Una startup con el nombre de Indigo ha atraído cierta atención en la forma de una nueva inversión de $ 100 millones, una de las más grandes que el campo de la tecnología agrícola ha visto.
La premisa de Indigo es algo oscura. A pesar de todo el discurso optimista de inicio en su sitio web y en el video a continuación, es una compañía que espera crear semillas resistentes a su escenario apocalíptico básico, en particular la falta de agua, el uso desenfrenado de fungicidas y herbicidas y el suelo completamente agotado.
TechCrunch tiene un buen recorrido por la compañía y lo que hace, pero básicamente, los productos de Indigo son semillas recubiertas con una cuidadosa mezcla de microbios, el primero de los cuales, un cultivo de algodón, se encuentra a mitad de temporada, y ninguno de los cuales ha sido cosechado todavía. La empresa investiga y cataloga cuidadosamente estos microbios, los coloca en una amplia base de datos de más de 40, 000 microbios individuales junto con pistas sobre sus posibles usos para compensar deficiencias como la falta de agua y nutrientes.
Ya hay muchos microbios útiles en el suelo, algunos suministrados por varias plantas muertas y otros por plantas vivas. Idealmente, un sistema sostenible utiliza la rotación de cultivos, intercambiando cultivos de vez en cuando, para reponer los microbios drenados por un cultivo. Pero esta no es la forma en que se hacen las cosas en la agricultura corporativa en estos días: el monocultivo es la norma, y esos cultivos son incluso de las mismas variedades específicas dentro de la categoría general de, digamos, maíz.
Lo que hace Indigo es cubrir sus semillas con una mezcla específica de bacterias y hongos diseñada para ayudar a las semillas a florecer en un ambiente donde normalmente no lo harían, ya sea gracias al monocultivo o al bajo conteo de agua. Es un concepto pesimista; uno que en realidad no ayuda a reponer el suelo con nutrientes, pero permite a los agricultores continuar cultivando plantas de manera insostenible.
Insostenibilidad sostenible, por así decirlo, que es algo que la compañía no niega, al menos por el momento. David Perry, CEO de Indigo, fue directo conmigo sobre ese hecho: “Tener suficiente nitrógeno en el suelo para producir buenos cultivos no se trata solo de mejorar la eficiencia del nitrógeno de los cultivos, sino también de cultivar de tal manera que aumente la cantidad de nitrógeno disponible ", dice. Pero Perry piensa que los esfuerzos de su compañía son un paso al menos en la dirección correcta.
Perry dice que las soluciones a muchos problemas que enfrenta un agricultor (plagas, hongos, fertilizantes, uso de agua) se presentan actualmente de manera muy limitada. "Hay muy pocas empresas que tienen un incentivo económico para promover la rotación de cultivos, los cultivos de cobertura, el uso de insecticidas naturales", dice. "No es que esas cosas sean necesariamente menos efectivas, pero ciertamente hay menos incentivos económicos para hablar con un agricultor sobre ellas".
Eso significa que un agricultor escucha una y otra vez que las únicas soluciones son comprar más pesticidas, comprar más fertilizantes, comprar estos cultivos transgénicos y los tratamientos que los acompañan. Indigo podría estar tratando el síntoma más que la causa, pero fundamentalmente difiere de esos otros esfuerzos porque las semillas de Indigo están diseñadas para adaptarse a las variables. Si, por ejemplo, su suelo carece de nitrógeno, otras compañías pueden querer que empape sus campos en fertilizantes, reduciendo la cantidad de nitrógeno pero también causando todo tipo de otros problemas. Indigo no quiere que te metas con eso: sus plantas simplemente pueden sobrevivir con la cantidad de nitrógeno que hay en el suelo.
La primera cosecha de algodón de Indigo se plantó en Arkansas, y la compañía espera ver una mejora del 10 por ciento en el rendimiento sobre el algodón no tratado. El próximo otoño, planea lanzar una cosecha de trigo similar resistente a la sequía. Perry me dijo que la compañía está trabajando en formas no solo de tratar los síntomas, sino también de arreglar las cosas activamente: plantas que pueden reponer el suelo de manera más eficiente, por ejemplo. Esos esfuerzos pueden ser más difíciles de vender, pero seguramente admirables.
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Este artículo apareció originalmente en Modern Farmer.
