Gracias a la actividad humana, algunos animales diurnos están cambiando al turno nocturno.
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Justin Brashares lo notó por primera vez en 2013, cuando estudiaba babuinos de aceituna en Ghana: durante los tiempos en que los humanos estaban cerca, los primates se quedaban despiertos mucho más allá de su hora normal de dormir. Parecía que las criaturas habían aprendido que si se quedaban despiertos hasta tarde, podrían evitar ser perseguidos, acosados o incluso asesinados. No solo eso, sino que podrían vengarse orquestando atracos a sus primos evolutivos que caminan durante el día.
"Se vuelven nocturnos no solo para evitar a las personas, sino también para atacar los cultivos y atacar al ganado", dice Brashares, profesor de ecología y conservación en la Universidad de California en Berkeley.
Brashares estudia el amplio impacto que los humanos tienen sobre la vida silvestre y los ecosistemas. Algunos de sus colegas habían notado patrones similares: los osos grizzly en Canadá se volvían más activos por la noche en respuesta a los excursionistas, mientras que los leopardos y los tigres en Nepal estaban haciendo lo mismo en respuesta al aumento de la recolección de leña y la búsqueda de leña en su hábitat durante el día. Recientemente, las trampas de cámara en África también han revelado que los antílopes aparecen más a menudo por la noche cerca de asentamientos humanos y cazadores, dice.
Para obtener una imagen más completa de las formas en que los humanos cambiaron los hábitos de la vida silvestre cercana, decidió realizar una revisión más amplia de los efectos de las perturbaciones humanas en los patrones de sueño y actividad de los animales.
En un estudio reciente publicado en la revista Science, Brashares y sus coautores revisaron 76 estudios que abarcan 62 especies de mamíferos diferentes. Kaitlyn Gaynor, estudiante de doctorado en Berkeley y autora principal de la investigación, dice que los investigadores reunieron datos de tablas y gráficos publicados que registran la actividad animal durante períodos completos de 24 horas utilizando métodos como trampas para cámaras, monitoreo en vivo o collares de radio, ambos en áreas de alta y baja perturbación humana.
Descubrieron que, en promedio, las especies analizadas habían cambiado lentamente a un horario más nocturno en respuesta a la perturbación humana. Específicamente, fueron 1.36 veces más activos durante la noche, en comparación con sus contrapartes que vivían en áreas con poca o ninguna perturbación humana.
Jabalíes en busca de comida cerca de la basura en Barcelona, España. (Laurent Geslin) 
Castor europeo en la ciudad francesa Orléans en la noche. (Laurent Geslin) 
Un tejón en un cementerio en el sur de Londres, Reino Unido. (Laurent Geslin) Algunos de los contrastes más marcados incluyeron osos solares en la selva de Sumatra en Indonesia, que pasó de ser 19 por ciento activo durante la noche en áreas con pocos signos de humanos a 90 por ciento en áreas de alta perturbación (quizás ahora deberíamos llamarlos osos lunares). Hubo leopardos en Gabón, que pasó del 43 por ciento de la noche sin caza de carne de animales silvestres al 93 por ciento cuando prevaleció. Y luego hubo jabalíes en Polonia, que pasaron del 48 por ciento de la noche en los bosques naturales al 90 por ciento en las áreas metropolitanas.
"Encontramos una fuerte respuesta de todas las especies", dice Gaynor. "Incluso los depredadores del ápice que generalmente no tienen que temer a nada mostraron una fuerte evitación de las personas".
Estos cambios pueden caer en cascada a través de un ecosistema. Dado que los animales que han evolucionado para cazar durante el día pueden ver rendimientos decrecientes cuando las luces están apagadas, cambiar sus horarios puede resultar en una reducción de la condición física, los niveles de reproducción e incluso las tasas de supervivencia. Lo que mostró a los investigadores fue que "nuestra presencia puede tener un efecto en la vida silvestre, incluso si no es cuantificable de inmediato", dice Gaynor.
Ana Benítez-López, una investigadora postdoctoral en la Universidad de Radboud en los Países Bajos que publicó comentarios sobre el reciente estudio en el mismo número de Science, dice que la investigación agrega lo que sabíamos sobre los animales que evitan por completo la perturbación humana.
Su propia investigación ha encontrado que, los fines de semana en España, las aves como las avutardas y los sandgrouse de cola de alfiler cambian su comportamiento en respuesta a más personas que acuden al campo. Mientras los humanos caminan, cazan, recolectan hongos o andan en bicicleta, las aves se vuelven más ocupadas, forman bandadas más grandes y más defensivas y pasan vigilantes. Para las aves, esto significa menos tiempo en exhibiciones de apareamiento, construcción de nidos, alimentación de pollitos o búsqueda de alimento.
"Eso, al final, tiene consecuencias para la supervivencia o para las tasas de reproducción", dice Benítez-López.
El estudio de Gaynor ayuda a completar otra parte de la imagen de cómo los humanos perturban la vida silvestre y los ecosistemas. Los investigadores solo estudiaron mamíferos medianos y grandes, pero ella dice que no se sorprendería si las especies de presas más pequeñas pudieran ver la perturbación humana como un refugio seguro ya que mantiene alejados a otros depredadores. "Llamamos a esto un 'escudo humano'", dice ella.
Gaynor y sus coautores se sorprendieron de la frecuencia con que los mamíferos cambiaban a estilos de vida nocturnos, independientemente del tipo de hábitat o la intensidad de la perturbación humana. Según sus hallazgos, casi no hubo variación en la intensidad entre el efecto nocturno causado por cosas como la caza, la agricultura, el desarrollo urbano intenso o el senderismo en el bosque.
Justin Suraci, ecologista de la Universidad de California en Santa Cruz, estudió los efectos del miedo a los humanos en los pumas y no participó en la última investigación. Él dice que este estudio revela que hay un desajuste entre lo que los humanos perciben como un riesgo para la vida silvestre, y lo que los animales mismos perciben como un riesgo. "A menudo consideramos la recreación y especialmente la recreación no motorizada como la caza y el ciclismo de montaña como actividades totalmente benignas, pero esto demuestra que ese no es el caso", dice.
El hallazgo tiene enormes implicaciones para las prácticas de conservación, dice Suraci. Está de acuerdo con los autores del artículo cuando dicen que deberíamos estar pensando no solo en dónde los humanos tienen acceso a las áreas protegidas de vida silvestre, sino también cuándo. Por ejemplo, si una especie en peligro de extinción tiende a alimentarse en un parque nacional en las primeras horas de la mañana y en la noche, un momento común para criaturas como osos o ciervos, podría ayudar abrir el parque solo durante el mediodía.
En el lado positivo, Gaynor dice que el estudio sugiere que muchos animales están encontrando formas de adaptarse a la presencia humana y, en última instancia, coexistir. "También puede ver que ocurre la selección natural, donde los animales están desarrollando rasgos que les permiten tener más éxito con las personas", dice ella.
Pero no todas las especies son capaces de cambiar sus hábitos tan fácilmente, estresan tanto a Gaynor como a Benítez-López. Los reptiles, por ejemplo, dependen particularmente de la luz solar para obtener energía. Y es posible que otras especies no puedan hacer frente al estilo de vida de un ave nocturna. "Probablemente tendremos algunos ganadores y muchos perdedores", dice Benítez. Lo que está claro es que, a medida que los humanos continúen expandiendo su impacto, estamos obligados a remodelar los ecosistemas de maneras inesperadas.
