Después de seis semanas en Filipinas, rastreando el fondo del océano, recorriendo los flancos de los volcanes y buceando en los arrecifes de coral, los científicos creen que han descubierto más de 300 especies que son nuevas para la ciencia. Su investigación constituyó la encuesta científica más grande y completa realizada en Filipinas, uno de los lugares más ricos en especies de la tierra.
La encuesta, dirigida por la Academia de Ciencias de California, trajo decenas de criaturas extrañas e inesperadas a los anales de la vida tal como la conocemos. Reveló más de 50 tipos de babosas de mar nuevas y coloridas, docenas de arañas y tres nuevos parientes de langosta que se aprietan en las grietas en lugar de llevar conchas en sus espaldas. Los científicos encontraron un tiburón oleaje come camarones que vive a 2.000 pies bajo el mar, una estrella de mar que se alimenta exclusivamente de madera flotante hundida y una cigarra cuya llamada suena a risa.
Durante dos semanas, observé a equipos de científicos, desde especialistas en caballitos de mar hasta expertos en arañas, mientras inspeccionaban los arrecifes, las selvas tropicales y el mar del sur de China. En una embarcación de aguas profundas, los científicos arrojaron trampas y redes para obtener un atisbo de la vida que existe en las profundidades sombrías. Rodearon con entusiasmo cada lance mientras se depositaba en cubierta, recogiendo la curiosa vida marina y desechando la basura que inevitablemente la acompañaba. "Ver crinoides de tallo en vivo", estrellas de plumas, "¡surgió que solo he visto como especímenes preservados es como el mundo de los sueños de un científico!", Dijo el zoólogo de invertebrados Terrence Gosliner, quien dirigió la expedición, una tarde mientras clasificaba estrellas de mar espinosas y coral de envoltorios de dulces.
Tres nuevas especies de "caracoles burbuja" de aguas profundas que poseen conchas internas frágiles y translúcidas llegaron en una red de arrastre, junto con una anguila serpiente y dos nuevos "corales blindados" llamados primnoides, que se protegen contra los mordiscos depredadores de los peces al crecer., placas puntiagudas alrededor de cada pólipo blando. Los isópodos gigantes de diez pulgadas de largo imaginados por la ciencia ficción aparecieron en una trampa. "Si viste el Distrito 9, estoy seguro de que modelaron las caras de los extraterrestres", dijo el biólogo marino Rich Mooi, que estudia erizos de mar y dólares de arena. Más tarde esa noche, la captura arrojó varios tiburones hinchados moteados de dos pies de largo que inflan su estómago con agua para abultar y asustar a otros depredadores.
"Cuando veo subir la red de arrastre es como una ventana hacia la frontera", dijo Mooi. “Comienzas a leer este material preguntándote: '¿Qué están haciendo allá abajo? ¿Están interactuando entre ellos? Hemos visto un porcentaje muy pequeño de ese fondo marino: las tres cuartas partes del planeta están oscurecidas por esta incesante masa de agua que no se puede ver a través de ella ".
Muchas de las nuevas especies encontradas en la encuesta habían evadido la ciencia debido a su pequeño tamaño (las 30 nuevas especies de percebes descubiertas miden solo fracciones de una pulgada de largo), mientras que otras vivían en áreas raramente visitadas por humanos. Se encontró una planta primitiva, parecida a un helecho, llamada espiguilla, que crecía en las precipitadas laderas superiores de un volcán de 6, 000 pies. "Nuestra comprensión científica de esta parte del mundo todavía está en su infancia", dijo Gosliner. "Para las personas interesadas en la biodiversidad y la distribución de organismos y la evolución, Filipinas es un tesoro".
Sin embargo, es un tesoro en grave peligro. La tasa de extinción de especies en Filipinas es "1, 000 veces la tasa natural", según el Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales del país, debido a la deforestación, la degradación costera, el uso no sostenible de los recursos, el cambio climático, las especies invasoras y la contaminación. Un estudio reciente de Conservation International encontró que solo el 4 por ciento de los bosques de Filipinas permanecieron como hábitat natural para especies endémicas, y según el Fondo Mundial para la Naturaleza, la pesca comercial destructiva ha dejado solo el 5 por ciento de los arrecifes de coral en Filipinas en excelentes condiciones.
Los científicos describieron la expedición de esta primavera como una especie de respuesta de emergencia. "Estamos viviendo en una casa en llamas", dijo Mooi. "Para que los bomberos entren y realicen un rescate efectivo, necesitan saber quién está en esas habitaciones y en qué habitaciones están. Cuando hacemos encuestas de biodiversidad como esta, estamos haciendo nada menos que contar quién está ahí afuera, a quién se debe prestar atención y cómo podemos emplear mejor los recursos que tenemos para conservar esos organismos ".
Durante años, los científicos han reconocido un área de 2.2 millones de millas cuadradas alrededor de Malasia, Papua Nueva Guinea y Filipinas como el hogar de la mayor diversidad de plantas y animales marinos del mundo. Es conocido como el Triángulo de Coral y considerado la cuenca del Amazonas para la vida marina. Las aguas albergan el 75 por ciento de las especies de coral conocidas del planeta y el 40 por ciento de sus peces de arrecife de coral.
En 2005, Kent Carpenter, un ictiólogo de la Universidad Old Dominion, identificó el núcleo de esa diversidad. Superponiendo mapas de distribución global para casi 3.000 especies marinas, incluidos peces y corales, tortugas marinas e invertebrados, Carpenter descubrió que la mayor concentración de especies marinas en el planeta existía en el centro de Filipinas. "Me caí de la silla, literalmente, cuando vi eso", recordó Carpenter recientemente. Denominó a la región "el Centro del Centro".
Equipo de buceo que se carga para una inmersión nocturna en el Pasaje de la Isla Verde, Filipinas, un centro de diversidad marina global donde la Academia de Ciencias de California centró su estudio de aguas poco profundas. (Andy Isaacson) 
El zoólogo de invertebrados de la Academia de Ciencias de California y experto en nudibranquios, el Dr. Terrence Gosliner, posee Hypselodoris sp., una nueva especie colorida recolectada en el Pasaje de la Isla Verde. (Andy Isaacson) 
La bióloga marina y experta en caballitos de mar / pez pipa de la Academia de Ciencias de California, Healy Hamilton, muestra una especie de caballito de mar del Pasaje de la Isla Verde. (Andy Isaacson) 
El arácnico Charles Griswold de la Academia de Ciencias de California, experto en morfología de la araña, utiliza una pajita de goma para extraer pequeñas arañas de la hojarasca para su colección. (Andy Isaacson) 
En un área de bosque tropical intacto en el campus de Los Baños de la Universidad de Filipinas, Griswold y estudiantes graduados de San Francisco recolectan insectos atraídos por una pantalla blanca iluminada. (Andy Isaacson) 
"Hay muchas buenas políticas y regulaciones vigentes en el país, pero la principal debilidad en este momento es la aplicación", dice Romeo Trono, director de país de Conservation International. (Andy Isaacson) 
El botánico y experto en musgos de la Academia de Ciencias de California, Jim Shevoc, inspecciona un espécimen recolectado en el monte. Isarog (Andy Isaacson) 
La Academia de Ciencias de California y los científicos filipinos anticipan la captura, incluidos los camarones y los tiburones pequeños. (Andy Isaacson) 
En la cubierta de una embarcación de aguas profundas operada por la Oficina de Pesca y Recursos Acuáticos de Filipinas, el zoólogo de invertebrados y experto en equinodermos de la Academia de Ciencias de California, Rick Mooi, muestra un erizo atrapado en una red de arrastre a más de 1, 500 pies debajo de la superficie del Mar del Sur de China, a medida que los científicos separan otra vida marina de la basura y los escombros. (Andy Isaacson) 
Mooi muestra un isópodo gigante atrapado en una red de arrastre a más de 1, 500 pies debajo de la superficie del Mar del Sur de China. "Si vieron el Distrito 9, estoy seguro de que modelaron las caras de los extraterrestres a partir de estos", dijo. (Andy Isaacson) 
Mooi separa la vida marina de la basura y los escombros. (Andy Isaacson) 
Los científicos comparan los diversos crustáceos extraídos del mar. (Andy Isaacson) 
El ictiólogo de la Academia de Ciencias de California, John McCosker, inspecciona una nueva especie de tiburón oleaje que se alimenta de camarones, que infla su estómago con agua para aumentar el volumen y asustar a otros depredadores. (Andy Isaacson) Las razones de esto no se entienden completamente. Las 7.107 islas que conforman el archipiélago filipino constituyen la segunda cadena de islas más grande del mundo después de Indonesia. Las islas convergieron durante millones de años desde latitudes tan dispares como las actuales de Hong Kong y Borneo, y pueden haber reunido fauna templada y tropical que logró llevarse bien en un ambiente abarrotado.
Otra posible explicación es que Filipinas tiene una mayor concentración de costa que cualquier otro país, excepto Noruega, que proporciona mucho hábitat. También es un lugar donde las especies evolucionan más rápidamente que en otros lugares. Las poblaciones se aíslan de otras poblaciones debido a características oceanográficas, como las corrientes de remolino conocidas como giros. Las poblaciones luego divergen genéticamente y se convierten en nuevas especies. "El único lugar en el planeta donde tienes todo lo anterior es en las Filipinas centrales", dijo Carpenter.
Una ubicación privilegiada para esta diversidad es el Pasaje de la Isla Verde, una concurrida ruta comercial por mar frente a la Isla Luzón, la isla más grande del archipiélago. Durante dos décadas de buceo en el Pasaje de la Isla Verde, Gosliner, el principal experto mundial en nudibranquios o babosas marinas, ha documentado más de 800 especies, la mitad de ellas nuevas para la ciencia. Hay más especies de corales blandos en un solo sitio de buceo que en todo el Caribe. "Cada vez que entro en el agua veo algo que nunca antes había visto", dijo.
Una tarde, Gosliner salió de una inmersión en los arrecifes de aguas poco profundas con una bolsa de plástico que contenía dos nudibranquios, uno de color púrpura brillante con tentáculos naranjas. "¡Dos nuevos nudis!", Gritó. “Y los nudibranquios negro y azul eléctrico se aparearon como locos allá abajo. Había masas de huevos por todas partes. La estaban pasando bien ".
A diferencia de las babosas terrestres, los nudibranquios tienen colores brillantes que anuncian productos químicos tóxicos en su piel. Estos productos químicos pueden tener valor farmacéutico, y varios están en ensayos clínicos para medicamentos contra el VIH y el cáncer. Gosliner explicó que la presencia de nudibranquios, que se alimentan de una amplia variedad de esponjas y corales, "son una buena indicación de la salud y la diversidad del ecosistema".
El ecosistema del Pasaje de la Isla Verde ha enfrentado presiones inmensas en las últimas décadas. En la década de 1970, Carpenter trabajó como voluntario del Cuerpo de Paz en la Oficina de Pesca de Filipinas. "Cada 50 pies verías un mero del tamaño de un Volkswagen Bug, lo suficientemente grande como para tragarse a un ser humano", recuerda. Hoy en día, los grandes peces depredadores como los tiburones están prácticamente ausentes. Los pescadores ahora cosechan juveniles que no han tenido la oportunidad de reproducirse; "Es en el mismo nivel donde no se puede sacar más pescado de los océanos aquí", dice Carpenter. Los métodos de pesca destructivos han devastado el coral del área. El comercio ilegal ha cobrado un precio adicional; Esta primavera, funcionarios filipinos interceptaron un envío de tortugas marinas en peligro de extinción y más de 21, 000 piezas de corales negros raros con destino a Asia continental, para el comercio de joyas.
"Hay muchas buenas políticas y regulaciones vigentes en el país, pero la principal debilidad en este momento es la aplicación", dice Romeo Trono, director de país de Conservation International.
Filipinas tiene más de 1, 000 áreas marinas protegidas, más que cualquier otro país del mundo, pero solo unas pocas, dicen Carpenter y otros científicos, están bien administradas. Durante 30 años, la isla Apo, en el sur de Filipinas, se ha mantenido como modelo para reservas marinas gestionadas por la comunidad. En 1982, una universidad local sugirió que la comunidad declarara que el 10 por ciento de las aguas alrededor de la isla era una zona de "no captura" para los pescadores. Inicialmente resistente, la comunidad finalmente se unió detrás de la reserva después de ver cómo un aumento en el número y tamaño de peces dentro del santuario se extendió a las aguas circundantes. Establecieron regulaciones contra la pesca destructiva y una "guardia marina" voluntaria (llamada bantay dagat ) para patrullar las zonas de pesca y evitar la invasión de extraños. Las tarifas a los usuarios del santuario marino generan casi $ 120, 000 por año, y la industria turística aumentó después de que el ecosistema marino se recuperó.
"Cuando se han establecido áreas marinas protegidas y se ha permitido que las poblaciones de animales y peces se recuperen, se recuperan muy bien y muy rápidamente", dice Gosliner. "La diferencia entre bucear en un área marina protegida versus un área justo al lado es como la noche y el día".
Durante los próximos meses, los científicos de la Academia de California utilizarán microscopios y secuenciación de ADN para confirmar y describir estas nuevas especies. Esperan que las listas de especies y los mapas de distribución creados durante la expedición ayuden a identificar los lugares más importantes para establecer o expandir áreas marinas protegidas, así como áreas de reforestación que reducirán la erosión y el posterior daño de sedimentación a los arrecifes.
Pero para los científicos, la encuesta es solo el comienzo. "Ser capaz de documentar el entorno marino más rico y diverso del planeta" les ayudará a "comprender cuáles son las dimensiones de la diversidad", dijo Gosliner. "Realmente no sabemos la respuesta a esa pregunta fundamental".
Andy Isaacson es escritor y fotógrafo y vive en Berkeley, California. Su informe fue posible gracias a una subvención de Margaret y Will Hearst que financió la expedición.
