La vista a través del ocular del telescopio es impresionante. Como pequeños diamantes sobre terciopelo negro, innumerables estrellas brillantes flotan sobre un fondo insondable de espacio vacío. "Este es Omega Centauri", dice el astrónomo Alain Maury, quien dirige un popular observatorio turístico al sur de San Pedro de Atacama, en el norte de Chile. "A simple vista, parece una estrella difusa, pero el telescopio revela su verdadera naturaleza: un enorme cúmulo globular de cientos de miles de estrellas, a casi 16, 000 años luz de distancia". Podría disfrutar de esta fascinante vista durante horas., pero los otros telescopios de Maury están entrenados en maravillas cósmicas aún más. Hay demasiado para ver.
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Chile es un paraíso para los astrónomos. El país es justamente famoso por sus exuberantes valles y volcanes nevados, pero su paisaje más llamativo puede ser elevado. Es el hogar de algunos de los mejores lugares de la Tierra para disfrutar de la belleza del cielo estrellado. Si hay un país en el mundo que realmente merece un estatus estelar, es Chile.
Si vives en una ciudad, como yo, probablemente no notes el cielo nocturno en absoluto. Sí, la luna es visible a veces, y tal vez puedas ver un planeta brillante como Venus de vez en cuando, pero eso es todo. La mayoría de las personas tienen dificultades para reconocer incluso las constelaciones más familiares, y nunca han visto la Vía Láctea.
No es así en Chile. Una franja estrecha de tierra, de 2.700 millas de largo y 217 millas en su punto más ancho, Chile está escondido entre las montañas de los Andes al este y el Pacífico al oeste. Se extiende desde el árido desierto de Atacama en el norte hasta las formaciones de granito del Parque Nacional Torres del Paine en el sur. Grandes partes de Chile están escasamente pobladas, y la contaminación lumínica de las ciudades no es un problema. Además, la parte norte del país, debido a su atmósfera desértica seca, experimenta más de 200 noches despejadas cada año. Aún más importante para los observadores de estrellas, Chile ofrece una visión clara del espectacular cielo del sur, que es en gran medida invisible desde los países al norte del Ecuador.
Este artículo es una selección de nuestro nuevo Smithsonian Journeys Travel Quarterly
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ComprarMucho antes de que los astrónomos europeos trazaran por primera vez las constelaciones desconocidas debajo del ecuador, hace poco más de 400 años, los pueblos indígenas de América Latina conocían el cielo del sur de memoria. Algunas veces sus edificios y aldeas estaban alineados con los cielos, y usaban los movimientos del sol, la luna y las estrellas para seguir el paso del tiempo. Su cielo nocturno era tan brillante que incluso podían reconocer "constelaciones oscuras": nubes de polvo sinuosas, negras como la sombra, recortadas contra el resplandor plateado de la Vía Láctea. La constelación oscura inca de la llama es particularmente visible, como noté durante mi visita al observatorio de Maury.
No fue sino hasta mediados del siglo XX que los astrónomos occidentales se sintieron atraídos por Chile, en busca de los mejores sitios posibles para construir observatorios en el hemisferio sur. Tanto estadounidenses como europeos exploraron las regiones montañosas al este del puerto de La Serena, a unos cientos de kilómetros al norte de la capital del país, Santiago. Las expediciones a caballo que duraron muchos días —en ese entonces, no había caminos en esta parte remota del mundo— los llevaron a las cumbres de montañas como Cerro Tololo, Cerro La Silla y Cerro Las Campanas, donde instalaron sus equipos para controlar la humedad. (o falta del mismo), brillo del cielo y transparencia atmosférica.
En poco tiempo, los astrónomos de las instituciones estadounidenses y del Observatorio Europeo Austral (ESO) erigieron observatorios en el medio de la nada. Estos puestos avanzados experimentaron su apogeo en las décadas de 1970 y 1980, pero muchos de los telescopios todavía están en funcionamiento. Los astrónomos europeos utilizan el telescopio de 3.6 metros (142 pulgadas) en el Observatorio La Silla de ESO para buscar planetas que orbitan estrellas que no sean el sol. Una cámara dedicada de 570 megapíxeles conectada al Telescopio Blanco de cuatro metros (157 pulgadas) en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo está cartografiando la materia oscura y la energía oscura, dos componentes misteriosos del universo que nadie comprende realmente.
El Observatorio Europeo Austral en La Silla, Chile, justo después del atardecer (© Roger Ressmeyer / CORBIS) 
La Vía Láctea se cierne en el cielo sobre el Valle de la Muerte chilena en el desierto de Atacama. (© Nicholas Buer / Corbis) 
Observatorio Interamericano Cerro Tololo en La Serena, Chile (© Robert Harding World Imagery / Corbis) 
El exterior de la cúpula del telescopio en el Observatorio Las Campanas en La Serena, Chile, cuando cae la noche. Su telescopio de 100 pulgadas es visible en el interior. (© Roger Ressmeyer / CORBIS) 
Las galaxias de las antenas se ven en esta imagen hecha de las antenas parabólicas del proyecto ALMA (Atacama Large Millimeter / Submillimetre Array) en El Llano de Chajnantor en el desierto de Atacama, octubre de 2011. ALMA es el más grande y más alto del mundo, con 16, 000 pies —Observatorio astronómico terrestre. (© HO / Reuters / Corbis) 
Observatorio Mamalluca en La Serena, Chile (© Barbara Boensch / imageBROKER / Corbis) 
Ian Shelton está parado junto a un telescopio en el Observatorio Las Campanas. Shelton descubrió Supernova 1987A en la Gran Nube de Magallanes (inmediatamente a la derecha del telescopio) con este telescopio. (© Roger Ressmeyer / CORBIS) 
El Observatorio Collowara en Andacollo, Chile, es un observatorio turístico. (© Walter Bibikow / JAI / Corbis) 
Una laguna refleja la Vía Láctea en Atacama, Chile. (© Nicholas Buer / Corbis) Si realiza una caminata estelar en Chile, es bueno saber que la mayoría de los observatorios profesionales están abiertos para los turistas un día a la semana, generalmente los sábados. Consulte sus horarios con anticipación para evitar decepciones: el viaje en automóvil desde La Serena a La Silla puede demorar casi dos horas, y los caminos de montaña con curvas pueden ser traicioneros. Una vez hice girar mi camioneta con tracción en las cuatro ruedas mientras descendía el camino de grava desde el Observatorio Las Campanas, un viaje aterrador que espero no repetir nunca. Además, use ropa abrigada (puede hacer mucho viento en las cumbres), use gafas de sol y aplique un montón de protector solar.
La mayoría de los observatorios profesionales están abiertos a los visitantes solo durante el día. Si buscas una experiencia nocturna, la región al este de La Serena, especialmente el Valle de Elqui, también alberga un número creciente de observatorios turísticos. El más antiguo es el Observatorio Mamalluca, a unas seis millas al noroeste de la ciudad de Vicuña, que se inauguró en 1998. Aquí los astrónomos aficionados dan recorridos y conferencias introductorias, y los guías señalan las constelaciones y permiten a los visitantes mirar las estrellas y los planetas a través de una serie de pequeños telescopios. . Todos pueden admirar la vista de los cúmulos estelares y las nebulosas a través del telescopio de 30 centímetros del observatorio.
Puede mirar a través de un telescopio de 63 centímetros (25 pulgadas) en el Observatorio Pangue, ubicado a diez millas al sur de Vicuña. En Pangue, los aficionados a la astronomía y los astrofotógrafos pueden instalar sus propios equipos o alquilar los instrumentos del observatorio. Más al sur, cerca de la ciudad de Andacollo, se encuentra el Observatorio Collowara, una de las instalaciones turísticas más nuevas de la región. Y al sur de La Serena, en la llanura de Combarbalá, se encuentra el Observatorio Cruz del Sur, equipado con una serie de potentes telescopios modernos. La mayoría de los observatorios ofrecen viajes de regreso a hoteles en Pisco Elqui, Vicuña u Ovalle. Los tours se pueden reservar en línea o a través de agentes de viajes en la ciudad.
Nunca olvidaré mi primer vistazo al cielo nocturno chileno en mayo de 1987. Me sorprendieron las gloriosas constelaciones de Escorpio y la Cruz del Sur, la Vía Láctea repleta de estrellas con sus numerosos cúmulos estelares y nebulosas, y por supuesto, las Grandes y Pequeñas nubes de Magallanes (dos galaxias compañeras de nuestra propia Vía Láctea). Usando el equipo digital actual, todo esto se puede capturar en la cámara. No es de extrañar que los astrofotógrafos profesionales se hayan enamorado de Chile. Algunos de ellos tienen el privilegio de ser designados embajadores fotográficos por ESO: obtienen acceso nocturno a observatorios, y su trabajo se promueve en el sitio web de ESO.
Todo viajero a Chile interesado en lo que está más allá de nuestro planeta debe visitar, y fotografiar, la región del Norte Grande del país. Es un mundo surrealista de desiertos áridos, salinas interminables, lagunas coloridas, actividad geotérmica e imponentes volcanes. Al este de la ciudad portuaria de Antofagasta, el desierto de Atacama parece un paisaje marciano. De hecho, aquí es donde los científicos planetarios probaron los primeros prototipos de sus rovers de Marte. La calidad alienígena del terreno te hace sentir como si estuvieras caminando en un planeta imponente pero magnífico en órbita alrededor de una estrella distante.
El camino de grava de 45 millas que me llevó a través del atacama cubierto de rocas desde la Ruta 5 (la carretera principal de Chile) hasta el Cerro Paranal durante mi primera visita allí en 1998 desde entonces ha sido pavimentado, proporcionando un acceso mucho más fácil al Very Large Telescope (VLT) de ESO ): Uno de los principales observatorios astronómicos profesionales del mundo. Aquí, a 8, 645 pies sobre el nivel del mar, los astrónomos disfrutan del sereno espectáculo de la puesta de sol sobre el Océano Pacífico antes de encender los cuatro enormes telescopios unitarios de 8.2 metros (323 pulgadas), que están equipados con cámaras de alta tecnología y espectrógrafos que los ayudan a desentrañar Los misterios del universo. Y sí, incluso este templo de astronomía terrestre está abierto a los visitantes solo los sábados.
Un par de cientos de millas al noreste, escondido entre la Cordillera de la Sal y el Altiplano en la frontera con Argentina, se encuentra el oasis de San Pedro de Atacama. La región estuvo habitada miles de años antes de que los conquistadores españoles construyeran las primeras casas de adobe y una iglesia católica romana en el siglo XVII, una de las iglesias más antiguas de Chile. Hoy San Pedro es un pueblo tranquilo, poblado por mochileros y perros perezosos. Sirve como centro para viajes exploratorios a las maravillas naturales de los alrededores, desde el cercano Valle de la Luna hasta el remoto campo de géiser El Tatio.
Aunque el alumbrado público eléctrico se introdujo en San Pedro hace unos diez años, es difícil pasar por alto las estrellas por la noche. Unos pocos pasos en un camino del lado oscuro le dará una vista sin obstáculos de los cielos. No se sorprenda, mientras bebe un pisco sour en uno de los muchos restaurantes de la ciudad, para escuchar a los visitantes estadounidenses, europeos o japoneses hablar sobre el Big Bang, la evolución de las galaxias o la formación de estrellas y planetas. En los últimos años, San Pedro se ha convertido en un segundo hogar para los astrónomos del observatorio internacional ALMA.
ALMA (Atacama Large Millimeter / submillimeter Array) es la última incorporación a las instalaciones astronómicas profesionales de Chile. Es uno de los observatorios terrestres más altos (altitud: 16, 40 pies) y más grandes del mundo, con 66 antenas, la mayoría de ellas de 12 metros (40 pies) de ancho. El observatorio real, en el Llano de Chajnantor, a unos 48 kilómetros al sureste de San Pedro, no está abierto a los turistas, pero los fines de semana se organizan viajes al Centro de Apoyo de Operaciones (OSF) de ALMA, donde puede visitar la sala de control y tomar Mire las antenas que se han desmontado para mantenimiento. En días claros, el OSF ofrece impresionantes vistas de los volcanes cercanos y sobre el salar de Salar de Atacama. Mientras ALMA estudia la radiación invisible de estrellas y galaxias distantes, San Pedro también ofrece muchas oportunidades para observar las estrellas a la antigua usanza. Algunos resorts elegantes, como Alto Atacama y Explora, tienen sus propios observatorios privados donde los guías locales lo llevan a recorrer los cielos.
Pero si realmente quiere sumergirse en el cielo nocturno chileno, le recomiendo una visita al ESPACIO, que significa Exploraciones Celestiales de San Pedro de Atacama. Aquí, el astrónomo y popularizador francés Maury y su esposa chilena, Alejandra, lo reciben con chocolate caliente, mantas calientes e historias entretenidas sobre la historia de la astronomía antes de llevarlo a su impresionante parque de telescopios.
Fue aquí donde tuve mi primer vistazo al cúmulo globular Omega Centauri. Me maravillé de las nubes de Júpiter, los anillos de Saturno, las estrellas binarias, las nebulosas suavemente brillantes, los brillantes grupos de estrellas recién nacidas y las galaxias distantes. De repente, el mundo bajo mis pies se convirtió en una mota de polvo discreta en un vasto e increíblemente hermoso universo. Como el famoso astrónomo estadounidense Carl Sagan dijo una vez: "La astronomía es una experiencia humillante y de desarrollo del carácter". El cielo nocturno chileno toca tu ser más profundo.
Para los astrónomos profesionales, Chile seguirá siendo la ventana del universo durante muchos años. En Cerro Las Campanas, hay planes para construir el Telescopio Gigante de Magallanes, con seis espejos de 8.4 metros (330 pulgadas) en un solo soporte. Mientras tanto, el Observatorio Europeo Austral ha elegido Cerro Armazonas, cerca de Paranal, como el sitio para el futuro telescopio extremadamente grande europeo (E-ELT). Este instrumento monstruoso, que sería el telescopio óptico / infrarrojo cercano más grande jamás construido, tendrá un espejo de 39 metros (128 pies) que consta de cientos de segmentos hexagonales individuales. Se espera que revolucione la astronomía, y puede detectar oxígeno y metano, signos de vida potencial, en las atmósferas de los planetas terrestres que orbitan alrededor de las estrellas cercanas.
En 2012 conduje por el camino lleno de baches hasta la cumbre de Armazonas, y tomé una pequeña piedra como recuerdo. Dos años más tarde, la dinamita aplastó la cima de la montaña para crear una plataforma para el E-ELT. Algún día espero volver, para ver el gigante ojo europeo en el cielo en todo su esplendor. Pero mucho antes de la "primera luz" del telescopio, Chile me llamará nuevamente para presenciar la maravilla de un eclipse solar total, tanto en julio de 2019 como en diciembre de 2020.
Tengo que admitir que estoy enganchado. Enganchado por el cosmos, visto y experimentado desde el paraíso astronómico de Chile. Lo entenderás cuando vayas allí y lo veas por ti mismo. Quién sabe, algún día podemos encontrarnos y disfrutar de la vista juntos.
