El sonido se transmite durante kilómetros bajo el agua y las ondas explosivas que pasan se sienten como un golpe en el pecho. Para esquivar el doloroso ruido, los buceadores en Monterey, California, evitan el agua cuando las flotas de anchoas y calamares están fuera.
"Simplemente miramos fuera de la playa, y si vemos los botes vamos a otro lugar", dice Keith Rootsaert, un buzo recreativo.
Rootsaert se encuentra entre un pequeño pero ruidoso grupo de conservacionistas e investigadores que expresan su preocupación por el uso de “bombas de foca” por parte de los pescadores comerciales. Estos explosivos, comparables a pequeños cartuchos de dinamita, ahuyentan a las focas y los leones marinos que de otro modo podrían atacar las redes de pesca. También molestan a los buzos y potencialmente dañan a otras especies, particularmente a las ballenas.
"Creo que es una violación de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos", dice Rootsaert. "Se supone que no debes acercarte a las focas y los leones marinos, y aquí tienes muchachos que les arrojan dinamita".
Pero la práctica es legal. La Ley de Protección de Mamíferos Marinos específicamente permite a los pescadores usar medidas no letales "para disuadir a un mamífero marino de dañar el arte o la captura".
Philip Sammet, un buzo profesional y capitán de barco, dice que escuchó bombas de focas aproximadamente una docena de veces bajo el agua. "Son ruidosos, es un sonido explosivo y doloroso", dice. “Puedes sentir las ondas de presión que te golpean en el pecho. Y no importa si explota al lado de tu cabeza o a una milla de distancia, suena igual ”.
En una ocasión, Sammet dice que un explosivo explotó a menos de cien metros de él, cuando la tripulación de un bote comercial de calamar intencionalmente bombardeó el agua en lo que él dice que fue un esfuerzo hostil para sacarlo del agua a él y a varios otros buzos.
Los buzos están nerviosos por las bombas de foca, pero las ballenas del área pueden estar sufriendo daños físicos. Simone Baumann-Pickering, investigadora del Laboratorio de Ecología Acústica Scripps, ha pasado los últimos años trabajando con la estudiante graduada Anna Krumpel para estudiar los efectos del ruido en las ballenas. Entre 2005 y 2016, los hidrófonos fijados a las boyas a lo largo de la costa del sur de California detectaron más de 37, 000 explosiones por mes durante las temporadas de pesca pico, a veces hasta 500 por hora. "La cantidad de uso es alarmante", dice Baumann-Pickering. "Sabemos que el ruido representa una amenaza potencial".
En 1989, científicos del Centro de Ciencias Pesqueras del Sudoeste de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos realizaron un experimento rudimentario, detonando bombas de foca cerca de cadáveres de delfines sumergidos. Los científicos vieron impactos severos (huesos rotos y músculos pulverizados) por detonaciones a menos de medio metro.
Aunque la investigación reciente de Scripps no ha documentado que las bombas de foca dañen físicamente la vida silvestre, los efectos potenciales de los explosivos no deben subestimarse, dice Baumann-Pickering. Los investigadores estiman que las ballenas y los delfines pueden escuchar bombas de focas desde 80 kilómetros de distancia. Es razonable suponer que este ruido los está afectando, dice ella. Pero ella y Krumpel han luchado para poner una evaluación numérica de cualquier efecto, esencial para probar que los explosivos son dañinos.
Sin datos concretos para desalentar su uso, las bombas de sello persisten, junto con evidencia anecdótica de personas a ambos lados del argumento.
Las bombas de foca son pequeños artefactos explosivos que los pescadores usan para ahuyentar a los depredadores de sus capturas. (Foto cortesía de Anna Meyer-Loebbecke) Un pescador de calamar con sede en Los Ángeles dice que usar las bombas es una parte vital de su trabajo. Además, dice, no ha visto ninguna señal de que las bombas molesten a las ballenas o marsopas, especialmente a los delfines de Risso, que se encuentran con frecuencia cerca de las escuelas de calamar. "Esas cosas no muestran ninguna respuesta a los controles de sellado", dice.
Hace varios meses, él y su tripulación intentaban enrollar una red alrededor de un banco de atún aleta amarilla cerca de la isla de San Clemente, en el sur de California. Una ballena jorobada nadaba sobre el atún, y ninguna cantidad de explosivos detonados en el agua podía hacer que la ballena se moviera.
"Arrojé un par de bombas justo al lado y no tuvo ningún efecto", dice. "Como si ni siquiera lo notara".
Baumann-Pickering dice que tal respuesta en una ballena podría significar una variedad de cosas: la ballena puede estar dispuesta a soportar ruidos molestos si hay una gran cantidad de presas. O, sugiere, la ballena podría haber sido sorda.
Sin embargo, los buceadores deportivos y los patrones de observación de ballenas en Monterey dicen que las bombas de foca han alejado a las ballenas jorobadas de los principales lugares de alimentación cerca de la costa. Nancy Black, propietaria de una compañía local de turismo de avistamiento de ballenas, dice que en octubre de 2015, decenas de ballenas jorobadas se habían reunido en la Bahía de Monterey para alimentarse de densas escuelas de anchoas. Cada noche, dice, los barcos de pesca se reunieron en la actividad, trabajando sus redes y detonando explosivos, y al amanecer cada nuevo día, las ballenas se habían dispersado.
"La única razón por la que harían eso es si algo los asustara", dice Black.
Sammet, el buzo, dice que ha visto la misma correlación: cuando los cerqueros comerciales comienzan a pescar y bombardear el agua, las ballenas se dividen, dice. Rápidamente agrega que no está claro que las bombas de foca, específicamente, hicieron que las ballenas se fueran. “También podría ser que un bote de 100 pies tirando y tirando redes al agua, incluso sin usar bombas de foca, asustaría a las ballenas. No lo sabemos, pero las bombas de foca no ayudan ".
Hay límites a la legalidad del uso de bombas de foca. Por ejemplo, es ilegal usar explosivos para acorralar especies objetivo. Pero sucede. En 2013, un pescador de Alaska fue multado por usar explosivos para llevar salmón a su red. El pescador comercial de calamar dice que en California es una rutina para los pescadores usar bombas de foca para condensar bancos de peces pequeños y calamares en bolas apretadas, lo que los hace más fáciles de atrapar.
"El ruido parece hacer que el calamar se mueva hacia arriba desde la parte inferior hacia la superficie", dice.
Cuando se les preguntó, los funcionarios de los gobiernos federales de California y de los Estados Unidos dijeron que no sabían cuántos pescadores estaban usando elementos disuasivos explosivos, o si se estaban usando adecuadamente.
"Sería imposible observar a cada pescador utilizando un dispositivo explosivo", dice Robert Anderson, un experto en francotiradores del Servicio Nacional de Pesca Marina de EE. UU. "Te corresponde a ti como pescador asegurarte de que cumples con la ley".
Krumpel actualmente está estudiando los efectos de los explosivos en los delfines de Risso, que se alimentan casi exclusivamente de calamares. Mientras que algunos pescadores están convencidos de que las bombas de foca no dañan a los delfines, Baumann-Pickering dice que las observaciones anecdóticas apenas resuelven tales asuntos.
"En ciencia, tienes que medir los efectos", dice ella.
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