En el siglo XX, la segregación era un hecho cotidiano en Texas. A los ciudadanos negros se les prohibió asistir a muchos eventos deportivos, no podían comer en ciertos restaurantes y no podían quedarse en muchos hoteles.
Esto fue particularmente cierto en el sistema penitenciario de Texas, donde había equipos de trabajo segregados, peluquerías, duchas y comedores. Las actividades recreativas también se segregaron tradicionalmente por raza, desde equipos deportivos hasta clubes de glee.
Así que mientras investigaba mi libro "Condenar a los vaqueros: la historia no contada del rodeo de prisiones de Texas", me sorprendió descubrir que, ya en la década de 1930, a los convictos afroamericanos y blancos se les permitía competir en el mismo rodeo, a pesar de que hecho de que los espectadores tuvieron que sentarse en tribunas segregadas mientras veían a sus vaqueros favoritos arriesgar su vida y sus extremidades.
Décadas antes de que tuvieran la misma oportunidad en otros eventos deportivos en Jim Crow America, el rodeo ofreció a los reclusos afroamericanos una rara oportunidad de competir contra sus homólogos blancos.
Destino: Huntsville
La creación del gerente general del sistema penitenciario de Texas Marshall Lee Simmons, el rodeo de la prisión comenzó su carrera de más de 50 años en 1931 en la Penitenciaría Estatal de Huntsville. Originalmente se suponía que entretendría a la comunidad penitenciaria local y a los oficiales correccionales. Pero tantos locales comenzaron a aparecer que Simmons se dio cuenta de que si comenzaban a cobrar tarifas de entrada, se podría recaudar dinero para ayudar a financiar programas de educación, recreación y médicos para los prisioneros en un momento en que la legislatura del estado de Texas había asignado pocos recursos para los reclusos más allá de los alimentos básicos. y alojamiento.
El rodeo tuvo lugar todos los domingos de octubre entre 1931 y 1986 (excepto 1943, cuando fue cancelado debido a la guerra) y duró aproximadamente dos horas. Excepto por los reclusos más incorregibles, todos los prisioneros tuvieron la oportunidad de asistir a un espectáculo dominical de octubre cada año, y los administradores de la prisión incluso desarrollaron un protocolo para llevarlos a Huntsville desde los rincones más remotos del sistema penitenciario de Texas.
El rodeo de la prisión imitaba a los rodeos profesionales en el sentido de que los eventos principales incluían montar en silla de montar. Pero para atraer multitudes más grandes, los organizadores agregaron eventos más peligrosos, como carreras de carros y carreras de caballos salvajes, e inventaron espectáculos secundarios cargados de caricaturas racistas: bocetos de comedia que presentaban las exageradas pratfalls de artistas negros y actuaciones del Cotton Pickers Glee Club, un grupo de cantantes seleccionados de las unidades agrícolas de la prisión.
Un vaquero herido es llevado en camilla en 1952 (Cortesía del Departamento de Justicia Criminal de Texas) El evento también agregó apariciones de celebridades para aumentar la asistencia, incluidos los íconos culturales Tom Mix, Mickey Mantle, John Wayne, Steve McQueen y Johnny Cash. (Esta fue la primera prisión en la que Cash actuó). El rodeo se hizo tan popular que la arena necesitaba expandirse, y en la década de 1950, la arena de Huntsville podía acomodar a 30, 000 espectadores a la vez.
"No dibujan la línea de color"
Más allá del espectáculo y la multitud que se hincha, un periodista en 1936 observó un aspecto particularmente notable del rodeo de la prisión: "No trazan la línea de color en estos concursos", escribió, "los convictos negros y blancos son igualmente libres de entrar. "
A mediados del siglo XX en Texas, eso fue un gran problema.
De hecho, durante la década de 1950, Texas implementaría más nuevas leyes de segregación que en cualquier década anterior. Las enmiendas al código penal estatal requerían que las instalaciones públicas estuvieran segregadas por raza, desde parques estatales hasta salas de tuberculosis. A los votantes todavía se les exigía que pagaran impuestos de votación, y cualquiera que ingresara en un matrimonio interracial podría ser sentenciado a dos años de prisión.
Hasta la decisión de la Corte Suprema de 1954 Brown v. Junta de Educación, que prohibió la segregación racial de jure, el rodeo de la prisión de Texas fue, por lo que he podido descubrir en la investigación, el único evento deportivo competitivo en el Sur que no fue t segregado.
Era tan popular entre los tejanos negros que las familias iban a Huntsville desde todo el estado, llenando las secciones coloreadas de los stands. La revista Ebony, la principal publicación afroamericana del país, tomó nota.
"Contrariamente a las prácticas habituales en Southland", señaló un artículo, "el Rodeo de la prisión no es una competencia segregada y, por lo general, un cuarto de los concursantes son negros".
Willie Craig tenía 56 años cuando ganó el Top Hand Buckle en 1976. (Cortesía del Texas Prison Museum) La edición de febrero de 1953 presentó una fotografía de una pareja negra probándose sombreros de vaquero de recuerdo. En una entrevista, la pareja dijo que habían conducido más de 100 millas desde Port Arthur a Huntsville para disfrutar del espectáculo "Debido a la gran cantidad de participantes negros en el rodeo anual".
Con los años, muchos de los corredores más talentosos, los ganadores del codiciado Top Hand Buckle, fueron convictos negros. Incluyen a Willie Craig, quien ganó el Top Hand Buckle en 1976 a la edad de 56 años, y Emmett "Lightning" Perry y Alex Hill, quienes nunca ganaron el premio principal.
Pero lo mejor fue el legendario O'Neal Browning, a quien Ebony prodigaba cobertura.
Con seis pies y 180 libras, era una presencia imponente. Había sido testigo de su primer evento de rodeo en prisión como hombre libre en 1946. Tres años más tarde, tendría la oportunidad de competir después de ser sentenciado a cadena perpetua por asesinar a su padre con un hacha.
En la década de 1970, había ganado el Top Hand Buckle un récord siete veces, a pesar de tener solo un pulgar. En una entrevista, Browning fue una cuestión de hecho acerca de la lesión: explicó que, mientras corría el cable, su pulgar izquierdo quedó atrapado en el lazo de la cuerda y "cuando el buey se sacudió, lo arrancó por completo".
Le gustaba compartir esta historia con vaqueros convictos más jóvenes, generalmente notando que tuvo suerte de que no fuera su pulgar derecho: si hubiera perdido eso, habría perdido la capacidad de agarrar el aparejo cuando montaba toros, lo que logró hazlo con solo un pulgar hasta los cincuenta años.
Browning nunca tendría la oportunidad de probar sus habilidades fuera de los muros de la prisión. Pero otros vaqueros convictos con oraciones más ligeras tenían pocas posibilidades de continuar sus carreras luego de su liberación. Para competir, necesitaban la bendición de la Rodeo Cowboy Association (RCA), que prohibió a los ciclistas con antecedentes penales.
La carrera del Rodeo de la prisión de Texas llegó a su fin en 1986, cuando la junta de la prisión en Austin finalmente desconectó, citando la caída de los ingresos y el temor a demandas por lesiones.
Sin embargo, hasta el día de hoy, su mayor legado está teñido de ironía. Solo dentro de los muros de la arena de una prisión se podían derribar las barreras sociales que existían en el mundo libre.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Mitchel P. Roth, profesor de justicia penal, Sam Houston State University
