Cuando la Serie Mundial se abra en el Fenway Park esta noche, todos los ojos estarán puestos en el jardinero derecho de los Medias Rojas de Boston, Mookie Betts. Con solo 26 años, el tres veces All-Star es el favorito para ganar el MVP de la Liga Americana 2018. Betts tiene estadísticas avanzadas para agradecer, principalmente WAR (gana por encima de los jugadores de reemplazo), en el que obtuvo un 10.1. Regresando 117 temporadas, solo ha habido más de 50 10 temporadas WAR, lo que puso a Betts en la embriagadora compañía de Boston. En su categoría "Bateadores similares a través de 25", Baseball-Reference.com enumera a Betts junto a sus compañeros jardineros de los Medias Rojas Jim Rice y Carl Yastrzemski. Ambos hombres están en el Salón de la Fama.
Comparar a los jugadores modernos con los grandes de antaño es una de las alegrías del béisbol en la era digital, un teléfono inteligente en la mano con el juego en la televisión. Mantener lazos con el pasado del béisbol es particularmente importante en el caso de Betts, y los compañeros de equipo de Boston Jackie Bradley Jr. y David Price, porque la población afroamericana en las Grandes Ligas de Béisbol esta temporada fue aproximadamente del 8 por ciento, en línea con la de fines de la década de 1950., cuando las ligas negras todavía florecían.
Fundada en Kansas City, Missouri, YMCA en 1920, la Liga Nacional de Negros fue donde prosperaron los jugadores de fútbol afroamericanos. Alejados de las grandes ligas segregadas, algunos de los mejores atletas de su generación, independientemente de su raza, compitieron en equipos como los Kansas City Monarchs, Newark Eagles y Homestead Greys.
El tejido conectivo entre los Medias Rojas de Boston de hoy y los equipos de la Liga Negra de la ciudad, como los Tigres de Colores y los Gigantes Reales, es difícil de comprender porque gran parte de esa historia se desvaneció como una pelota aplastada sobre el Monstruo Verde. Sin embargo, los historiadores del hardball mantienen a las ligas negras con vida.
Un grupo de fanáticos del béisbol que contribuyen a la base de datos de Seamheads Negro League han asumido el desafío de cavar para encontrar los números de leyendas como Josh Gibson y Satchel Paige, así como los innumerables jugadores no reconocidos que fueron discriminados por la Major League Baseball. y la prensa deportiva. La digitalización de los archivos de los periódicos ha abierto vías de investigación para los historiadores, especialmente aquellos con una inclinación estadística, a sumergirse en el mayor alcance de las Ligas Negras, que incluye escuadrones de tormentas, ligas locales, temporadas en el Caribe y América Latina, e incluso historias. volviendo a las raíces del siglo XIX del béisbol.
"Internet ha democratizado toda la noción de investigación en el sentido de que cualquiera puede tener acceso a los registros diarios de lo que sucedió, ya no es microfilm o copias encuadernadas en los sótanos", dice Gary Ashwill, historiador, editor y escritor. para cabezas de costura. "El béisbol, más que otros deportes de equipo importantes, se presta a excavar porque básicamente puedes obtener una cuenta de juego completa con un puntaje de caja".
Descubrir historias de las Ligas Negras siempre ha sido un desafío porque durante la mayor parte de su existencia, los equipos y jugadores fueron ignorados por la prensa blanca convencional. Algunos periódicos afroamericanos como el Chicago Defender y el Pittsburgh Courier tenían secciones deportivas exhaustivas y han sido los principales recursos durante décadas, pero en el mundo blanco, se prestó poca atención.
"La historia está oculta a simple vista: las historias de béisbol estuvieron en los periódicos semanales negros durante décadas antes de que nadie se diera cuenta, pero muchos de los grandes periodistas deportivos también fueron los editores, por lo que no cubrían todos los juegos", dice Ray Doswell, vicepresidente de servicios curatoriales en el Museo de Béisbol de las Ligas Negras. "No hubo un escritor exitoso para los Homestead Greys como lo fue para los Yankees, nunca un récord diario de la misma manera que los diarios que cubren las Grandes Ligas de Béisbol".
A medida que se acerca el centenario del nacimiento del "béisbol negro", queda un tema desconcertante: ¿cómo amplían los historiadores el alcance general de la historia de la Liga Negra? La mayor parte de este interés reciente se ha centrado en el ámbito estadístico, que se está expandiendo cada vez más. precisa, pero centrarse en los números y tratar de comparar a Josh Gibson con Babe Ruth tiende a atraer un subconjunto distinto de geek del béisbol.
“Para aquellos interesados en las estadísticas, las cosas son indudablemente mejores. Durante mucho tiempo, tratar de comparar las estadísticas entre las Ligas Negras y las Grandes Ligas de Béisbol era de manzanas a naranjas, ahora estamos comparando Cortlands a Galas ", dice Jim Gates, director de la biblioteca en el Salón Nacional de la Fama del Béisbol en Cooperstown . "En general, sigue habiendo un elemento duro de académicos e investigadores, haciendo todo lo posible para que la historia de la Liga Negra esté disponible, pero desafortunadamente, no he visto mucho interés popular en los últimos años".
La revolución sabremétrica ha sido una adición bienvenida a la beca de la Liga Negra, pero concentrarse en la esencia numérica del deporte puede desdibujar las historias humanas, que fueron una parte esencial del movimiento de derechos civiles estadounidense. Mucho antes de Jackie Robinson, estuvo Oscar Charleston, una vez clasificado por el reconocido historiador del béisbol Bill James como el cuarto mejor jugador de la historia. Sí, James estaba incluyendo Major League Baseball.
"Seamheads está en una búsqueda para obtener un registro estadístico lo más preciso posible, que es una parte importante de todo el panorama", dice Doswell. “Pero en el museo estamos tratando de contar la historia cultural con el contexto de la segregación. Una pregunta fundamental es: ¿por qué elegiste jugar a la pelota sin acceso total?
“Para algunos, era riqueza y fama, para otros era la oportunidad de competir y tener más libertad personal. Son historias de sus vidas, sus familias, una historia afroamericana. El béisbol es una gran vía de acceso para discutir cuestiones raciales y sociales, no se juega en el vacío ".
Abundan las historias que revelan a los jugadores detrás de las estadísticas, incluidas las conexiones de Jazz Age entre músicos y jugadores de pelota, viajar a través del país en tren y divertirse juntos, ayudando a sentar las bases de la floreciente clase media negra. La historia de la Liga Negra no es un campo de estudios cada vez menor, la conferencia anual se encuentra en su vigésimo año, pero es una comunidad de nicho que tiene su trabajo para llegar a los más jóvenes, al igual que el deporte en sí.
“El mayor desafío es encontrar una audiencia más amplia. Enseño una clase sobre la historia de la Liga Negra y el semestre pasado, mis alumnos, algunos de los cuales eran jugadores de béisbol, otros fanáticos dedicados, no sabían nada de la historia fuera de Jackie Robinson. Se sorprendieron al conocer la historia de las Ligas Negras ”, dice Leslie Heaphy, profesora asociada de historia en Kent State y editora de la revista académica Black Ball. "Eso es lo que necesitamos corregir porque siempre hay nuevas historias que contar".
Sin embargo, durante mucho tiempo, ninguna de esas historias se contó fuera de la comunidad negra. Los historiadores del béisbol, prácticamente todos blancos, no reconocieron su importancia, incluso después de que las leyendas de la liga negra obtuvieron la ayuda de un gran jugador de la MLB de todos los tiempos. Ted Williams de los Medias Rojas hizo lo que pudo para mover la aguja pública en su discurso del Salón de la Fama de 1966, mencionando específicamente a Paige y Gibson, con la esperanza de que ellos también pudieran ser consagrados en Cooperstown. Williams proclamó que las dos estrellas afroamericanas "simplemente no estaban aquí porque nunca se les dio una oportunidad". Una declaración audaz, tomaría otros cinco años para que se materializara.
"Mientras existía, el béisbol de la Liga Negra fue efectivamente ignorado por la sociedad en general, y una vez que Jackie Robinson rompió la barrera del color, se olvidó por completo hasta que el libro de Robert Peterson Only the Ball Was White salió en 1970. Antes de eso, el único libro era Sol White's History of Coloured Baseball, que se publicó en 1907 ”, dice Gates.
El libro de Peterson marcó el comienzo del primer gran impulso histórico de la Liga Negra, que fue muy importante porque muchos jugadores reales todavía estaban vivos. Solo la pelota era blanca carecía del rigor estadístico de hoy, y tuvo un poco de truco en los cuentos de béisbol más altos, pero introdujo a toda una generación de fanáticos del béisbol a los equipos y jugadores de la Liga Negra olvidados, pasados por alto o nunca dados su merecido en primer lugar. El libro de Peterson fue innovador, pero considerado en el contexto más amplio de la Liga Negra, también desgarrador.
"La tragedia es que hay grandes cantidades de historia de la Liga Negra perdidas permanentemente porque nadie entrevistó realmente a tantos de los muchachos que jugaron", dice Ashwill. “Pienso en Rube Foster, un gran lanzador, luego propietario-gerente, que lamentablemente terminó pasando los últimos cuatro años de su vida en un manicomio. Murió en 1930 sin ser realmente entrevistado, imagine las historias que tenía que contar. Josh Gibson es una de las estrellas de la Liga Negra altamente documentadas y probablemente sepamos una décima parte de él tanto como de Babe Ruth ”.
El interés en las Ligas Negras continuó creciendo después del libro de Peterson, que culminó en una serie de eventos en la década de 1990 que ayudaron a consolidar el béisbol una vez rechazado en la conciencia pública. En un lapso de tres años: "Ken Burns Baseball" se estrenó en PBS, convirtiendo al ex Monarca de Kansas City Buck O'Neil en un nombre familiar muy querido; el Museo de Béisbol de la Liga Negra abrió por la cuadra del Paseo YMCA donde comenzó oficialmente; y el número de Jackie Robinson fue retirado en todo el Major League Baseball.
Al comienzo de la era digital, suficientes jugadores que aún envejecían aún estaban vivos para compartir sus experiencias. Hoy, Doswell dice que la lista de correo del museo para ex jugadores se ha reducido a alrededor de 100 nombres, y estima que puede haber, como máximo, el doble de ese número total. Al igual que los veteranos de la Segunda Guerra Mundial, muchos de los cuales hicieron el doble de tiempo, los jugadores vivos se están reduciendo día a día. Tanto el Museo de Béisbol de la Liga Negra como Cooperstown presentan entrevistas en video de ex jugadores y sus familias, ofreciendo la imagen personal completa sin capturar en un recorte de prensa amarillo desvanecido.
La década siguiente a la apertura del museo fue un momento emocionante para historiadores, aficionados y profesionales por igual. Los primeros paneles de mensajes en la web reunieron a obsesivos con ideas afines, algunos como Ashwill utilizaron la nueva plataforma como trampolín para una carrera profesional. Su afición finalmente le consiguió un trabajo en un importante proyecto de investigación dedicado, en parte, a corregir los errores del Salón de la Fama. En 2001, MLB otorgó a un grupo de historiadores del béisbol una subvención de $ 250, 000 para determinar a los jugadores de la Liga Negra que habían sido pasados por alto para la consagración del Salón de la Fama (en oposición a nombres más familiares como Satchel Paige y Cool Papa Bell que fueron elegidos para Cooperstown en la década de 1970 .
Finalmente, en 2006, 17 personas fueron incluidas en Cooperstown, incluida la copropietaria de Newark Eagles Effa Manley, una mujer blanca criada en una familia negra. Ella pasaría a ser una oficial de la NAACP, los cerebros no anunciados detrás de las operaciones de béisbol, una pionera de la equidad financiera que exigió una compensación por sus jugadores saqueados por las grandes ligas, y se dijo que estaba atrayendo a sus lanzadores reales.
Personalidades como O'Neil y Manley ofrecieron historias increíbles, pero otro factor estresante para historiadores, bibliotecarios y curadores como Gates es la falta de objetos físicos y tangibles que quedan.
"Los jugadores mantuvieron los mismos uniformes hasta que se agotaron por completo, lo mismo con el equipo, por lo que no tenemos una gran cantidad de objetos físicos en Cooperstown", dice. "Me encantaría si recibiéramos un caché lleno de material, y siempre mantuviera la esperanza, pero de manera realista, no creo que vaya a suceder".
Un hallazgo de 2013 acabó con la percepción fundamental de lo que significa la historia de la Liga Negra. En una plantación de Georgia, se descubrieron 26 segundos de filmación con jugadores negros. Se cree que fue en algún momento entre 1919 y 21, el clip posiblemente es anterior a la Liga Nacional Negra formal, que también lo convertiría en el metraje más antiguo del béisbol negro, un fragmento de la historia que muestra la importancia de los afroamericanos para el béisbol. Es una importante lección histórica, ahora más que nunca.
"En este momento, la participación afroamericana en el béisbol es entre 7-10 por ciento", dice Doswell. “Aquí hay un momento en que estábamos en el juego y éramos dueños del juego. El juego es tan nuestro como cualquier otro estadounidense ".
