Los pingüinos parecen un poco fuera de lugar en tierra, con sus destacadas chaquetas negras y sus torpes pañales. Pero una vez que ves su gracia en el agua, sabes que ahí es donde deben estar : están bien adaptados a la vida en el océano.
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El 25 de abril de cada año es el Día Mundial del Pingüino, y para celebrarlo aquí hay 14 datos sobre estas carismáticas aves marinas.
1. Dependiendo del científico que pregunte, hay 17-20 especies de pingüinos vivos hoy, todos los cuales viven en la mitad sur del globo. Los pingüinos más al norte son los pingüinos de Galápagos ( Spheniscus mendiculus ), que ocasionalmente asoman sus cabezas al norte del ecuador.
2. Si bien no pueden volar por el aire con sus aletas, muchas especies de pingüinos salen al aire cuando saltan del agua al hielo. Justo antes de tomar vuelo, liberan burbujas de aire de sus plumas. Esto reduce la resistencia sobre sus cuerpos, lo que les permite duplicar o triplicar su velocidad de natación rápidamente y lanzarse al aire.
3. La mayoría de los pingüinos nadan bajo el agua a unas cuatro o siete millas por hora (mph), pero el pingüino más rápido, el gentoo ( Pygoscelis papua ), ¡puede alcanzar velocidades máximas de 22 mph!
Los pingüinos de Gentoo "marsopa" saltando fuera del agua. Se pueden mover más rápido a través del aire que del agua, por lo que a menudo se van a la marquesina para escapar de un depredador. (Foto: Gilad Rom (Flickr)) 4. Los pingüinos no usan esmoquin para hacer una declaración de moda: les ayuda a camuflarse mientras nadan. Desde arriba, sus espaldas negras se mezclan con el agua oscura del océano y, desde abajo, sus vientres blancos coinciden con la superficie brillante iluminada por la luz solar. Esto les ayuda a evitar depredadores, como las focas leopardo, y cazar peces sin ser vistos.
5. El fósil de pingüino más antiguo conocido se encontró en una roca antártica de 61, 6 millones de años, unos 4-5 millones de años después de la extinción masiva que mató a los dinosaurios. Waimanu wayingi se puso de pie y se movió como los pingüinos de hoy en día, pero probablemente era más incómodo en el agua. ¡Algunos pingüinos fósiles eran mucho más grandes que cualquier pingüino que vive hoy, llegando a 4.5 pies de altura!
6. Al igual que otras aves, los pingüinos no tienen dientes. En cambio, tienen espinas carnosas orientadas hacia atrás que recubren el interior de sus bocas. Estos los ayudan a guiar sus comidas a pescado por la garganta.
Un pingüino africano en peligro de extinción rebuzna con la boca abierta, mostrando el erizado interior de su boca. (Foto de Dimi P (Flickr), con permiso) 7. Los pingüinos son carnívoros: se alimentan de peces, calamares, cangrejos, krill y otros mariscos que pescan mientras nadan. Durante el verano, un pingüino activo de tamaño mediano comerá alrededor de 2 libras de comida cada día, pero en el invierno comerá solo un tercio de eso.
8. Comer tantos mariscos significa beber mucha agua salada, pero los pingüinos tienen una forma de eliminarlos. La glándula supraorbital, ubicada justo encima de su ojo, filtra la sal de su torrente sanguíneo, que luego se excreta a través de la factura, ¡o al estornudar! Pero esto no significa que tomen agua de mar para apagar su sed: los pingüinos beben agua de deshielo de las piscinas y arroyos y comen nieve para su hidratación.
9. Otra glándula adaptativa, la glándula sebácea (también llamada preen), produce aceite impermeabilizante. Los pingüinos extienden esto a través de sus plumas para aislar sus cuerpos y reducir la fricción cuando se deslizan por el agua.
10. Una vez al año, los pingüinos experimentan una muda catastrófica. (Sí, ese es el término oficial.) La mayoría de las aves mudan (pierden plumas y las vuelven a crecer) algunas a la vez durante todo el año, pero los pingüinos las pierden todas a la vez. No pueden nadar y pescar sin plumas, por lo que se engordan de antemano para sobrevivir las 2-3 semanas que se necesitan para reemplazarlos.
Un pingüino emperador pierde sus plumas viejas (las esponjosas) a medida que crecen nuevas debajo. (Foto de Carlie Reum, Fundación Nacional de Ciencias) 11. Las plumas son bastante importantes para los pingüinos que viven alrededor de la Antártida durante el invierno. Los pingüinos emperador ( Aptenodytes forsteri ) tienen la mayor densidad de plumas que cualquier ave, con 100 plumas por pulgada cuadrada. De hecho, las plumas de la superficie pueden volverse aún más frías que el aire circundante, lo que ayuda a mantener el cuerpo del pingüino caliente.
12. Todas menos dos especies de pingüinos se reproducen en grandes colonias para protección, que van desde 200 hasta cientos de miles de aves. (¡Hay seguridad en los números!) Pero vivir en habitaciones tan estrechas conduce a una abundancia de excremento de pingüino, ¡tanto que mancha el hielo! Lo bueno es que los científicos pueden localizar colonias desde el espacio simplemente buscando parches de hielo oscuro.
13. El cambio climático probablemente afectará a diferentes especies de pingüinos de manera diferente, pero en la Antártida, parece que la pérdida de krill, una fuente primaria de alimento, es el principal problema. En algunas áreas con derretimiento del hielo marino, la densidad del kril ha disminuido un 80 por ciento desde la década de 1970, perjudicando indirectamente a las poblaciones de pingüinos. Sin embargo, algunas colonias de pingüinos Adelia ( Pygoscelis adeliae ) han crecido a medida que el hielo derretido expone más áreas de anidación rocosas.
14. De las 17 especies de pingüinos, la más amenazada es el pingüino de ojos amarillos de Nueva Zelanda ( antípodas Megadyptes ): solo alrededor de 4.000 aves sobreviven en la actualidad. Pero otras especies están en problemas, incluido el pingüino de cresta erecta ( Eudyptes sclateri ) de Nueva Zelanda, que ha perdido aproximadamente el 70 por ciento de su población en los últimos 20 años, y el pingüino de Galápagos, que ha perdido más del 50 por ciento desde el 1970s.
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