La especie humana realmente es diferente a cualquier otro depredador en el planeta, especialmente cuando se trata de nuestra elección de presas. En todo el mundo animal, los depredadores centran sus esfuerzos en los juveniles. Los humanos, por el contrario, son mucho más propensos a estar matando adultos grandes, especialmente entre los carnívoros en tierra y los peces en el océano.
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"Las personas adultas proporcionan el 'capital reproductivo' de una población, similar al capital financiero en una cuenta bancaria o fondo de jubilación", señala el biólogo de la Universidad de Dalhousie, Boris Worm, en un comentario que acompaña el estudio, publicado hoy en Science . "Agotar el capital es arriesgado, particularmente en organismos de larga vida y maduración tardía".
El nuevo estudio comenzó en la década de 1970, cuando Thomas Reimchen, de la Universidad de Victoria, estaba estudiando las interacciones depredador-presa en un lago remoto de Canadá. Allí, 22 especies de truchas, bribones y otros depredadores se alimentaron de peces espinosos. A pesar del número de depredadores, la población espinosa se mantuvo estable. Esto se debió a que los depredadores consumieron abrumadoramente alevines, juveniles y subadultos, comiendo solo el 5 por ciento de los adultos valiosos para la reproducción cada año.
"Esta situación contrasta dramáticamente con la pesca comercial que observé en aguas marinas adyacentes, que extraían del 40 al 80 por ciento de la biomasa de salmón y arenque, y luego predominantemente las clases de edad reproductiva", recordó Reimchen en una conferencia telefónica de prensa celebrada el miércoles.
Inspirado por esta desconexión ecológica, Reimchen comenzó a recopilar datos de otros estudios que habían examinado a los depredadores, incluidos los humanos, y las características de la presa que consumían. Finalmente, él y sus colegas reunieron más de 2, 200 puntos de datos en 399 especies de presas de todos los océanos y todos los continentes, excepto la Antártida.
En algunos casos, como con los herbívoros en tierra, descubrieron que los humanos matan a las presas adultas aproximadamente a la misma velocidad que los depredadores no humanos. Pero la cosecha de carnívoros adultos por parte de los humanos fue nueve veces mayor que la de otros carnívoros grandes, que en su mayoría se mataban entre sí por competencia. En los océanos, la situación es aún más dramática. Los depredadores marinos cosechan aproximadamente el 1 por ciento de la biomasa adulta cada año. Los humanos toman una mediana de 14 por ciento, y hasta 80 por ciento o más en casos extremos.
Los humanos atacan a los animales adultos por muchas razones. Cuando se procesan, los animales mayores proporcionan más carne para el esfuerzo. Además, la mayoría de los esquemas de manejo de la pesca y la vida silvestre exigen específicamente que los adultos sean cosechados, porque en teoría libera alimentos y otros recursos para los menores, señaló el autor principal Chris Darimont, de la Universidad de Victoria, en la teleconferencia.
"Esos juveniles crecen para convertirse en adultos disponibles para cosechas en el futuro", dijo.
Este gráfico muestra que las tasas a las que los humanos explotan los mamíferos terrestres y los peces marinos superan ampliamente los impactos de otros depredadores. (P. Huey / Ciencia ) Pero esta práctica puede tener ramificaciones para una población, dijo Darimont, especialmente entre los peces. Los peces viejos y grandes tienden a producir la mayor cantidad de crías, a veces cientos de miles de huevos en un solo año. Eliminar esos peces reduce las capacidades reproductivas de la población, y también puede afectar la evolución de una especie. El bacalao, por ejemplo, puede vivir más de dos décadas y generalmente comienza a reproducirse alrededor de los seis años. Pero debido a las presiones de pesca, actualmente comienzan a reproducirse a los cuatro años y medio y producen menos crías.
La especie humana pudo convertirse en un superpredador a través de la tecnología, lo que nos ha permitido escapar de los límites que generalmente se encuentran en las relaciones depredador-presa. Mejores armas significan que la caza y la pesca son actividades relativamente seguras, al menos en comparación con la caza de animales. El uso de barcos poderosos y mejores redes significa que las personas pueden acceder a los océanos profundos donde nuestros cuerpos no sobrevivirían. Las personas pueden comprar presas a gran velocidad con automóviles y aviones. El procesamiento a escala industrial, la refrigeración y la congelación permiten que un humano tome muchas más presas individuales de las que solo podría comer. Y los consumidores no tienen que vivir ni trabajar en ningún lugar cerca del sitio donde vive la presa.
Además, en los sistemas naturales, los depredadores tienden a disminuir cuando la presa lo hace, señaló Darimont. Sin embargo, los humanos no solo subsidian su supervivencia con la agricultura, sino que a menudo valoran más ciertas especies por razones que no tienen nada que ver con la comida. "El reciente aumento en la caza furtiva de animales raros en África proporciona un ejemplo sorprendente", dijo.
Transformar a los humanos de superpredadores en algo más sostenible requerirá imponer muchas limitaciones, dicen los investigadores. Pero hay algunos modelos de cómo se podría hacer. Darimont señaló la pesquería tradicional de arenque en el noroeste del Pacífico, en la que los huevos de pescado (muy apreciados en Asia) se cosechan de las algas marinas donde se depositan en lugar de los cadáveres de arenques adultos. Y la pesquería de langosta en Maine ha tenido límites de tamaño que aseguran que las langostas más grandes se queden en el agua.
Darimont agrega que también tendremos que superar algunas creencias sociales profundamente arraigadas: “Si las futuras generaciones de personas van a ver grandes carnívoros, esto requiere cultivar una nueva tolerancia para vivir con ellos. Esto podría incluir el aumento de los ingresos para las comunidades locales derivados de 'usos' no consumivos, como el ecoturismo [y] disparar a los carnívoros con cámaras, no con armas de fuego ".
