Venus puede tener una cara inesperadamente juvenil, y esas son buenas noticias para los científicos interesados en las imperfecciones más modernas del planeta. Una nueva mirada a los cráteres de Venus sugiere que la superficie podría ser hasta 620 millones de años más joven que las estimaciones anteriores, un descubrimiento que tiene implicaciones para los signos de actividad volcánica relativamente reciente.
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Aunque comúnmente se le llama gemelo de la Tierra debido a su tamaño similar y composición a granel, Venus no se parece en nada a nuestro mundo acuoso. Es un lugar caluroso y desolado, con más de 1, 600 volcanes importantes o características volcánicas, más que cualquier otro planeta en el sistema solar. Sin embargo, desde hace tiempo se supone que toda su actividad volcánica ocurrió en el pasado, ya sea en una gran explosión o en varios espasmos episódicos más pequeños.
Luego, el año pasado, los científicos que estudiaban datos tomados por el orbitador Venus Express de la Agencia Espacial Europea encontraron cuatro puntos brillantes en una región relativamente joven conocida como Ganiki Chasma. Las manchas parecían indicar que la actividad volcánica no había dejado de funcionar en el planeta.
Según el geólogo Patrick McGovern, del Instituto Lunar y Planetario de Texas, se cree que las superficies alrededor de las montañas volcánicas de Venus son más jóvenes que la superficie general del planeta. Pero con una edad superficial estimada de hasta 800 millones de años, no estaba claro si esos volcanes arrojaban lava hace millones de años o hace unos meses.
Ahí es donde entra el nuevo trabajo de Bill Bottke, del Southwest Research Institute en Colorado.
En la Tierra, un depósito constante de iridio intercalado entre las capas geológicas de todo el mundo llevó a los científicos a concluir que el impacto de Chicxulub en el Golfo de México jugó un papel en la eliminación de grandes dinosaurios hace 65 millones de años. Esto se debe a que los meteoritos tienen niveles de iridio mucho más altos que las cantidades promedio de nuestro planeta, por lo que el impacto catastrófico debe haber liberado el metal extra.
Pero cuando Bottke habló con especialistas en impacto, descubrió que los depósitos de iridio en varios cráteres en la Tierra no eran lo suficientemente grandes como para dar cuenta de los tamaños estimados de los asteroides involucrados.
"De alguna manera, nos estamos perdiendo toda esta masa", dijo Bottke en una presentación en la reunión de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana el mes pasado en Oxen Hill, Maryland.
En lugar de buscar el material perdido en la Tierra, Bottke decidió investigar el código de la computadora responsable de las predicciones. Los modelos actuales sugieren que un asteroide que se precipita hacia la Tierra debería hacer un cráter de 10 a 20 veces más grande. En su reexamen, Bottke descubrió que los cráteres deberían estar más cerca de 24 veces más grandes que el objeto que los creó.
El asteroide Chicxulub, por ejemplo, solo tendría aproximadamente 4 millas de largo, en lugar de las 6 millas normalmente citadas.
Esto es importante para Venus porque los científicos usan tamaños y números de cráteres para estimar las edades de las superficies planetarias. Así como los árboles forman anillos a medida que crecen, los planetas sin geología activa de superficie acumulan cráteres durante milenios de impactos. Al hacer coincidir las imperfecciones de un planeta con la población conocida de rocas espaciales, los científicos pueden trabajar hacia atrás para rastrear su historia de impacto y obtener una estimación aproximada de su edad superficial.
Estimaciones anteriores para Venus se basaron en el puñado de objetos que se sabe que orbitan el sistema solar interno hace unas décadas. Desde 1998, el esfuerzo de la Guardia Espacial de la NASA ha estado trabajando para identificar y monitorear más del 90 por ciento de estos objetos cercanos a la Tierra de más de 0.6 millas. Cuando se combina con la escala revisada entre asteroides y cráteres, Bottke descubrió que la edad estimada para la piel de Venus cambiaría significativamente: hasta unos 180 millones de años.
"Si en promedio tiene una edad superficial más joven para el planeta, significa en general que los volcanes serán más jóvenes que eso", dice McGovern. "Es un resultado emocionante porque nos acerca a tener un planeta más activo".
McGovern también señaló una investigación de 2011 que sugirió que los pisos de cráteres en Venus están llenos de lavas basálticas, lo que lleva a los autores a estimar una edad de la superficie planetaria de aproximadamente 150 millones de años, cerca del rango de Bottke. Según McGovern, esta investigación aún se está debatiendo, lo que hace que los nuevos resultados sean aún más significativos.
"Eso es vital, desde un ángulo interdisciplinario", dice. "Las cosas están convergiendo para una Venus más joven".
El resultado, que Bottke ahora presenta para publicación, es muy sorprendente, agrega el investigador de cometas y asteroides Paul Weissman, científico principal del Instituto de Ciencia Planetaria en California. Estaba particularmente intrigado al saber que la escala se mantuvo constante en todo el sistema solar, desde cuerpos sin aire como la luna hasta mundos con atmósferas más espesas como Venus.
"Fue sorprendente encontrar que todos los cráteres son aproximadamente 24 veces [tan grandes]", dice, y agrega que espera ver más trabajo sobre el tema.
Pero Venus no ha atraído tanta atención como los planetas como Marte, a pesar de las sugerencias de que podría ayudar a los investigadores a comprender cómo surgió la vida en la Tierra. Eso se debe en parte al calor punzante del planeta y a la presión extrema de la superficie, lo que hace que la exploración sea un desafío incluso para los robots más duros que podemos lanzarle.
Además de las misiones rusas Venera de finales de la década de 1970, la mayoría de las recientes naves espaciales que estudian el planeta solo han captado un breve vistazo en su camino a otros mundos. Como resultado, los científicos planetarios tienen una colección relativamente pequeña de imágenes para usar en estudios de superficie. Aún así, se está realizando una búsqueda en imágenes de la nave espacial Magellan de la NASA en busca de otros puntos calientes similares a los identificados el año pasado.
Eso podría cambiar en el futuro cercano. En septiembre, la NASA seleccionó dos misiones propuestas para un estudio adicional que investigaría Venus. Una de ellas, la misión Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy (VERITAS), proporcionaría imágenes de alta resolución de la superficie del planeta para estudio geológico.
"Quizás están sucediendo cosas que podríamos ver si enviamos más naves espaciales", dice McGovern. "Tal vez hay algo que buscar".
