes cantidades de agua del suelo, transformando valiosos arroyos y estanques del desierto en cuencas saladas y secas", y califica al cedro salado como una de "las peores malezas". A los agricultores y ganaderos también les desagrada el tamarisco, diciendo que es un usuario extraordinario de agua y ocupa un espacio donde los pastos podrían crecer para alimentar al ganado. "El mayor problema es el consumo de agua", dice Julie Murphree, directora de comunicaciones de Arizona Farm Bureau.
Las agencias federales y estatales han gastado millones de dólares de dinero de los contribuyentes en eliminar el tamarisco, y grupos sin fines de lucro como la Coalición Tamarisk han pasado innumerables horas intentando someterlo. No puedes quemarlo, vuelve a crecer. No se puede sacar sin esfuerzo, y los herbicidas no necesariamente funcionan. No es sorprendente que muchos en el suroeste vean al tamarisco como un monstruo.
Sin embargo, la historia puede ser más complicada.
Un brote de cedro salado brota en el lecho del río Salt River, que, debido a las presas aguas arriba, a menudo está seco, tal como le gusta al cedro salado. (Audra Arbas) Las personas de todo el mundo están cambiando el entorno con una velocidad sin precedentes y consecuencias desconocidas. En Arizona, muchos de esos cambios se deben a represas.
La presa Roosevelt, construida a principios del siglo XX a unas 90 millas al este de lo que hoy es el centro de Phoenix, domesticó el río Salt e hizo posible la agricultura río abajo. Pero también secó el río en Phoenix. Junto con otras presas construidas en Occidente desde entonces, puede ser responsable de la propagación del cedro salado.
"La era de la recuperación de las presas ha sacado la alfombra de debajo de la vegetación nativa", dice Chew. El cedro de sal, mientras tanto, tiene una capacidad única para apagar y esperar períodos secos.
Chew siente que la reacción violenta contra la planta ha reemplazado a la ciencia adecuada, que ya no se usa para respaldar la contención del uso indebido del agua y el desplazamiento de otras plantas y árboles.
Mientras hace una corona de una rama de tamarisco, denuncia a los "tammy whackers". "Hemos creado un entorno para el tamarisco", dice.
Ahora, Chew y otros científicos están observando cómo el tamarisco se ha convertido en parte de la mezcla ribereña. Cuando el tamarisco está reemplazando a los sauces y el álamo, las plantas proporcionan un hábitat esencial para el atrapamoscas en peligro de extinción del suroeste y otros animales. Además, la eliminación del tamarisco es costosa y no tiene en cuenta el complicado rompecabezas de cómo las presas afectan a los árboles nativos.
"Los álamos y sauces se han adaptado para producir sus semillas durante las inundaciones de primavera, pero el tamarisco evolucionó para producir semillas durante todo el año", dice Chew. Con las inundaciones ahora retenidas por las presas, el agua estacional ya no llega para que las semillas nativas puedan crecer en suelo húmedo.
Edward Glenn, profesor emérito de la Universidad de Arizona, ha estado estudiando el tamarisco durante 20 años.
"Cuando comencé a trabajar en plantas ribereñas, acepté que el cedro de sal usara más agua que las plantas nativas y las superé de otras maneras", dice Glenn. Pero comenzó a pensar de manera diferente después de realizar algunos experimentos.
El cedro salado, dice Glenn, puede tolerar un suelo más salado que las plantas nativas y extraer agua del subsuelo más profundo, pero de lo contrario no compite con ellas. "A medida que nuestros ríos han sido represados y alterados, los suelos en las riberas se han vuelto mucho más salados y el nivel freático está más abajo, por lo tanto, el cedro salado se ha extendido. Simplemente quitar el cedro salado no resolverá esos problemas", dice.
El tamarisco es una planta común pero no dominante, dice Glenn. Además, su investigación muestra que no es tan pesado como dice la gente.
“Fui a talleres con los voluntarios y discutí el volumen del uso del agua. Simplemente no estamos de acuerdo con ellos, que es una planta dañina que debe eliminarse, pero hay espacio para la discusión ", dice. "Las especies invasoras reales son las represas que desvían el agua para la agricultura y el agua salina que se devuelve a los ríos".
Juliet Stromberg, ecologista de plantas y profesora de la Universidad Estatal de Arizona, está estudiando el tamarisco y el tema más amplio de cómo definir una planta nativa. Ella cree que si los flujos normales de la corriente ocurrieran como Phoenix vio en las décadas de 1970 y 1980, las especies nativas se verían más fácilmente junto con el tamarisco.
Si los álamos tienen humedad en el momento adecuado, crecerán junto a los tamariscos, incluso superándolos, dice ella.
Matthew Chew, profesor asistente de investigación en la Universidad Estatal de Arizona, tiene una ramita de cedro salado en la boca. Las hojas tienen un sabor salado, de ahí el nombre de la planta. (Audra Arbas) Además, los esfuerzos para eliminar el tamarisco pueden ser más destructivos que dejarlo solo, dice Glenn. En primer lugar, matarlo es simplemente difícil. Glenn ha visto a empleados de la Oficina de Administración de Tierras colocar neumáticos alrededor de las raíces de un cedro de sal e intentar quemarlo, pero la planta pronto vuelve a crecer. El herbicida en las raíces tampoco funciona bien.
En la década de 1990, el USDA lanzó un "bio escarabajo" en un intento de erradicar la planta. El escarabajo devora el tamarisco, pero al igual que el papamoscas en peligro de extinción está listo para anidar y poner huevos.
Aunque el insecto ahora está prohibido debido a su daño al hábitat del papamoscas, se ha extendido por todo el suroeste de los Estados Unidos y algunos lo consideran un método eficaz para erradicar el tamarisco.
Incluso al senador estadounidense John McCain, republicano de Arizona, le gustan los escarabajos. Está trabajando con la Oficina Agrícola de Arizona para apoyar el uso del escarabajo bio para eliminar las hojas del arbusto. Aunque el insecto ha sido prohibido, McCain ha enviado una carta a los secretarios de Interior y Agricultura pidiéndoles que lo reconsideren, ya que la sequía en el oeste estadounidense está creando un ambiente más hospitalario para el cedro de sal. McCain dice que los escarabajos son uno de los métodos más exitosos y rentables para eliminar los árboles no nativos.
Para complicar aún más el problema, después de que se eliminó el tamarisco del río Virgin en Utah, una inundación de 2005 mostró lo que sucede cuando la planta ya no está allí para controlar la erosión. "Un montón de sedimentos se movió río abajo", dice Glenn. Esa pérdida de suelo hace que las orillas del arroyo sean menos hospitalarias para todas las plantas. Glenn dice que "la ciencia no está del lado" de eliminar todo el tamarisco, lo que dejaría riberas estériles.
Escarabajos tamariscos comiendo hojas en Colorado. (Dan Bean, Departamento de Agricultura de Colorado) Los grupos ambientalistas aún no están convencidos. La Coalición Tamarisk, creada en 1999 para controlar el tamarisk, todavía elimina la planta en cientos de acres de tierra en el suroeste cada año (aunque la organización sin fines de lucro ahora se centra en la salud general del flujo y no simplemente en la erradicación invasiva).
Mark Larson, un residente de Scottsdale y presidente de la Sociedad Maricopa Audubon, siente que el tamarisco está desplazando a los álamos de Fremont y los sauces de Goodding, las especies nativas tradicionales, además de robar los árboles del agua.
"La mayor parte de la ciencia ambiental que conozco y que he encontrado en una carrera de 35 años no es otra cosa que la consecuencia de introducir una especie invasora de África que no pertenece aquí y que nunca debería haberse introducido", dice.
El capítulo del condado de Maricopa de la Sociedad Audubon no está eliminando el tamarisco debido a la falta de voluntarios, pero los miembros son ávidos escritores de cartas y comenzaron a preocuparse por el tema hace 20 años, agrega. Larson cree que el tamarisco debería permanecer donde se encuentra el papamoscas, pero en ningún otro lugar.
Aunque el Capítulo del Gran Cañón del Sierra Club no está trabajando actualmente en tamarisco, el grupo es sensible a las complicaciones del problema.
"Hemos eliminado algunos en el río Salado, algunos en el Verde y muchos en el río Agua Fria", dice Sandy Bahr, directora del capítulo. “Nos gustaría ver la restauración de la vegetación endémica nativa, especialmente los álamos y sauces, pero entendemos que tenemos que tener regímenes de flujo más naturales para mantener esos árboles.
“No queremos ríos y arroyos estériles, pero idealmente queremos trabajar para tener vegetación nativa. Dicho esto, sabemos que el papamoscas del suroeste de Willow usa tamarisco y los papamoscas están en peligro de extinción, por lo que la eliminación debe considerar el impacto en estas y otras especies, especialmente cuando no hay alternativa ", dijo Bahr en un correo electrónico.
En Papago Park en Phoenix, donde hay mucha agua para las plantas, se puede ver una amplia variedad de vegetación, que incluye, a la izquierda de la palma, cedro salado. (Audra Arbas) Cualquier decisión sobre cómo tratar la planta depende, en última instancia, del contexto. Dejar el tamarisco solo o sacarlo depende de si los administradores del área quieren vegetación silvestre o un río que pueda usarse para pescar y otras actividades recreativas, dice Chew, en cuyo caso el cedro salado debería manejarse como cualquier otra planta grande.
Chew incluso ha tenido que dedicarse a una pequeña gestión propia. Tuvo que quitar una planta de tamarisco cuando la encontró creciendo en medio de una cama elevada en su huerto cerca de South Mountain en Phoenix. "Lo acabo de" arreglar ", bromea. Aún no ha regresado.
